CHAPITRE XXV

DES CIRCONSTANCES CONVENABLES POUR l'eMPLOI

276. Fabriquer à bon marché, tel est le premier objet de l'emploi des machines : à cette qualité qu'elles possèdent éminemment, se lie l'extrême utiUté dont elles peuvent être dans l'industrie. Partout où il est besoin de fabriquer une grande quantité d'objets tous exactement de même nature, il faut de suite faire des outils ou des machines pour mettre cette fabrication en manufacture. Supposons qu'il ne fallût que quelques paires de bas de coton dans une localité assez pauvre pour que les habitants ne pussent généralement en acheter ; ce serait une dépense absurde de temps et de capital que de construire un métier à bas, quand, pour quelques sous, on achèterait quatre aiguilles avec lesquelles on pourrait les tricoter parfaitement. Mais si l'on a besoin de plusieurs milliers de paires de bas, le temps et le capital consacrés à construire un métier seront payés et au delà par l'économie du temps nécessaire pour fabriquer ce grand nombre de bas avec des aiguilles. Ce même raisonnement s'applique également au cas où il s'agit

de copier une lettre : s'il en faut seulement trois ou quatre copies, la main de l'homme, aidée de la plume, est le moyen le plus économique ; mais si Ton en désire des centaines de copies, on a recours à la lithographie, et s'il en faut des centaines de mille, Timprimerie les délivre de la manière la plus économique qu'on puisse imaginer.

277. Cependant il existe certains cas où il est nécessaire de fabriquer des machines ou des outils pour une opération unique, et où l'économie de production n'est qu'une considération secondaire dans cette fabrication. Ainsi, lorsqu'on doit exécuter quelques objets d'un genre particulier, tels que certains produits étalonnés^ c'est-à-dire qui doivent être identiques avec un modèle voulu, ou certaines pièces de machines qui exigent une précision extrême ou une conformité parfaite entre elles, ces conditions sont impossibles à remplir à l'aide de la main de l'ouvrier seul; quelque habile qu'il puisse être, et il faut fabriquer des outils particuliers pour ce travail, quoique souvent la fabrication de ces outils coûte plus que celle de l'objet qu'ils doivent servir à fabriquer.

278. Il se présente encore un autre cas où les machines sont convenablement appliquées, même avec un surcroît de dépense ; c'est celui où la valeur de l'objet qu'on veut produire dépend pour beaucoup du temps employé à sa production : tels sont les journaux qui rapportent les discussions de la Chambre des communes. Souvent ces discussions se prolongent dans la nuit jusqu'à trois ou quatre heures, de ma-

nière à laisser très peu d'heures disponibles pour leur insertion dans la feuille qui doit paraître le matin. D faut que chaque discours soit écrit par le sténographe, qu'il soit porté par lui au bureau du journal, à la dislance d'un ou deux milles peut-être; qu'il soit transcrit en écriture ordinaire ; qu'il soit composé ; que l'épreuve soit corrigée ; que la feuille soit imprimée et distribuée, avant que ce discours puisse être lu par le public. La plupart des journaux sont tirés à dix mille' exemplaires ; en supposant qu'on dût les tirer à quatre mille seulement, et qu'on pût imprimer sur un côté cinq cents exemplaires par heure, ce qui est le nombre le plus grand que deux ouvriers, aidés d'un enfant, puissent faire avec les anciennes presses à bras, il faudrait seize heures pour le tirage complet ; de sorte que les nouvelles seraient déjà vieilles avant d'arriver aux abonnés qui seraient servis les derniers. Pour remédier à cet inconvénient, il fallait souvent autrefois doubler ou même tripler la composition; mais aujourd'hui telle est la perfection des machines à imprimer, que des milliers de feuilles sont imprimées à l'heure.

279. L'imprimerie du Times est une véritable manufacture qui offre un exemple admirable de la division du travail et de l'organisation intérieure d'une grande fabrique. Les milliers de personnes qui lisent ce journal dans toutes les parties du globe pourraient difficilement s'imaginer le spectacle d'ordre et d'activité que présente cette manufacture pendant la nuit entière, et la quantité de talent et d'à-

dresse mécanique qui est mise en action pour leur instruction et leur amusement \ Près de cent personnes y sont employées, et, pendant la session du parlement, douze sténographes au moins sont attachés constamment à la Chambre des communes et à celle des lords ; chacun d'eux à son tour, après une heure environ de travail, se retirant pour transcrire en écriture ordinaire le discours qu'il a entendu et sténographié. Pendant la séance cinquante compositeurs

1. L'auteur a eu dernièrement l'occasion de \isiter cette fabrique intéressante, avec un de ses amis, à minuit, et pendant qu'une discussion très importante s'agitait à la Chambre des communes. Tout le local était éclairé au gaz, et l'on y voyait clair comme en plein jour. Aucun bruit étranger ne s'y faisait entendre, et notre visite fut reçue avec une attention si calme et si polie, que ce fut seulement après nous être retirés que nous sentîmes l'inconvénient de semblables visites au moment du coup de feu, et alors seulement aussi nous pûmes concevoir que cette tranquillité admirable était le résultat d'une occupation régulière et[ sérieuse. Pour indiquer l'effet nuisible de toute interruption dans le courant du travail, il suffira de rappeler que quatre mille feuilles sont imprimées par heure sur un côté, et que chaque minute perdue empêche le tirage de soixantesix feuilles. Ainsi le quart d'heure de suspension qu'un étranger peut trouver raisonnable de réclamer pour gratifier sa curiosité, ce quart d'heure, qui n'est pour lui qu'un instant, peut empêcher le tirage d'un millier d'exemplaires, et tromper de la manière la plus désagréable l'attente d'un millier d'abonnés de plusieurs villes éloignées, qui doivent recevoir chaque jour leurs numéros, expédiés de Londres par les départs du matin et les voies les plus rapides.

En ajoutant cette note, j'ai voulu indiquer en général aux curieux, et surtout aux étrangers, qui veulent visiter nos grandes fabriques, la principale cause des difficultés qui s'opposent souvent à leur introduction dans l'intérieur de ces fabriques. Quand un établissement est considérable, quand les divers détails en sont habilement organisés, l'entrée en est interdite aux curieux, non par un effet de jalousie ou par un désir vague et souvent absurde de tenir cachés les procédés de fabrication, mais par suite de l'inconvénient réel et de la perte de temps qui résulteraient d'interruptions, même très courtes et accidentelles, au milieu de l'enchaînement d'opérations parfaitement combinées. (A.)

ffiHE ".Tnianminwiii: ^ 2 nEuxasftz is «Cl» qpe le coin- ■BBuaamBEC i&L âuiaïuES' fim dcalKnr si? tiiMi¥e déjà iiamuofittr -aL skok. 'Iic -smn- les boék dfm e^NoopofijtHnr. :aQiâ& nie jî^ambiiL Kova^ de li Chambre aa snr^îtiiL m juuczol *hat& jl ptndhit di stênogiaphe •ancrsâiii. ^ nnf !iL jtarinrimi ih»TCg même instant, p«ac-4C!? -icuicd^ îf<^ icçîiim&âRMiiiffe des aaditeiirs, «c ukc ^rîT j£§ TTiTTs -ô^ S aMt Stephen, Les caracâËE«Sw â^^éë^ ^ttT Jfs a:i«sR com^nsitears, passent îrnrrtH^ts.-HTHfgi: ^àiCD» Tioiir^ os&Èftk. josqa^à ce qae ^j& frhriyfli:> à*Ui!àifs «àf ^ t&senâîkiiy réunis au rîsie dfs isikâîr;^ -i^ iicssajz dkxs quarante-huit ciij]>x2res. rfc«Ln3âsec£ fn i>clr^ sur la plate-forme de la ^«ss«^ à iz:2Ç2ti=>^r. A>:cs k main de Iliùmme dexitSi!: dj. 3up£nl iir:^* kci^ p«X£r <«&l£s&ire aux demandes dfli :.irl :>::-: -ir r^f z>:ci:e br-iane: la force de la vii-f:ir ^Irii: i >:~ >r: .mts. Ui^ nkSMoisme admirable ecrr rii i'irzifz: Irs jdrijières : quatre aides-imprimrîirs prê>ri::>rîit >.icv>r>sivemcns le bord de larges feui:îr> de i-îpîer b'ân^ à !â lii^ae de jonction de deux griiils cyiiadrts. qui semblent les dévorer avec un appciit insatiable ; d'autres cylindres les portent aux caractères encrés, mettent successivement les deux côtés en contact avec les caractères, et délivrent de suite aux quatre aides les feuilles complètement imprimées par cet attouchement instantané. De cette manière, déjà en 1830, en une heure on imprimait d'un côté quatre mille feuilles ; et le tirage de douze mille exemplaires qui contiennent chacun plus de trois cent mille caractères, était Uvré au public en

moins de six heures. Aujourd'hui avec des cUchés, des machines cyhndriques et du papier continu, le tirage atteint 40,000 exemplaires, grand format, à l'heure. 280. L'application des machines à l'impression des publications périodiques de toute nature permet d'introduire, dans leur distribution, une économie d'une haute importance pour la propagation des lumières, et les procédés qui sont la base de cette économie de production méritent un examen attentif. Nous prendrons pour exemple le Chamher's Journal^ qui se pubUe à Edimbourg, et dont chaque numéro coûte trois demi-pence (trois sous). Dès que ce journal parut, en 4832, le nombre des abonnés en Ecosse monta à trente mille, et on le réimprima pour fournir aux demandes de Londres; mais les frais d'une nouvelle composition absorbèrent les profits de cette réimpression, et l'on était près de renoncer à l'édition de Londres, lorsque le propriétaire du journal imagina de le stéréotyper à Edimbourg, et de fondre deux séries de planches semblables. Cette opération se fait maintenant près de trois semaines avant l'époque où le journal doit paraître ; on envoie une des séries de planches stéréotypes à Londres, où le tirage s'exécute à la presse à vapeur, et l'agent de Londres se trouve avoir le temps nécessaire pour expédier ses envois aux grandes villes par les moyens les plus économiques, et faire partir le reste dans les paquets de chaque Ubraire pour les villes de seconde classe. De cette manière on économise le* déboursé d'un capital considérable, et de Londres, comme d'un centre,

284 DE L'SMPLOI DB8 MACHOIEB.

partent ^ingt mille exen^tlaires destinés à toutes les parties de rAngleteire.

281. Dans le tran^>ort des lettres, l'éconoinie da temps est d'mie telle importance, qa'elle pourrait justifier une dépense considérable consacrée à l'établissement de nouvelles machines destinées à accélérer ce service. La vitesse du cheval a une limite natureUe que ne peuvent dépasser tous les perfectionnements possibles dans l'amélioration des races, et cette limite était depuis des années atteinte dans l'état parfait de nos routes. Si l'on réfléchit à la dépense énorme de temps et d'argent qu'exigent ordinairement les derniers perfectionnements d'un art quelconque, on pouvait dire que l'époque était arrivée où l'on devait essayer d'appliquer de nouveaux moyens mécaniques au sujet dont nous venons de parler. C'est le progrès que la locomotive a réalisé; c'est ce qui était très bien compris, dès 1829, avant la construction des chemins de fer et exposé avec beaucoup de netteté dans le passage suivant, extrait du rapport du comité de la Chambre des communes sur les voitures à vapeur :

€ Un des avantages principaux de la vapeur, c'est qu'elle peut s'employer avec une égale économie à un degré de vitesse plus ou moins sensible. En cela surtout eUe est supérieure aux chevaux, dont le travail devient de plus en plus coûteux à mesure que leur vitesse est augmentée : car la puissance du tirage d'un cheval diminue même plus rapidement que ne croît la vitesse de sa marche. »

Les chemins de fer ont permis la réduction des ports de lettres, et l'adoption du timbre-poste a simplifié leur distribution. Le transport par tubes pneumatiques et surtout le télégraphe électrique ont depuis permis encore de dépasser, dans une proportion incommensurable, la vitesse de la poste pour le transport des nouvelles.

282. Le choix d'un moteur est souvent une question intéressante d'ordre économique. J'en citerai un exemple assez curieux :

Un ingénieur hollandais, Rennequin, avait construit, sous Louis XIV, la célèbre machine de Marly, pour envoyer les eaux de la Seine à Versailles, pour faire mouvoir les pompes élévatoîres à l'aide de roues hydrauKques mues gratuitement par le courant du fleuve. Lorsque, sous le premier empire, il fallut songer à la remplacer, les bois de son énorme charpente tombant de vétusté, on parla de lui substituer une machine à' vapeur. Est-ce la meilleure machine, avait demandé l'Empereur qui, sur une réponse affirmative, ne voulant qu'un oui ou un non, ordonna son exécution. Or, si la nouvelle solution du problème était admissible au point de vue mécanique, elle était déplorable au point de vue économique. Les dépenses journalières de combustible ont forcé de rétablir des roues hydrauliques sur la Seine pour mouvoir les pompes sans frais.

Lorsque les objets fabriqués sont d'un transport difficile et de formes très variables, les machines s'y appliquent mal. J'ai vu un charpentier ruiné pour

286 DB L'EMPLOI DBS IfACHIABS.

avoir mcMité, à Pairis, an superbe atdier mécanique pour le travail des bois. Le travail mécanîqae des pierres de taille n'a jamais pa se dévelof^r surtout à cause de cette difficulté d'ordre économique.

283. Plan incliné dAlpnach, — Dans les forêts qui couvrent les flancs des bautes montagnes de la Suisse, on trouve des bois de la plus belle qualité dans des positions tout à foit inaccessibles. Quand il serait possible de construire des routes pour y arriver, la dépense de cette construction détournerait les habitants des alentours de cbercber à envoyer ce moyen de tirer parti de ces richesses naturelles. Hais, placés conmie ils le sont, à une hauteur considérable audessus du point où leur emploi peut être uUle, ils se trouvent précisément dans des circonstances convenables pour des applications de mécanique qui utilisent la force de la gravité, et l'emploient à soulager l'homme d'une partie de son travail. Des plans inclinés qui ont été établis dans diverses forêts, et qui guident le bois dans sa descente jusqu'aux cours d'eau, ont dû exciter Tadmiration de tous les voyageurs. Non seulement ils ont le mérite de la simplicité, ils ont encore celui de l'économie, étant construits en entier avec les matériaux qui se trouvent sur le lieu même.

Entre tous ces chefs-d'œuvre de charpente, le plan incliné d'Alpnach était le plus remarquable et par son étendue et par la position inaccessible des hauteurs où il prenait naissance. Voici la description de cet immense travail, extraite des Annales de Gilbert 181^,

et traduite dans le second volume du journal de Brewster.

Pendant longtemps les flancs sauvages et les profondes gorges du mont Pilât restèrent couverts de forêts impénétrables qui croissaient et périssaient sans la moindre utilité pouj l'homme , quand un étranger, conduit dans ces retraites sauvages par le désir de chasser le chamois, fut étonné de cet abandon, et attira l'attention de plusieurs propriétaires suisses sur ces bois si étendus et d'une qualité si supérieure. Mais les plus intelligents et les plus habiles reculèrent devant la difficulté, et renoncèrent à l'idée de tirer parti de ces richesses inaccessibles. Ce fut seulement en novembre 1816 que M. Rupp et trois propriétaires suisses, plus hardis dans leurs espérances, achetèrent de la commune d'Alpnach une certaine étendue da ces forêts pour 36,000 francs, et commencèrent la construction du plan incliné, qui fut achevé au printemps de 1818.

Le plan incliné d'Alpnach est formé entièrement de vingt-cinq mille grands pins dépouillés de leur écorce, et assemblés d'une manière très ingénieuse, sans aucun emploi de- fer. Cent soixante ouvriers environ y travaillèrent dix-huit mois, et il coûta à peu près 100,000 francs. Ha trois lieues de long, et aboutit au lac de Luceme. Il présente la forme d'une caisse à deux pans, de six pieds de large sur trois à six pieds de profondeur. Le fond est composé de trois arbres : celui du milieu porte une rainure pratiquée dans le sens de sa longueur et destinée à recevoir de

2g8 DB L'BMPLOI DBS MACHINES.

petits filets d'eau qui sont amenés de différents points, pour diminuer Feffet du frottement. L'ensemble du plan incliné est soutenu sur deux mille supports ; et à certains endroits il est attaché de la manière la plus ingénieuse à des blocs escarpés de granit. Sa direction est quelquefois en ligne droite : elle fait aussi quelques zigzags; sa pente varie de 18 à 10 degrés. Souvent il est jeté sur les côtés de petits monticules ou sur les flancs de rochers abruptes ; quelquefois il passe sur leur sommet. Une fois il passe sous terre, et plus loin il est suspendu sur des gorges profondes par des échafaudages de cent vingt pieds de haut. La hardiesse de cet ouvrage, ainsi que la disposition ingénieuse et savante de toutes ses parties ont ' excité l'admiration de tous ceux qui ont pu le voir. Avant de commencer les travaux, il fallut couper plusieurs milliers d'arbres pour frayer un passage dans ces fourrés impénétrables. A mesure que les ouvriers avançaient, des hommes étaient postés de distance en distance pour leur indiquer le chemin à leur retour, et pour découvrir dans les ravins les points où ont été établis depuis les piliers de bois qui porteraient le plan incliné. M. Rupp lui-même futobligé plus d'une fois de se suspendre à des cordes pour descendre dans des précipices de quelques centaines de pieds; et dans les premiers mois de son entreprise il fut surpris d'une fièvre violente qui Fempècha de surveiller ses ouvriers ; mais rien ne put diminuer son infatigable persévérance. Chaque jour il se faisait porter sur un brancard jusqu'à la montagne, pour

diriger le travail, ce qui était absolument nécessaire, puisqu'il comptait à peine deux bons charpentiers parmi ses ouvriers; le reste ayant été ramassé au hasard, et n'ayant aucune des connaissances nécessaires pour l'exécution d'une entreprise aussi gigantesque. De plus, M. Rupp eut à combattre les préjugés des paysans, qui le croyaient en relation avec le diable, l'accusaient d'hérésie, et se faisaient un jeu de mettre toute espèce d'obstacles à son entreprise, qu'ils regardaient comme absurde et impraticable. Néanmoins toutes ces difficultés furent vaincues, et, à la fin, M. Rupp eut la satisfaction de voir les arbres descendre de la montagne avec la rapidité de l'éclair. Les plus grands pins, qui avaient 100 pieds de long et 10 pouces d'épaisseur à leur petit bout, parcouraient cet espace de trois lieues en deux minutes et demie, et semblaient, dans leur trajet, n'avoir que quelques pieds de long. Cette opération était disposée de la manière la plus simple. Depuis le bas du plan incUné jusqu'au sommet d'où les arbres étaient lancés, des ouvriers étaient postés à des distances régulières; et, dès que tout était prêt, l'ouvrier le plus bas criait à celui immédiatement au-dessus : Lâchez I Ce cri se répétait de station en station, et arrivait au sommet du plan incliné en trois minutes. Alors les ouvriers placés au sommet criaient à l'ouvrier posté immédiatement au-dessous d'eux : // vient ! et de suite l'arbre était lancé, précédé par le cri répété de poste en poste. Dès que l'arbre était arrivé au bas et avait plongé dans le lac, on répétait le cri de lâchez comme

auparavant, et un autre arbre était lancé de la même manière. Par ce moyen, un arbre descendait toutes les cinq ou six minutes, pourvu qu'il n'arrivât pas d'accident dans la charpente du plan incliné, ce qui arrivait assez souvent, il est vrai ; mais les réparations étaient exécutées à l'instant même.

Pour montrer l'extrême force que les arbres acquéraient par la rapidité de leur descente, M. Rupp s'arrangea pour en faire sauter quelques-uns hors du plan incliné : ils entrèrent par leur extrémité la plus forte jusqu'à 18 et même 24 pieds en terre; et un de ces arbres ayant par hasard frappé contre un autre, celui-ci fut fendu du haut en bas, comme s'il avait été frappé par la foudre.

Quand les arbres étaient au bas du plan incliné, ils étaient réunis en radeaux sur le lac et conduits à Lucerne ; de là ils descendaient la Reuss, puis l'Aar jusqu'à Brugg; ensuite ils arrivaient par le Rhin à Waldshut ou à Bàle, et ils allaient jusqu'à la mer si on le jugeait convenable.

Pour ne perdre aucune partie de ses bois, M. Rupp établit dans ses forets de grandes charbonnières. 11 éleva des hangars pour abriter le charbon ainsi fabriqué, et fit construire des tonneaux pour y mettre ce charbon et le porter dans les villes. Dans l'hiver, quand le plan était couvert de neige, ces tonneaux descendaient sur des espèces de traîneaux. Le bois qui n'était pas propre à être carbonisé était mis en tas et brûlé ; les cendres étaient recueillies et expédiées également pendant l'hiver.

Quelques jours avant que Fauteur de cette description ne visitât le plan incliné, un inspecteur des constructions navales était venu sur les lieux pour examiner la qualité du bois : il déclara qu'il n'avait jamais vu de bois aussi beau, aussi fort, et d'une pareille dimension. Il passa de suite im marché très avantageux pour un millier d'arbres.

Telle est la description d'un ouvrage entrepris et exécuté par un seul individu, et qui a excité un vif intérêt dans toute l'Europe. Nous ajoutons avec regret que cet édifice magnifique n'existe plus, et qu'on en voit aujourd'hui à peine une trace sur les flancs déserts du mont Pilât. Des circonstances politiques diminuèrent la source principale de demandes qui avait fait naître cette exploitation, et comme on ne trouva pas de débouché facile pour la vente, on dut cesser l'abatage et le transport des bois ^

Les grandes constructions des travaux publics se rattachent indirectement aux machines, parce qu'elles diminuent beaucoup les résistances ; elles font ainsi disparaître des obstacles physiques, qui paraissaient insurmontables, et sont la gloire d'un siècle. Le percement du mont Cenis et surtout l'exécution du canal de Suez sont des modèles éclatants de ce genre.

1. Aux mines de Bolanos, dans le Mexique, un plan incliné semblable à celui d'Alpnach conduit le bois des montagnes voisines jusqu*àla mine même. Le constructeur de cet ouvrage, M. Floresi, connaissait la Suisse et les chefs-d'œuvre de charpente qu'elle renferme. (A.)

CHAPITAE XiTl

I>£ UL I>XrSSM. DES HJLCMCSES^ VE LKClt KXFOSXATIQSr KT 1>E ISTK SXFIOI SECSCT.

28i. Le temps pendant lequel une madime reste en état dVffectoer son travafl d^'one manière continae, demeure un capital, dépend surtout de la perfection de sa construction primitive, du soin que l'on prend de l'entretenir en bon élat et de corriger tous les petits chocs, les petits jeux que Ton remarque dans le mouvement des axes de rotation ; enfin, de la masse et do la vitesse des parties en mouvement. Tout ce qui ressemble à un coup, tout changement brusque de mouvement, est directement contraire à la durée des machines. Celles qui produisent de la force, telles que les moulins à vent, les machines à vapeur, surtout celles à basse pression et vitesse modérée, durent ordinairement assez longtemps '.

283. Les principaux perfectionnements qui se sout introduits dans les machines à vapeur se rapportent non seulement à la construction de la machine, mais

1. On évalue généralement la rente que doit payer une machine à vapeur employée comme force motrice, à 10 pour 100 de son pri:x d'achat.

aussi à celle de la chaudière ou du foyer. Le tableau suivant présente le travail des machines à vapeur du comté de Gomouailles pendant plusieurs années ; il indique les pas faits successivement dans l'art de construire et de diriger ces machines, et démontre l'importance de mesurer continuellement les effets généraux des agents mécaniques.

Tableau du travail exécuté par les machines à vapeur dans le comté de Gomouailles, où F on voit le travail moyen de la totalité de ces machines, et celui des meilleures d'entre elles, relevé d'après les rapports mensuels de chaque année.