Ces ciaquante-cinq ma 81,867 boisseaux de charDon

chines consommaient m

oyennement, en 1831,

)ar mois, ce qui fait 1,488

boisseaux par machine.

286. Tel a été Tavanlage de ces tableaux du travail des machines à vapeur, que les propriétaires d'une des mines les plus importantes, où plusieurs machines étaient établies, ont trouvé une économie sensible à rétribuer un employé spécial pour dresser un relevé journalier de leur travail. Ce rapport est remis à une certaine heure, chaque jour, et les chauffeurs sont toujours impatients de connaître la note relative à Fétat de la machine qu'ils dirigent. Gomme les rapports généraux ne se font que tous les mois, il arriverait, si cette note de l'état de chaque machine n'était pas dressée chaque jour, qu'un tuyau d'une chaudière pourrait s'engorger par accident, et que l'on continuerait à faire marcher la machine pendant deux ou trois semaines avant que la diminution de son travail devînt assez sensible pour faire reconnaître la cause de cette diminution. Dans quelques mines on assigne à chaque machine une certaine quantité de travail qu'elle doit exécuter, et si elle dépasse cette limite, l'excédant vaut une récompense au chauffeur. Cette récompense est un puissant stimulant pour exciter son activité.

287. Les machines destinées à produire des objets d'un usage très répandu durent rarement jusqu'à ce qu'elles soient usées, dans l'état progressif de l'industrie. Bien avant ce moment, elles sont remplacées par de nouvelles inventions plus parfaites, qui exécutent le même travail ou mieux ou plus vite. En général, dans le calcul de l'avantage d'une nouvelle machine, il faut supposer qu'elle devra s'être payée

elle-même dans l'espace de cinq ans, et que, dans dix ans. elle sera remplacée par une machine supérieure. « Si un fabricant de coton avait quitté Manchester il y a sept ans, et qu'il revînt dans cette ville aujourd'hui, ne connaissant que les procédés pratiqués à l'époque de son départ, il ne pourrait soutenir la concurrence avec ses confrères, qui, étant restés toujours dans cette ville, ont profité de tous les perfectionnements divers introduits dans la fabrication pendant cette durée de sept ans. » Cette assertion, qui donne une idée des progrès rapides de nos filatures, a été avancée par un fabricant de Manchester devant une commission de la Chambre des communes.

288. Les nouveaux^perfectionnements mécaniques accroissent accidentellement la production par une cause qui peut s'expliquer comme il suit. Un fabricant qui fait un bénéfice ordinaire avec son capital placé en métiers ou autres machines en bon état, et qui lui coûtent une centaine de livres sterling (2,500 fr.), découvre un nouveau perfectionnement, de telle nature qu'il ne peut s'adapter à ses machines actuelles. Par un calcul, ce fabricant trouve qu'au prix auquel il vend ses produits, chaque nouvelle machine paiera en trois ans le prix de sa fabrication, plus l'intérêt ordinaire du capital. L'expérience qu'il a de son commerce lui apprend aussi que son perfectionnement ne sera pas adopté généralement par ses confrères avant ces trois ans : de là résulte qu'il a intérêt à vendre ses machines actuelles, même à perte, et à construire les nouvelles qu'il a imaginées. Celui

qui achète ces vieilles machines pour 50 livres sterling (1 ,250), se trouve avoir un capital d'établissement aussi considérable que le vendeur, et en produisant autant que lui avec les vieilles machines, il gagnera plus que l'autre ne gagnait. De là viendra une baisse dans le prix de l'objet fabriqué, par suite de l'économie introduite dans la fabrication par les nouvelles machines, et du travail plus avantageux des vieilles machines achetées au rabais. Toutefois ce changement du prix de vente ne sera que passager ; car, au bout d'un certain temps, les vieilles machines, même bien entretenues, deviendront hors d'état de servir. Ainsi, depuis quelques années, des perfectionnements si importants et si nombreux se sont introduits dans la fabrication des tulles, qu'une machine bien entretenue, qui avait coûté dans l'origine 1,200 livres sterling (30,000 fr.), se vendait, quelques années après, 60 livres sterling (4,500 fr.). Dans le moment où cette industrie excitait vivement les spéculateurs, les perfectionnements se succédaient avec tant de rapidité , que des machines sont restées non achevées dans les mains de leurs constructeurs, devancés qu'ils étaient par des inventions plus heureuses pour atteindre le même but.

289. Les montres ordinaires durent fort longtemps quand elles sont bien faites. Le comité de la Chambre des communes nommé pour examiner Thorlogerie, s'en vit présenter une qui avait été faite en 1660, et qui avait une marche régulière. La compagnie des horlogers en a d'autres qui sont de même d'une date

très ancienne et qui marchent encore actuellement. En 4798, le nombre de montres fabriquées pour la vente intérieure était de cinquante mille environ par année. Si toutes ces montres se vendaient dans l'Angleterre seule, elles étaient réparties entre dix millions et demi de consommateurs.

290. Dans certains genres d'industrie, on loue des machines moyennant une certaine somme que l'on paie à leur propriétaire, et qui en constitue la rente; il en est ainsi dans la fabrication des bas. M. Henson, en indiquant le prix payé ordinairement pour se servir d'un métier à bas, déclare que la rente payée au propriétaire lui donne non seulement un fort intérêt do son capital primitif, mais lui rembourse même ce capital au bout de neuf ans. Cette rente toutefois n'est pas exorbitante, si l'on considère la rapidité avec laquelle les perfectionnements se succèdent. Quelques métiers à bas, ainsi loués, ont travaillé treize ans, avec peu ou point de réparations ; mais souvent certaines circonstances accidentelles les mettent hors de service, pour un temps ou pour toujours. Il y a quelques années, il s'est introduit dans le commerce un article nouveau qui a diminué de beaucoup le prix des métiers à bas. D'après les réponses de M. Rawson, on voit que, par le changement introduit dans la fabrication, un métier a pu faire le travail de deux ; de sorte que beaucoup de métiers furent sans emploi, et leur valeur se trouva réduite de trois quarts.

291. 11 est de la plus haute importance pour les maîtres et les ouvriers que leurs conventions mu-

tuelles soient simplifiées, et qu'ils discutent ensemble, sans passion, l'influence de tout règlement proposé. Sans cette précaution, ils tombent dans de graves erreurs, également funestes aux uns et aux autres, comme il arriva en 1811 dans l'industrie des tulles. L'histoire de cette crise commerciale est si bien décrite dans Yévidence de M. Allen, l'un des fabricants de bas les plus intéressés à la pétition présentée à la Chambre des communes, que j'en ai extrait le passage suivant, qui satisfera complètement mes lecteurs :

« Je demande à dire quelques mots sur les loyers « des métiers. Jusqu'en 1805, on payait pour chaque « métier à tulle un loyer de 1 shilling 6 deniers « (1 fr. 75) par semaine; jusque-là aucun individu « étranger à cette partie n'était tenté d'acheter des « métiers pour les louer. Mais, à cette époque, une « ou deux maisons firent une tentative pour réduire « les prix payés aux ouvriers, par suite d'une lutte « entre elles et une autre maison considérable. « Comme il existait peu de différence entre les prix « des différentes maisons, je fus choisi par les ou- « vriers pour essayer de conjurer l'orage. Nous con- « sultâmes séparément les deux parties et nous les « trouvâmes inflexibles : les deux maisons détermi- « nées à réduire le prix du travail dirent qu'elles a voulaient ou réduire le prix du travail ou aug- « menter le loyer des métiers. Entre ces deux propo- « sitions, il y avait une grande différence pour les « ouvriers; ils devaient moins souffrir immédiate-

< ment dans leur travail en profitant du crédit qu'on € leur accordait pour le payement du loyer du métier, € qu'en consentant à une réduction dans le prix de <c ce même travail. Us acceptèrent donc alors la pro- « position qui leur semblait la moins désavantageuse; (L mais malheureusement le résultat trompa complète- « ment leurs prévisions. Dès que le loyer des métiers € se paya à raison de tant pour cent de leur prix de « fabrication, cette circonstance engagea différents 4 petits capitalistes à placer leur argent en achat de . « métiers ; ils les mirent entre les mains d'ouvriers « qui travaillèrent pour eux dans les magasins, et « qui, étant généralement obligés de payer un prix « de location très élevé, furent amenés en réalité à « acheter des propriétaires du métier leur viande de t boucherie, leur sel, leur poivre, et même leurs « habits. De tout cela résulta un encombrement de « ces métiers qui pesa tout entier sur les ouvriers, <c parce qu'à chaque ralentissement qu'éprouvait la « fabrication, ils étaient obligés de travailler pour « rieriy par la crainte d'être poursuivis par le pro- « priétaire du métier. Le mal s'accrut ainsi de jour « en jour, jusqu'à ce que d'autres maux accessoires 4 s'y étant joints, l'industrie des tulles a été réduite 4 à néant. ]»

292. Ce défaut d'une juste appréciation de la valeur relative de l'instrument employé, ou du travail exécuté pour un objet quelconque de fabrication, l'absence de conventions parfaitement nettes, simples et définies, entre le maître et l'ouvrier, entraînent les plus graves

inconvénients. Les ouvriers ont beaucoup de difficulté à prévoir exactement le produit probable de leur travail, et souvent les deux parties en viennent à conclure des arrangements qu'elles rejetteraient toutes deux, après un examen plus attentif, comme offrant un résultat trop incertain pour leurs intérêts bien entendus.

293. A Birmingham, comme au faubourg Saint- Antoine à Paris, on loue de la force motrice : des machines à vapeur sont placées dans de grands bâtiments composés de divers ateliers , où chacun peut s'établir en louant une force d'un, de deux ou plusieurs chevaux, suivant son genre d'industrie. Par le progrès des moyens de transmettre là force à des distances considérables, sans que les frottements en absorbent une grande quantité, et en admettant qu'on puisse en même temps mesurer d'une manière facile la quantité employée en chaque point différent , une révolution importante se manifesterait dans quelques parties du système manufacturier. On établirait à certains points de nos grandes villes quelques machines qui deviendraient des centres de production de travail ; chaque ouvrier louerait la quantité de force qui lui serait nécessaire, et qui lui serait transmise dans son habitation; de sorte qu'en certains cas, si on le trouvait convenable, on pourrait revenir du système des grandes manufactures au système de la fabrication à domicile.

L'invention des petits moteurs, des moteurs de famille, utilisant la distribution d'eau ou de gaz des

DE LA DURÉE DES MACHINES. 30i

grandes villes, marchant sans surveillant spécial, a beaucoup avancé la solution de cet intéressant problème, dans les cas où elle est applicable.

294. De r exportation des machines. — Longtemps, en Angleterre, la loi a défendu l'exportation à l'étranger de la plus grande partie des machines qui se trouvent employées dans les fabriques. Pour justifier cette prohibition, on a allégué la crainte que les étrangers ne s'emparassent des perfectionnements mécaniques les plus avantageux, et n'élevassent une concurrence redoutable aux manufactures nationales.

Les défenseurs de ces prohibitions prétendaient qu'il est possible et utile d'empêcher la transmission des inventions nouvelles d'un pays à l'autre, et en cela ils me semblent avoir considéré sous un point de vue beaucoup trop restreint la possibilité ou même la probabilité des nouveaux perfectionnements qui peuvent s'introduire dans la mécanique pratique.

295. Pour examiner cette question, supposons deux fabricants d'un même objet de commerce, l'un placé dans un pays où la main-d'œuvre est à bas prix, mais où les machines sont mauvaises et les moyens de transport lents et dispendieux ; l'autre étabh dans un pays manufacturier, où la main-d'œuvre est chère , mais où les machines sont excellentes et les moyens de transport rapides et économiques. Supposons que ces deux fabricants envoient leurs produits au même lieu de vente, et que chacun d'eux, par la vente de sa marchandise, retire de son capital l'intérêt ordi-

naire que doit rapporter l'argent dans son pays. Les premiers perfectionnements dans les machines se feront certainement dans celui des deux pays qui se trouve le plus avancé en civilisation, parce qu'en admettant même qu'il y ait autant d'esprit d'invention des deux côtés, les moyens d'exécution seront totalement différents pour l'un et pour l'autre. Tout perfectionnement nouveau, exécuté dans le pays riche, fera immédiatement baisser le cours de l'objet, sur la place où se présenteront les deux concurrents. Cette baisse sera un premier avertissement au fabricant du pays pauvre, et il s'efforcera de compenser la diminution de son bénéfice par un nouvel accroissement d'industrie et d'économie dans son travail. Mais bientôt il s'apercevra que ce n'est là qu'un moyen précaire de remédier au mal, et que le prix du marché commun continue à baisser. Alors il en viendra à examiner les produits de ses concurrents, espérant découvrir dans ces produits mêmes le secret qui permet de les fabriquer à plus bas prix. Si ses essais sont infructueux, et il en arrive ordinairement ainsi, il faudra qu'il cherche à perfectionner de lui-même ses machines ou à obtenir des renseignements exacts sur les nouveaux perfectionnements introduits dans les fabriques du pays riche. Après avoir peut-être tenté en vain d'obtenir ces renseignements par correspondance, il partira pour visiter les fabriques de ses rivaux ; mais de semblables établissements ne sont pas aisément accessibles à un fabricant étranger et à un concurrent, et plus rinvention qu'il veut voir sera nouvelle, moins il

DE LA DUREB DBS MACHINES. 303

pourra en approcher. Aussi, ce qu'il aura de mieux à faire sera de s'adresser aux ouvriers qui travaillent à la fabrication des machines ou qui en font usage, pour en tirer les renseignements qu'il désire. Privé de dessins, et ne pouvant examiner par lui-même les nouvelles machines, il aura beaucoup de peine à obtenir quelque résultat précis : il risquera d'être trompé par certains ouvriers rusés qui s'en font un jeu, et sera exposé à mille chances d'erreur. Mais supposons qu'il revienne chez lui avec des dessins et des renseignements parfaitement exacts ; alors il faudra qu'il commence à construire ces machines nouvelles, ce qu'il ne fera jamais avec autant de perfection ou d'économie que ses concurrents de l'autre pays. Supposons cependant qu'après un certain temps ses machines soient achevées et mises en travail, et cherchons dans quelle situation se trouvera à cette époque le fabricant du pays riche.

296. Ce fabricant, au début de sa nouvelle machine, aura réalisé un bénéfice notable en vendant à l'intérieur, au prix ordinaire, une marchandise qui lui coûte moins à produire ; ensuite il en aura réduit le prix dans son pays et sur les marchés étrangers, afin de donner plus d'extension à sa vente : et c'est alors que le fabricant du pays pauvre a ressenti les premiers effets de la concurrence. Maintenant, si nous supposons que depuis la première application du nouveau perfectionnement dans le pays riche, jusqu'au commencement de son introduction dans le pays pauvre, il s'écoule deux ou trois ans seulement ; si nous admet-

904 DB LA DURiE DBS MACHINES.

tons même que le fabricant inventeur est resté stationnaire durant cet intervalle, il n'en est pas moins vrai qu'à cette époque, où les procédés de la* fabrication seront semblables de part et d'autre, s'il n'a pu améliorer encore quelques détails, ce qui a lieu bien souvent, le fabricant inventeur aura recouvré une portion si considérable du déboursé nécessité par son invention, qu'il pourra faire une plus grande réduction sur le prix de sa marchandise, et qu^il rendra ainsi le profit de son rival bien inférieur à celui qu'il s'est acquis par sa propre industrie.

297. En admettant qu'il soit désirable d'empêcher l'exportation de certaines sortes de machines; il sera toujours de la plus complète évidence que dans un pays où l'on permet l'exportation libre de différentes sortes d'objets, il est impossible d'empêcher rexportation par contrebande de l'objet prohibé : cette exportation se trouvera seulement grevée d'un risque plus ou moins grand, que le contrebandier sait estimer à sa juste valeur.

298. D'autres considérations portent à penser que, dans le cas de l'exportation libre, les nouveaux perfectionnements ne sont pas exportés à l'étranger aussi immédiatement qu'on pourrait le croire, et le principe puissant de l'intérêt personnel tourne les idées des fabricants de machines vers une direction différente. Lorsqu'un constructeur aura inventé quelque nouvelle machine propre à effectuer une certaine opération, ou quand il aura fait quelque perfectionnement remarquable sur les machines actuellement en

DB LA DUREE DES MACHINES. 30a

usage, à qui s'adressera-t-il d'abord pour vendre ses nouvelles machines? Sans aucun doute, dans la majeure partie des cas imaginables, il fera part de sa découverte à ses clients les plus voisins et les meilleurs, aux personnes qu'il peut voir immédiatement et par lui-même, et dont il connaît le mieux la solvabilité. 11 entrera en relation avec eux, leur offrira de recevoir leurs commandes pour la nouvelle machine, et ne pensera pas à informer de sa découverte aucun de ses correspondants étrangers, tant qu'il trouvera à l'intérieur assez de commandes pour utiliser toute la force productive de ses ateliers. Ainsi le constructeur de machines est lui-même intéressé à réserver toujours à ses compatriotes les premiers avantages des perfectionnements qu'il peut inventer.

299. La classe qui fabrique les machines est plus habile, et gagne plus que la classe qui ne fait que s'en servir. Si l'exportation des machines est libre, la première et la plus importante de ces deux classes doit prendre un grand accroissement. Malgré le haut prix de la main-d'œuvre, il n'existait pas de pays ou Ton put fabriquer des machines avec autant de perfection et d'économie qu'en Angleterre, avant les exigences des Trades- Unions et la réduction des heures de travail ; elle pouvait fournir des machines au monde entier, avec un avantage évident pour tous. A Manchester et dans ses environs, plusieurs miUiers d'hommes travaillent uniquement à faire des machines, qui donnent elles-mêmes du travail à plusieurs cent miniers d'hommes uniquement occupés à s'en

servir. Mais l'époque n'est pas encore bien éloignée où le nombre entier de ceux qui se servaient de machines à Manchester ne surpassait pas le nombre de ceux qui les fabriquent aujourd'hui. Conséquemment, plus TAngleterre devient un centre d'exportation de machines , pour le monde entier, plus augmente chez elle une classe nombreuse d'ouvriers très habiles et très bien payés ; et quoiqu'elle puisse avoir par suite de l'exportation des machines un moins grand nombre de fabriques dans les autres genres d'industrie, ces fabriques auront encore un avacntage inappréciable, celui de profiter les premières de tous les perfectionnements nouveaux introduits dans le mécanisme de la fabrication. Dans un pays ainsi converti en un vaste atelier de construction, les progrès mécaniques dus toujours, en grande partie au moins, aux constructeurs des machines, seraient plus rapides que dans tout autre, ce qui tendrait à assurer la supériorité à son industrie, et toute diminution notable des commandes extérieures porterait sur une classe plus capable de résister que cette classe malheureuse qui vit au jour le jour, et qui souffre aujourd'hui à chaque refroidissement subit qu'éprouve la consommation des produits industriels ; car cette dernière travaillerait en général pour la consommation intérieure, et ne sentirait plus que l'effet de crises beaucoup adoucies.

300. Emploi secret des machines, — On prétend qu'en permettant l'exportation des machines, les fabricants étrangers pourraient de suite nous faire une

concurrence ruineuse en nous achetant des machines aussi parfaites que les nôtres. La réponse qui se présente de suite à l'esprit, c'est la citation du principe général dont ce livre n'^st que le développement : Pour réussir dans toute entreprise manufacturière, il faut non seulement avoir de bonnes machines^ mais il faut aussi que r économie intérieure de la manufacture soit organisée avec la plus scrupuleuse attention dans tous ses détails.

Ce n'est donc pas une ou deux machines qu'il s'agit d'imiter; c'est un ensemble, une organisation entière dont tous les détails, souvent très multipliés, ont tous leur importance. Ce sont ces détails qu'il faut tenir secrets autant que possible; il n'en résulte pas, sans doute, un mystère impénétrable, mais les concurrents n'acquérant qu'une connaissance imparfaite d'un ensemble complexe, sont longtemps à le retrouver, pour peu surtout qu'ils fassent fausse route en quelque point.

Ces détails comprennent souvent des petites machines, propres quelquefois à la fabrication de la machine opératrice, un outillage spécial très multiplié (comme il a été dit chap. XXII), profitable en raison même de la grandeur de la vente et qui, peu important souvent comme invention, l'est beaucoup comme application. C'est cet outillage spécial qu'il faut surtout tenir secret.

301. Il est certain que les progrès des méthodes de fabrication, des outillages spéciaux assurent longtemps, mais non indéfiniment, la supériorité sur des

rivaux iotelligents. La vitesse des progrès se ralentit i mesure qu'une fabrication de\ient plus parfaite, plus automatique, et bientôt les intervaUes entre les nations industrieuses diminuent, que l'exportation des machines soit ou non permise. L'inutilité de cette prohibition est alors bientôt démontrée par les faits. L'état dont nous parlons est un maximum de perfection difficile à dépasser. En effet, les pas qui se font aujourd'hui dans la carrière des perfectionnements sont bien petits en comparaison des pas de géant qui les ont précédés. Mais je ferai remarquer que ces petits perfectionnements de détail ne peuvent naître que dans les pays qui possèdent un grand nombre de machines déjà en activité, et alors ils peuvent exercer un effet immense sur le pouvoir total de production. D'ailleurs, en admettant que certaines espèces particulières de machines puissent arriver, après une longue période de temps , à un degré de perfection désespérant pour les futurs inventeurs, il serait absurde d'étendre cette supposition à toute espèce de machines. En réalité, la mécanique pratique est loin de celte limite de perfection, excepté dans quelques fabrications jusqu'ici très peu nombreuses.