CHAPITRE XXVII

l'introduction des machines dans un genre d'industrie A-T-ELLE POUR EFFET DE DIMINUER LA QUANTITÉ DE MAIN-d'œUVRE QUI s'y TROUVE EMPLOYÉE ?

302. On a soulevé une objection assez forte contre Tusage des machines ; on leur a reproché de supprimer le travail d'une grande quantité de bras auparavant occupés, et en effet, une machine ne peut parvenir à être adoptée généralement dans Findustrie, qu'autant qu'elle diminue le travail nécessaire pour confectionner un objet quelconque de fabrication. Mais si elle produit ce résultat, celui qui la fait travailler baisse de suite son prix de vente au-dessous de celui de ses concurrents, pour donner plus d'extension à la vente de ses produits, et retirer tout l'avantage possible de sa position. Dès lors ces concurrents eux-mêmes doivent se servir de la nouvelle machine : par suite de cette rivalité commerciale, la fabrication augmente, et le prix de l'objet fabriqué baisse graduellement jusqu'à ce que le capital employé dans le nouveau système de fabrication ne rende pas plus

qu'il ne rendait dans l'ancien système. Ainsi Tintroduction des machines a bien une première tendance à supprimer une certaine quantité de main-d'œuvre; mais comme en même temps cette introduction réduit le prix de l'objet fabriqué et augmente la consommation, cet accroissement de consommation absorbe immédiatement, en partie et quelquefois même en totalité, ce travail manuel, qui, autrement, aurait dû se déplacer et se porter vers un autre genre d'industrie. Si la consommation de l'objet fabriqué augmente difficilement, la partie du capital, employée autrefois à son achat, devient disponible et vient alimenter le travail dans d'autres directions.

303. Pour bien faire comprendre que l'effet de toute nouvelle machine est de diminuer le travail nécessaire pour la production d'une même quantité de denrées manufacturées, concevons une société dans laquelle le travail ne serait pas divisé comme dans les sociétés civilisées, de sorte que chaque individu fabriquât lui-même les objets qu'il consommerait. Supposons que chacun travaillât dix heures par jour, et qu'une de ces heures fût employée à faire des souliers-. S'il &e trouvait qu'on inventât un outil ou une machine dont l'usage permît à chacun de faire ses souliers en une demi-heure, il est évident que chaque membre de la société jouirait des mêmes avantages que précédemment, en travaillant seulement neuf heures et demie par jour.

Maintenant, si nous voulons prouver que l'introduction des machines ne diminue pas la quantité

totale du travaU produit en général, nous devons recourir à quelque autre principe tiré dç notre propre nature, à cette cause, quelle qu'elle soit, qui excite l'activité de l'homme, et qui agit sur lui avec plus d'énergie quand il se trouve obtenir la même quantité de jouissances avec moins de travail. Alors, tout le temps devenu disponible peut être employé à inventer de nouveaux outils pour d'autres branches du travail habituel. Ainsi, dans la société que nous avons prise pour exemple, celui qui travaillait ordinairement dix heures par jour, emploiera la demi-heure économisée par la nouvelle machine, à chercher les moyens de contenter ses autres besoins ; et comme chaque nouvelle machine lui permettra de se satisfaire plus aisément, il se créera de nouveaux besoins d'agrément, qu'une jouissance prolongée changera indubitablement pour lui en besoins de première nécessité.

304. Dans les pays où les occupations sont séparées et la division du travail organisée en système, les perfectionnements mécaniques ont généralement pour résultat définitif d'augmenter la demande d'ouvriers propres à une fabrication. Souvent, àl'époquede son introduction, le nouveau mode d'opérer exige plus d'adresse et d'habileté que l'ancien mode n'en demandait, et malheureusement les ouvriers, qui connaissaient l'ancienne manière, n'ont pas toujours les qualités requises pour la nouvelle ; il doit donc s'écouler un certain temps avant que le développement de la production puisse fournir du travail à toute cette classe réformée. Cette suppression instantanée d'une

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portion du travail manuel produit une gène plus ou moins longue dans la classe ouvrière considérée dans son ensemble ; aussi est-il très important pour son bonheur qu'elle connaisse bien cet effet de Tintroduction des machines, et qu'elle puisse le prévoir à l'avance, de manière à affaiblir autant que possible le mal qu'elle peut en éprouver.

308. On peut se poser ici une question importante : Est'ii plus avantageux dans rintérit de la classe ouorièrej que la nouvelle machine sait assez parfaite pour rendre toute concurrence du travail manuel en-' tiêrement impossible, de sorte que les ouvriers perdent leur métier à C instant même de Fintroduction de cette machine; ou vautM mieux pour eux être forcés graduellement à changer de métier ^ par les progrès lents et successifs du nouveau système ?

Une transition brusque produit une souffrance plus intense, sans doute, mais aussi moins prolongée que celle qui résulte d'un passage plus lent d'un état à un autre : et si rouvrier conçoit de suite qu'il n'a aucun espoir de soutenir la concurrence, à l'instant il se mettra à apprendre quelque autre branche de son métier. D'un autre côté, si les machines exigent plus d'habileté chez ceux qui les construisent et les réparent, et chez ceux qui surveillent leur mouvement, il existe de nombreux exemples de cas où elles permettent à des enfants, à des ouvriers d'une adresse ordinaire, d'exécuter un ouvrage qui demandait d'abord beaucoup plus d'habileté. Dans des circonstances semblables, non seulement l'augmentation de la consom-

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mation produite par la diminution du prix de vente donne promptement de l'occupation à tous les individus précédemment employés, mais la diminution de l'habileté nécessaire doit ouvrir un champ plus étendu à la concurrence qui s'établit alors entre tous les ouvriers, plus ou moins rapprochés du même genre d'industrie.

On doit reconnaître, en général, que la suppression du travail manuel n'est pas une conséquence invariable de la première introduction des machines. Suivant même des personnes très à portée de se former une opinion sur ce sujet, jamais l'introduction des machines n'a produit de réduction dans le travail manuel. La vérification de ce principe, établi théoriquement par Bastiat, dépend de faits qui malheureusement n'ont pas encore été recueillis en nombre suffisaut, et- cette absence des données nécessaires pour l'examen complet d'un sujet aussi essentiel, mérite tout à fait l'attention des personnes qui s'occupent de recherches statistiques. En général, dans l'examen de toutes les questions qui regardent la classe ouvrière, il faudrait qu'on put avoir des états qui présentassent, pour diverses époques, le nombre d'individus engagés dans des branches diverses d'industrie, le nombre des machines qu'ils emploient, et le salaire qu'ils peuvent recevoir par semaine.

306. Comme exemple de cette recherche que je viens de proposer, je joindrai ici quelques remarques sur les faits que je puis connaître, en regrettant seulement de manquer en général de données numériques

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propres à confirmer mes observations. Quand la machine à écraser le minerai supprima en ComouaiUes et dans d'autres pays de mines, l'occupation d'un grand nombre de jeunes femmes qui travaillaient péniblement à briser le minerai avec des massettes plates, il n'en résulta aucune conséquence fâcheuse; ce qui tient à ce que les propriétaires des mines pouvant disposer d'une portion de leur capital, par suite de l'économie considérable de l'écrasage à la machine, trouvèrent avantageux de porter un plus grand nombre de bras sur d'autres opérations. Les fenmies qui n'étaient plus utiles à l'écrasage furent alors employées avantageusement à trier les minerais; opération qui demande de l'habileté et du jugement pour faire un choix convenable.

307. Le tableau suivant indiquera l'accroissement de production qui résulte de changements dans les machines ou dans la manière de s'en servir. U présente les produits, à diverses époques, de la machine à étirer qui est en usage dans les filatures de coton,, et qu'un seul homme met en mouvement.

Annéps