CHAPITRE XXXIII

DBS COALITIONS DBS OUVRIERS.

352. Je parlerai d'abord des coutumes qui existent chez les ouvriers de certaines professions, coutumes qui règlent leurs rapports entre eux ou envers ceux qui les emploient. Il existe souvent, en effet, dans chaque fabrique, des règles particulières dont l'origine est ordinairement Tintérèt commun des deux parties contractantes. Ces règles ne sont guère connues hors de la classe industrielle proprement dite, et comme il me semble utile de faire une esquisse de leurs avantages ou désavantages, je vais présenter quelques observations sur plusieurs d'entre elles.

353. Dans beaucoup d'atehers, il est d'usage qu'un nouvel ouvrier, à son entrée à l'ateher, paie une rétribution aux anciens ouvriers. Exiger cette rétribution est une chose évidemment injuste, et même très nuisible quand l'argent doit être dépensé à boire, comme il arrive malheureusement trop souvent. Pour justifier cette coutume, on dit que le nouveau-venu a besoin d'apprendre les habitudes de l'ateher et la place où il doit mettre ses outils; de sorte qu'il fait perdre

du temps à ses compagnons jusqu'à ce qu'U sache ces divers détails. Si cette rétribution était destinée à la formation d'un fonds social qui serait administré par les ouvriers, et réparti entre eux à certaines périodes, ou consacré à les soulager dans leurs maladies, cet usage donnerait lieu à moins d'objections, car il aurait une tendance évidente à diminuer les changements trop fréquents des ouvriers d'un ateUer à un autre. Mais, dans tous les cas, la rétribution ne devrait jamais être obUgatoire, et l'ouvrier devrait être amené à souscrire par la seule connaissance des avantages qu'il peut retirer de sa mise au fonds social. 354. Dans beaucoup d'ateliers, les ouvriers, quoique employés à des parties de la fabrication totalement différentes, dépendent en quelque manière les uns des autres. Ainsi un seul forgeron peut forger en un jour assez de pièces pour occuper trois ou quatre tourneurs pendant le jour suivant ; si, par paresse ou par ivrognerie, le forgeron néglige sa besogne et ne fournit pas le nombre de pièces ordinaire, les tourneurs, en les supposant payés aux pièces, seront sans occupation une partie de la journée, et gagneront conséquemment moins. Dans une circonstance semblable, le forgeron mérite sans doute d'être frappé d'une amende pour . l'empêcher de recommencer; mais je désirerais que le maître se fût entendu avec ses ouvriers pour rétablissement de cette règle ; que chaque ouvrier, avant de s'engager, pût en avoir connaissance : enfin il est très important que cette amende ne soit pas dépensée au cabaret.

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355. Dans quelques établissements, il est d'usage que le maître rlonne une gratification à l'ouvrier qui a montré une adresse remarquable ou qui a économisé sur la matière première. Ainsi quand on divise la corne en feuilles pour en faire des lanternes, ordinairement une corne fournil ciuq ou six fouilles; mais si rouvrler la divise en dix feuilles aa moins, il reçoit du maître une pinte de bière. Ces primes ne doivent jamais être trop élevées, de peur que l'ouvrier ne gaspille de la matière en essais infructueux ; mais des règlements de cette nature, quand ils sont limités judicieusement, ont toujours un effet avantageux par leur tendance à augmenter l'habileté des ouvriers et le gain des maîtres, et à diminuer en même temps le prix d'achat pour le consommateur. Les prîmes aux conducteurs de locomotives pour les économies en coke brûlé, ont été adoptées par toutes les compagnies de chemins de fer et leur sont aussi profitables qu'aux mécaniciens.

356. Dans quelques fabriques peu nombreuses, où l'ouvrier est payé à la pièce, il est d'usage que l'ouvrier soit frappé d'une amende quand il remet une pièce mal fabriquée et que Je maître ne peut recevoir. Cette pratique a pour but de remédier à certains inconvénients de ce mode de payement, et elle est de la plus grande utilité pour le raatire, dont le jugement se trouve justifié par des témoins compétents et tout à fait indépendants du débat.

357. Des coalitions. — Les ligues que les ouvriers des manufactures forment quelquefois entre eux, leur

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sonl Ini'ii souvent funestes à eux-ni^mes. Daos les Qonibreux exemples qu'où peut en citer, le public a souffert au premier moment de l'augmentatiou du prix de l'objet dont la fabrication se trouvait suspendue, mais il a Rui par être le gagnant en dernier ressort ; car il a profité de la réduction que subit ensuite ce m^^nie prix d'une manière permanente, grâce aux perfectionnements qui s'introduisent dans les machines, tandis que ces perfeclionnemenls portent toujours un coup plus ou moins durable à la cJasse même qui a rendu leur invention nécessaire. Comme les ouvriers et leurs familles sont toujours frappés par le mal bien plus rudement que ceux qui les emploient, il est du plus haut intérêt pour eux de réfléchir profondément sur ce sujel. Dans ce but, je crois devoir présenter quelques exemples à l'appui de la proposition que je viens d'avancer; convaincu que des exemples auront plus d'effet sur l'esprit des ouvriers que tout raisonnement plus général déduit de principes d'économie politique. Ces exemples auront de plus l'avantage d'en appeler à des faits connus de beaucoup d'individus compris dans les classes auxquelles s'adressent ces réHexions.

338. Dans la fabrication des canons de fusil, ou commence par faire des maquettes, suivant le terme du métier. La maquette est une pièce de fer de 3 pieds de long et de 4 pouces de large, plus large et plus forte à l'une de ses extrémités qu'à l'autre. Le canon de fusil se fait en forgeant des pièces semblables, et les rephant ou les roulant en tuyau

jusqu'à ce que les bords se croisent et puîsseul se souder.

11 y a vingt ans environ les ouvriers employés à forger des maquettes dans une très grande fabrique suspendirent leur travail, et demandèrent une augmentation de salaire. Comme leur demande était exorbitante, elle donna lieu <i une discussion assez longue. Pendant les pourparlers, le chef supérieur de l'établissement dirigea son attention sur ce point, cl pensa que, si les laminoirs ordinaires à fer marchand avaient un développement de circonférence égal à la longueurde la maquette oudu canon du fusil, et si les cannelures qui reçoivent les barres de fer, au lieu d'être d'une largeur et d'une profondeur égales, présentaient sur leur développement une augmentation progressive de largeur et de profondeur à partir d'un point de leur contour, la barre de fer qui passerait dans de semblables laminoirs, au lieu d'avoir une largeur et une épaisseur uniformes, aurait la forme d'ime maquette. On essaya : l'essai réussit parfaitement. Ce nouveau moyen opéra une grande réduction dans le travail manuel de la fabrication, et les ouvriers qui avaient acquis une adresse particulière à faire des maquettes ne purent plus tirer aucun avantage de cette adresse devenue inutile.

359. Il est assez singulier que le môme genre d'industrie ait présenté encore, il y a quelques années, un autre exemple encore plus remarquable des conséquences de ces coalitions d'ouvriers, La nouvelle révolte fut organisée par les ouvriers qui soudent les

bords de la maquette et la convertissent en canon de fusil, opération qui demande une adresse particulière. A la fin de la gnerre, les commandes ayant diminué, le nombre des ouvriers de ce genre Fut considérablement réduit, et celte circonstance amena leur insurrection. A une certaine époque, où un marché considérable fut passé avec l'État pour une fourniture importante qu'on devait livrer dans un temps déterminé, tous les forgerons de canons cessèrent de travailler, et demandèrent un prix tel, qu'il était impossible d'exécuter le marché sans une perte considérable. Dans celte situation fâcheuse, les soumissionnaires recoururent à un moyen de souder les canons, pour lequel ils avaient pris un brevet quelques années auparavant. Ce nouveau moyen n'avait pas réussi assez complètement alors pour devenir d'un usage général : il restait à surmonter certaines difflcidtés pratiques, et le bas prix du soudage des canons à la forge ordinaire avait engagé à ne pas continuer les essais. Mais la révolte des ouvriers étant devenue un nouveau stimulant pour l'inventeur, il essaya de nouveau, et arriva à effectuer le soudage des canons au laminoir avec une telle facilité et une telle perfection, que, suivant toute probabilité, on fera dans la suite très peu de canons à la main.

Dans cette nouvelle méthode de forger les canons, on prenait une barre d'un pied de long, roulée en forme cylindrique, avec les bords amenés presqu'en contact. On plaçait cette barre dans un fourneau, et, quand elle était chauffée au rouge blanc, on l'en retî-

raît, on y enfilait un mandrin ou tige ronde de fer, et on la passait de suite au laminoir; le soudage se trouvait ainsi fait d'une seule chaude, et le reste de l'opération, ou l'allongement de la barre jusqu'à la longueur voulue pour les canons, se faisait à une plus basse température. En opérant ainsi, on n'eut pas besoin plus longtemps des ouvriers révoltés; et au lieu qu'ils gagnassent rien à leur révolte, ce perfectionnement de leur métier réduisit pour toujours leur salaire et le réduisit de beaucoup ; car l'opération dont ils avaient l'habitude, demandant une adresse toute particulière et une longue expérience, ils étaient jusque-là accoutumés à gagner beaucoup plus que les autres ouvriers du même métier. D'un autre côté, le soudage au laminoir conserve bien mieux la fibre du fer, qui n'est exposé qu'une fois, au lieu de trois ou quatre, à la chaleur fondante ; de sorte que le public trouva dans le nouveau procédé à la fois économie et supériorité. Un autre avantage de cette invention a été son application à la fabrication des tuyaux de for, qui peuvent se faire maintenant à un prix assez bas pour en rendre l'emploi général. Dans les boutiques de grosse quincaillerie on en voit aujourd'hui de différentes longueurs et de différents diamètres, avec les bouts taraudés, et on les emploie journellement pour ta distribution du gaz, et pour les conduites de vapeur et d'eau chaude servant au chauffage des bâtiments.

360. Les personnes familières avec les détails des manufactures se rappelleraient sans doute d'autres

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exemples semblables : les deux qui précèdent me suffiront ici pour démontrer le résultat le plus ordinaire des coalitions que forment les ouvriers. Toutefois il ne serait pas juste de prendre dans le sens le plus général la conclusion que j'en ai déduite. Quoiqu'il soit ici de toute évidence que la coalition formée par les ouvriers leur a fait un mal durable, en les rabaissant, quant à leur salaire, à la condition d'une classe d'ouvriers placée au-dessous d'eux auparavant, cependant il ne s'ensuit pasque toute insurrection semblable aura les mêmes effets. Mais il est évident au moins qu'elles ont toutes une certaine tendance vers le même résultat; il est certain également qu'elles sont un stimulant puissant pour déterminer l'invention d'un procédé nouveau et moins dispendieux; et dans les deux cas que j'ai cités, si la crainte d'une perte pécuniaire n'avait pas agi aussi fortement sur l'esprit de la partie lésée, jamais peut-être on n'aurait imaginé de semblables perfectionnements. Si dans ces circonstances les coalitions des ouvriers n'avaient eu pour but qu'une faible augmentation dans leur salaire, ils auraient réussi, suivant toute probabilité, et le public aurait été privé pour longtemps de l'invention que ces coalitions ont fait naître.

Observons aussi que cette même habileté qui, après une longue pratiqué, les a élevés à un salaire plus considérable que celui de leurs camarades, empêchera plusieurs d'entre eux de rester constamment dans la classe des ouvriers ordinaires; car ils n'y resteront que jusqu'à ce qu'ils aient acquis, par la

pratique, uae facilité égale d'exécution dans quelques auLrea branches difficiles. Mais une diminution de salaire, même pendant un an ou deux, est bien dure pour celui qui vit de son travail journalier. En général les révoltes des ouvriers ont eu les résultais suivants : pour les ouvriers, diminution de salaire; pour le public, diminution du prix de vente; pour le fabricant, augmentation de la vente de sa marchandise, par suite de cette diminution de prix,

361. Je considérerai encore les coalitions d'ouvriers sous un autre point de vue qui frappe moins l'esprit à première vue. La crainte perpétuelle où se trouve le fabricant, des ligues que ses ouvriers peuvent former contre lui, l'engage à leur cacher l'extension des commandes qu'il peut avoir à sa disposition; d'où il suit que les ouvriers ne connaissent jamais bien l'extension plus ou moins grande des demandes de l'objet qu'ils fabriquent. Celte ignorance est très funeste à leurs intérêts ; car, au lieu de prévoir, par la diminution successive des commandes, que le temps s'approche où ils cesseront d'être employés, et de se préparer en conséquence, ils sont exposés à des changements bien plus brusques qu'ils ne le seraient autrement.

Lorsque les ouvriers savent qu'ils auront à peu près constammentdel'occupatîon, ils prennent de meilleures habitudes, ils acquièrent une instruction plus solide; choses qui les rendent à la fois meilleurs comme ouvriers et comme individus, et qui sont du plus grand avantage pour les personnes intéressées dans leur

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fabrication. C'est ainsi que les ouvriers em^oyés à l'année dans les ateliers des grandes compagnies de chemins de fer, forment une excellente population aussi distinguée par sa conduite morale que par son travail consciencieux.

362. Quand un fabricant fait un marché considérable, il n'est pas sûr qu'il ne se formera pas parmi ses ouvriers quelque coalition qui rendra ce mardié onéreux pour lui, et, non content de prendre des précautions pour que ses ouvriers n'en aient aucune connaissance, il augmente le prix auquel il pourrait vendre sans cette crainte ; calculant cette augmentation de manière à couvrir le risque de semblables coalitions. Pour un établissement composé de différentes branches réunies, comme une extraction de minerai de fer et de charbon de terre, et une exploitation de hauts fourneaux, branches qui occupent des classes ouvrières toutes différentes, il devient alors nécessaire d'avoir sous la main un approvisionnement de matières premières bien plus considérable que si Ton était complètement certain de l'impossibilité do ces révoltes d'ouvriers. Supposons, par exemple, que les ouvriers de la mine de charbon suspendent le travail pour demander une augmentation : s'il n'y a pas sur terre un approvisionnement de charbon suffisant, les hauts fourneaux s'arrêteront, et les ouvriers employés au minerai resteront sans travail.

La somme dépensée pour conserver un approvisionnement semblable de minerai ou de charbon ne rapporte pas plus d'intérêt que si on la mettait dans

un tiroir, et celle perte d'intérêt est réellement le prix de l'assurance que se fait le fabricant contre les chances des coalitions d'ouvriers, et, pour sa part, elle est une cause d'augmentation dans le prix de la marchandise, et une cause de diminution dans les demandes du consommateur. Ce ne sont pas là des conclusions théoriques. Je sais que les propriétaires d'un établissement compris dans la classe de ceux que je viens de citer, trouvent à propos de tenir sur terre un approvisionnement de charbon pour six mois et cet approvisionnement représente une valeur de près de 10000 Uvres sterling (250000 fr.).

363. Des grèves. — La cessation de travail, la bataille préparée par les coalitions, les grèves étaient autrefois bien rares et on se les rappelait longtemps ; il s'agissait d'une mesure désespérée, rompant si violemment les bonnes relations presque familiales existant entre les patrons et les ouvriers, imposant de si grands sacrifices aux deux parties liées indissolublement l'une à l'autre, forcées de vivre ensemble, que la grève se réduisait presque toujours à une menace, n'aboutissait pas. Ou les motifs qui pouvaient la provoquer n'étaient pas sérieux, et alors par l'influence des patrons sur leurs vieux ouvriers, par quelques explications données aux plus intelligents sur la position de leur industrie, le mouvement s'arrêtait, et les fauteurs de révolte, les mauvais ouvriers ne se sentant pas soutenus, renonçaient à leurs desseins; ou les patrons trouvaient chez leurs bons ouvriers une détermination ferme de tout souffrir plutôt que de

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cootiouer à travailler dans des conditions qui leur paraissaient insupportables^ et comme cela ne pouvait être qu'autant qu'il y avait dans leurs réclamations quelque chose de bien fondé que les maîtres ne pouvaient méconnaître, ils faisaient des concessions raisonnables qui rétablissaient rharmônie dans le8 ateliers.

Ce n'est guère que depuis les progrès de la grande industrie et la multiplication des grands ateliers que Ton a vu des grèves fréquentes, des fermetures des usines de toute une profession, batailles ruineuses d'où sort souvent la décadence d'une industrie, décourageantes pour les hommes qui contribuent le plus à ses succès.

364. Beaucoup de fabricants distingués, Namytb, le célèbre constructeur de machines-outils de Manchester, par exemple, ont abandonné jeunes la carrière industrielle, dégoûtés d'une lutte constante avec des collaborateurs, dont le concours dévoué leur faisait défaut et faisait place à une hostiUté fatigante par l'inquiétude qu'elle fait constamment régner.

365. De r élévation des salaires. — La question des coalitions et des grèves est intimement liée à celle de Télévation des salaires, but qu'il s'agit d'atteindre par la lutte et toute l'organisation des ouvriers en vue d'assurer le succès de leurs demandes.

Il faut bien se garder de considérer les salaires élevés comme fâcheux en eux-mêmes ; ils ont, non seulement au point de vue du bien-être de l'ouvrier, mais encore au point de vue social, de grands avantages.

L'ouvrier n'étant plus pressé par les besoins de l'existence, devient moralement plus fort ; il prend confiance en lui-même, se laisse moins facilement enrégimenter par les meneurs, est plus capable d'apprécier ses véritables intérêts et d'abandonner des prétentions injustes. La séparation créée entre la classe ouvrière et le reste de la nation s'efface en présence du bien-être, de la richesse on peut dire, quand il a un peu d'ordre, de l'ouvrier. Il devient un consommateur important et son bien-être assure la prospérité de nombre d'industries dont les produits trouvent plus de débouchés. Les salaires élevés des mécaniciens et ouvriers d'éHte de l'Angleterre ont été longtemps un des éléments de supériorité de son industrie, avant que des tendances à l'égalité des salaires, que la réduction des heures de travail ne soient venues la compromettre.

L'accroissement des salaires concordant avec l'accroissement de savoir professionnel de l'ouvrier, avec l'énergie de son travail, est un bien ; quand il conduit à la paresse et à l'ivrognerie, c'est un mal. Les mineurs anglais étaient arrivés un moment, par des grèves, à pouvoir gagner 500 francs par mois, mais le whisky ne leur permettait pas de travailler plus de deux ou trois jours par semaine. La réduction de leurs salaires exagérés a été juste et ne leur a pas été nuisible.

366. Les ouvriers d'élite, comme les compagnons charpentiers qui ont acquis par un apprentissage sérieux, qui a éloigné les incapables, une véritable

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habileté, les mécaniciens placés dans une situation semblable et quelques autres travailleurs qui ne pourraient être remplacés par des débutants, forment les catégories qui peuvent le plus souvent imposer leurs volontés ; heureusement, en raison même de leur capacité, ils émettent rarement des prétentions déraisonnables. On peut espérer voir les hommes qui ont su acquérir une grande habileté manuelle, y joindre de plus en plus chaque jour, de saines notions économiques, car ils doivent occuper une place importante dans la société moderne. M. Roebuck, le vieux radical anglais, dans une conférence faite par lui, à Manchester, a expliqué avec un grand sens aux bons ouvriers de cette métropole de l'industrie cotonnière, qu'il ne leur manquait que de soigner leur tenue pour être de véritables gentlemen, leurs salaires, comme rintelligence qu'ils déploient dans leur travail, les mettant dans une position supérieure à celle du petit employé et du petit rentier. C'est ce que savent bien les meilleurs ouvriers de nos grandes villes.

367. S'il est généralement reconnu que les coaUtions des ouvriers ont pour eux-mêmes des inconvénients très sérieux, il est également vrai que, bien souvent aussi, le succès de leurs tentatives ne les met pas dans une position aussi favorable que celle où ils étaient avant leur coalition. Le petit capital qu'ils possédaient, et qui aurait dû être réservé pour des moments de crise ou de misère, se trouve tout entier épuisé. Souvent, et pour satisfaire une fierté que nous aimons à voir en eux, même en regrettant qu'elle

soil si mal employée, ils se résigneront aux plus dures privations, plutôt que de reprendre le travail au taux primitif de leurs salaires. Beaucoup d'entre eux prennent malheureusement, dans ces moments d'inaction, des habitudes de paresse qu'il est très difficile de déraciner ensuite. Dans ces êtres abrutis par l'oisiveté, les bons sentiments se refroidissent, les passions s'allument et détruisent à jamais cette confiance mutuelle entre le maître et l'ouvrier, si nécessaire pour leur intérêt commun et pour leur bonheur. Trop souvent, si un ouvrier de la même fabrique refuse d'entrer dans la coaUtion, la majorité, emportée par la passion, oublie les lois de la justice et cherche à exercer une sorte de tyrannie intolérable chez un peuple libre.

Aussi, j'accorde bien aux ouvriers qu'ils ont le droit de se coaliser pour obtenir une augmentation de salaire, en admettant toutefois qu'ils aient exactement rempli tous leurs engagements antérieurs; mais je leur rappellerai fortement que cette même liberté qu'ils réclament pour eux, ils doivent l'accorder aux autres individus qui ont des idées différentes sur les avantages de leur coalition. Toute espèce de moyens que peuvent conseiller la raison et l'humanité devra être mise en œuvre, pour éclairer la masse des ouvriers et lui montrer les conséquences fâcheuses de sa conduite ; et le bras de la justice, soutenu par l'opinion publique comme il doit l'être dans de semblables circonstances, devra frapper de suite, et sans hésiter, les coupables qui voudraient

violer la liberté d'une partie de leurs camarades ou de toute autre classe de la société.

368. Beaucoup de coalitions ont un résultat inévitable et bien funeste pour la classe ouvrière, c'est le déplacement des fabriques vers d'autres localités, où les maîtres cherchent à se mettre à l'abri de cette lutte insupportable. J'ai cité déjà le déplacement de la fabrication des tulles, qui, par suite de coalitions sem* blables, a quitté le Nottinghamshire, et s'est portée à l'ouest de l'Angleterre. Il existe d'autres exemples bien plus fâcheux encore, où une portion considérable de capitaux et de talents a été exportée dans un pays étranger : c'est ce qui est arrivé à Glasgow, suivant le troisième rapport du comité sur les ouvriers et les machines. Un associé d'une très grande filature de coton de cette ville, excédé des prétentions déraisonnables des ouvriers, partit pour New- York, y rétablit ses machines, et Hvra ainsi à des rivaux déjà bien redoutables à l'industrie anglaise, des modèles de ses machines les plus parfaites, et un exemple de ses méthodes les plus économiques pour en diriger l'emploi.

369. Quelques établissements industriels ne sont pas de nature à pouvoir être déplacés : une exploitalion de mines, par exemple, se trouve dans ce cas, aussi son propriétaire est beaucoup plus exposé à souffrir des coalitions de ses ouvriers. Mais comme les concessionnaires de mines possèdent généralement de forts capitaux, ils réussissent généralement aussi à imposer ensuite à leur tour une diminution dans le

prix des journées, quand cette diminution est réellement juste et indispensable.

370. Les chefs d'établissement emploient souvent une sorte de préservatif assez sur contre les coalitions ; ils contractent avec les ouvriers des engagements à long terme, et les combinent de manière que ces engagements ne finissent pas tous à la fois. Cet arrangement s'est fait souvent à Sheffield et dans d'autres localités. Il oblige les maîtres à conserver le même nombre d'ouvriers aux époques où les commandes diminuent, ce qui semble au premier coup d'œil un inconvénient assez grave; mais cette circonstance même a un avantage particulier, car elle force les chefs d'établissements, chargés d'une surabondance de bras, à diriger leur attention vers des opérations susceptibles d'améliorer l'état de leur fabrique, et dont l'exécution utiHse tous les ouvriers disponibles. Dans une circonstance semblable, un fabricant connu de l'auteur fît creuser un grand réservoir pour assurer à sa roue hydraulique une quantité d'eau constante, et fît jeter la vase extraite de ce creusement sur une pièce de terre entièrement stérile, qu'il rendit fertile au moyen de cet engrais naturel. Dans ce cas, non seulement le fabricant se dispense de produire une marchandise inutile pendant la gène des affaires, mais le travail de ses ouvriers s'emploie d'une manière plus utile pour lui qu'il ne l'aurait été dans des circonstances ordinaires de fabrication.