LE PUBLIC

371 . C'est en général pour résister aux coalitions d'ouvriers que les maîtres, oubliant la concurrence habituelle, se réunissent pour éviter une ruine imminente, se rallient aux mesures défensives qui leur sont proposées, sachant bien que la résistance de tous leur est nécessaire pour lutter contre la réunion de tous les ouvriers de la profession.

C'est surtout pour résister à l'interdiction d'un ou deux ateliers en particulier, que les patrons sont obligés de se réunir, étant certains de succomber tous s'ils se laissent attaquer successivement. C'est sous la forme de lok-out, de fermeture immédiate de tous les atehers d'une profession, que la bataille se livre souvent en Angleterre aux trade-unions,

372. Quelquefois, bien moins justement, les fabricants forment contre les inventeurs brevetés une sorte de coalition, toujours nuisible au public et complètement injuste pour l'inventeur. Il y a quelques années, un ingénieur inventa une machine qui découpait toutes

sortes de ciselures et d'ornements dans Tacajou et d'autres bois de haut prix. Cette machine ressemblait assez à la fraise du tour à ornements ; elle opérait très bien et à peu de frais, mais les ébénistes s'entendirent ensemble, se coalisèrent contre la nouvelle invention, et le brevet ne fut jamais employé dans l'industrie. Tel fut aussi le sort d'une mécanique à débiter le bois de placage, avec une espèce de couteau qui donnait des plaques plus minces que la scie circulaire, sans la moindre perte de bois : il se forma contre elle une coalition générale de tous les gens du métier, et après une dépense considérable, elle fut abandonnée par son inventeur.

Les exemples de coalitions semblables n'étaient pas rares, autrefois, d'après le rapport du comité de la Chambre sur les brevets d'invention ; rapport présenté en juin i829.

373. Je passerai de suite à une autre sorte de coalition contre le public, avec laquelle il est impossible de transiger, et dont le résultat ordinaire est la création d'un monopole véritable. Alors le public se trouve à la merci des monopoleurs, qui savent le tenir dans un état ordinaire de malaise, de manière à ne pas dépasser le point critique, le point où l'abus devient criant et excite une clameur universelle. Cet inconvénient se présente souvent quand deux compagnies sont en concurrence pour la fourniture de l'eau ou du gaz aux habitations d'une même ville, au moyen de tuyaux placés sous le pavé des rues. Il peut encore se présenter dans les constructions de docks, de

canaux, de eheniios de fer, en général dans toute occasion où il faut un capital considérable et où la concurrence est limitée. Si ces compagnies pour la fourniture du gaz ou de Teau se réunissent, le public perd de suite tout l'avantage de la concurrence, et c'est ce qui arrive généralement. Après qu'elles se sont fait une guerre plus ou moins longue en baissant leurs prix, elles finissent par se rapprocher, par diviser en deux sections, ou en un plus grand nombre, l'espace entier qui doit être desser\i, et chacune retire ses tuyaux des rues assignées à son ancienne rivale. Ce mode de concession du domaine public qui conduit en fait à un monopole réel, en paraissant respecter la concurrence, est bien inférieur au système qui a si bien réussi en France, et qui évite les pertes de capitaux, les doubles emplois qui ont lieu dans le précédent. Il consiste à concéder Texploitation pour un temps déterminé et conformément à un cahier de charges ù une seule compagnie, mais de lui imposer le partage dos bonôtices avec la municipalité ou l'Étal, lorsque les bonétices dépassent 8 ou 10 pour 100. La limite tîxée pour l'intérêt doit être large, et suflisante pour compenser les chances de l'entreprise, les comptes doivent être publiés chaque année, pour empêcher que cette condition de limite ne soit souvent négligée. Toutefois il y a dans cette disposition une certaine gêne pour les capitaux, et il faut être très prudent dans ses applications suivant les différents cas, afin d'éviter de décourager les efforts des enroprcueurs.

374. On peut assimiler au genre de coalitions dont nous parlons, les entreprises combinées des commerçants en gros et des capitalistes qui achètent de grandes quantités de marchandises, des fonds publics, pour en faire monter les prix et prélever de grands bénéfices sur le public. Cette exagération dé la fonction du commerce est, sous le nom d'agiotage, une des plaies de notre époque; c'est une des formes sous lesquelles se manifeste le désir effréné d'acquérir la richesse par le jeu, sans travail producteur.

Ce sont les mœurs qui peuvent former le frein le plus puissant au développement de ce jeu, en entourant d'une juste défaveur des opérations qui n'engendrent souvent que la ruine pour leurs promoteurs , lorsque tout le monde ne va pas mordre au même appât, lorsque les petits capitaux ne vont pas se presser en grand nombre pour être reçus dans les caisses des agioteurs.

375. Diverses fondations d'intérêt public sont nées en quelque sorte, par la force des choses, et ont déterminé l'utile intervention de l'État ou des municipalités, pour empêcher les accaparements dans le cas où leur effet serait le plus sensible, leur effet le plus inévitable; je veux parler des matières alimentaires, pour la vente desquelles on a installé les ventes à la criée et les halles et marchés, qui font que ce commerce reste nécessairement entre les mains de très nombreux commerçants.

Les monts-de-piétc pour les prêts sur objets mobi-

394 l>mB COALITIOCVS DE FABR10ANT8.

lien sont de nature analogue ; ce sont d'anciennes fbndatiaiis née» par réactioQ conlre les prêts des juifs préleurs abusant de la poàtiMi embarrassée de l'emprunteur, de la difficulté d'estimer la marchandise, et aussi du désir, bien mal satisbit, d'aider la restitution du gage dans le cas de retour de l'en^runteur à meilleure Fortune.

376. L'accaparement des matières premières n'a en général que des effets limités, par suite de l'entente des fidkicants, facile quand il s'agit de chefs de maisons importantes, qui ne sont pas écrasés par les difacuités de chaque jour, qui sont indépendants de leurs fournisseurs, ce qui souvent n'a pas lieu pour de petits fabricants. C'est aux acheteurs à faire de même, à réduire leur consommation en face de vendeurs trop exigeants, dans les cas d'objets manufacturés, ce qui n'impose pas de privations bien grandes quand il ne s agit pas de denrées de première nécessité.