MAISONS D AVEUGLES

« Qu'il est glorieux pour la France, si féconde en établissemens utiles, d'avoir donné la première , l'impulsion à ce nouveau jjenre de bienfaisance , et de voir les autres nations s'empresser d'accueillir et de naturaliser chez elles ces institutions ! »

{Essai sur Vinsfriiction des aveugles , par le docteur Guillié.)

Sai\t-Louis est le fondateur du premier asile qui ait été créé en France et en Europe en faveur des aveugles pauvres et abandonnés aux soins de la pitié publique. L'institution des Quinze- Vingts eut pour objet principal les croisés qui avaient perdu la vue dans les sables brûlans de l'Afrique ou par la barbarie des Musulmans -, mais elle recueillit en même temps d'autres infortunés privés de la lumière, et devint, peu d'années après, un bospice d'aveugles pris dans la classe de tous les pauvres et placés sous la direction de la graude-aumônerie de France.

Depuis long-temps des personnes pieuses et des savans distingués avaient conçu la pensée de donner aux aveugles une institution qui pût suppléer à la privation de l'organe de la vue^ beaucoup d'essais avaient été tentés, et, bien ffuinfructueiix , ils avaient donné des idées utiles^ mais il

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l'allait tout le zèle et tout le dévouement d'un boninie ardent et passionné, pour entreprendre de réunir des élémensépars, de les coordonner et d'y ajouter les résultats d'une expérience suivie.

L'homme qui se dévoua à cette œuvre si honorable pour rhumanité et la science fut M. Valentin Hauy (1), frère de l'abbé Hauy, physicien et minéralogiste célèbre. On lui doit 1 idée de la première école établie en Europe pour l'instruction des aveugles-nés, qui fut placée, en 1784, dans une maison spéciale, aux frais de la Société philantropique. M. Hauy en devint le directeur. On compte parmi les bienfaiteurs de linstitulion MM. Bailly , maire de Paris, le duc de Larochefoucauid-Liancourt , mesdames de Planoy, Dumesnil , Desfaucheret , la baronne de Staël, etc.

En 178o, le nombre d'élèves entretenus gratuitement était de 2o. Leur instruction fut assez avancée l'année sui vante pour qu'ils pussent être admis à l'honneur de faire un exercice, à Versailles, devant le roi Louis XVI. qui accordait un touchant intérêt à cette entreprise charitable.

L'institution se soutint, à travers beaucoup d'obstacles, jusqu'en 1791. A cette époque , Louis XA'I ordonna qu'elle serait entretenue aux frais de l'état et placée, avec celle des sourds-muets , dans l'ancien couvent des Célestins, près l'Arsenal.

Par une loi rendue le 10 thermidor au 5 , l'institution des aveugles-travailleurs fut séparée de celle des sourdsmuets et transportée dans la maison des Filles-Sainte- Catherine, rue des Lombards. Le nombre des élèves fut fixé à un par département, et le taux de la pension à fiOO fr. Le 20 pluviôse an 9, un arrêté des consuls ordonna que les aveugles-travailleurs seraient sur-le-champ transférés dans l'enclos des Quinze-Vingts, et la gestion de

fi) M; Valentin Ilauv n tl(' depuis directeur de la Société des tliéopliilantropes , instituée par Réveillièrc-Lépaus.