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étrangère. Aussi, dès rétablissement da christianisme, le soin et la visite des prisonniers ont toujours été regardés comme des œuvres de miséricorde.

Il est probable que des lieux destinés à renfermer les individus coupables ou prévenus d'attentats contre la société ont été en usage depuis l'origine des villes . pour maintenir le bon ordre et punir ceux qui l'auraient troublé. On n'en trouve néanmoins aucune trace dans l'Ecriture avant l'histoire de Joseph. II en est fréquemment question dans les autres livres de la Bible et dans les écrits des (irecs et des Romains. Il paraît , par les uns et les autres, que les prisons étaient un séjour plus ou moins terrible. Quelquefois les prisonniers n'étaient gardés que dans un simple vestibule où ils avaient la permission de voir leurs parens et leurs amis , ainsi que l'annonce l'histoire de Socrate. Le plus souvent, et selon la nature de l'accusation ou des crimes , ils étaient plongés dans des souterrains obscurs et dans des basses fosses humides et infectes. Le prophète Daniel fut mis dans une fosse destinée aux lions. Jugurtha , au rapport de Salluste , fut descendu dans un cachot horrible. La plupart des exécutions se faisaient dans la prison même , surtout pour ceux condamnés à être étranglés ou à périr par la ciguë. On trouve , dans les lois romaines , que différens ofliciers étaient commis à la garde et à l'inspection des prisons et des prisonniers.

Dès les premiers temps du christianisme , on vit des prêtres , de saintes veuves , des hommes charitables se dévouer au soulagement des malheureux prisonniers. L'esprit religieux forma des confréries qui leur procuraient des secours et des consolations, et assistaient, même jusqu'à la mort, les condamnés au dernier supplice. Celte touchante et terrible mission est encore remplie de nos jours , dans quelques villes , par de pieuses associations de charité. Un dévouement surnaturel a partout porté de saints et courageux ecclésiastiques à se charger du sublime

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et douloureux devoir d'exhorter à la mort, et à une autre vie , les hommes que la justice de la terre a condamnés à perdre l'existence temporelle.

Il existait en France trois sortes de prisons : les prisons royales , celles des seigneurs et celles des officialités. Elles correspondaient aux trois ordres de justice.

L'ordonnance d'Orléans enjoignit à tous les seigneurs haut-justiciers d avoir des prisons sûres , mais qui ne soient pas plus basses que le rez-de-chaussée. D'autres réglemens ont été rendus , à différentes époques , pour l'amélioration matérielle des prisons ; mais ces dispositions d ordre , de justice et de bienfaisance furent peu observées. Les mœurs du temps , Ihabitude , la négligence des administrateurs , le défaut de locaux convenables s'opposèrent long-temps à la réforme dont nos rois avaient reconnu la nécessité. Jusqu'à nos jours , les prisons du royaume se trouvaient dans l'état le plus déplorable , et l'on avait surtout complètement négligé Tamélioration morale des prisonniers. Vers la fin du règne de Louis XV, on commença à rechercher les moyens de pourvoir à cette grande réforme. La déclaration royale de 1780 renferme les senlimens les plus sages et les plus humains à l'égard de l administration des prisons. Howard la cite avec éloge, et rend justice aux soins que le parlement , les dames de charité et les associations charitables donnaient au sort des prisonniers , et particulièrement à Paris ; mais les événemens révolutionnaires vinrent interrompre ces projets bienfaisans. On ne connaît que trop de combien de victimes de tous les rangs , à commencer par le plus auguste, les prisons furent alors remplies : pour y suffire , il fallut choisir les plus vastes édifices.

Sous le gouvernement impérial , on soccupa avec un zèle remarquable de Tamélioration du sort des prisons , sous les rapports de la salubrité , de la distribution , du classement des détenus , de la nourriture et du travail à