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offrir aux prisonniers. Les maisons centrales de détention et les instructions des ministres de cette époque attestent leurs efforts et leurs lumières. Toutefois , on avait à peu près passé sous silence tout ce qui concernait Tamélioration morale des individus. Quoique Texemple du système pénitentiaire , adopté dans les prisons modernes de Philadelphie , eût déjà appelé l'attention de plusieurs hommes éclairés, les aumôniers et les sociétés charitables et pieuses, continuèrent seuls de donner aux prisonniers des secours et les consolations morales. En 1814, dès les premiers jours de la restauration , M. Tabbé deMontesquiou, alors ministre de l'intérieur, eut l'honorable pensée d'introduire, eu France, l'institution américaine des prisons, et de réaliser les vœux si souvent exprimés à cet égard par le respectable duc de Larochefoucauld-Liancourt.

Le roi Louis XYIII , rendit, sur son rapport, une ordonnance pour la création d'une prison d'essai qui devait contenir cent jeunes condamnés , et où le système des prisons de Philadelphie devait être imité pour devenir ensuite , si les succès de l'expérience répondaient aux espérances qu'il était permis de concevoir, le régime général de toutes les prisons du royaume. Le 1er i^^i 1815 était le terme fixé pour commencer la mise en activité de cette maison.

Les évéuemens du 20 mars de cette année empêchèrent de réaliser cette institution.

Cependant des persoimes charitables, réunies sous la direction de M. l'abbé Arnoux , établirent , eu 1817 , une maison où quelques jeunes condamnés étaient accueillis après l'expiration de leur détention , et recevaient une sorte d'éducation dont le but était de les ramener aux principes de la religion et de la morale. Cette institution, conçue dans des vues aussi chrétiennes qu'éclairées , rappela l'attention sur l'amélioration morale des prisonniers-

298 ÉCO.NOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

On pensa qu'il était préférable que les soins , donnés aux jeunes gens sortis des prisons , eussent lieu dans la prison même, et pendant le temps de leur détention. On les empêchait par-là de se confirmer dans des vices qu'il était plus facile de détruire en s'y prenant de meilleure heure ^ on s'opposait au contact des prisonniers vicieux , et on obtenait, ainsi, plus promptement, une entière garantie pour le retour de ces jeunes gens dans la société.

Ces réflexions n'avaient pas échappé au ministre éclairé qui dirigeait alors l'administration intérieure du royaume. Il prépara la belle fondation de la société royale pour l'amélioration des prisons , grande et noble institution qui honorera toujours le roi qui l'a consacrée , les ministres qui Tout conçue et établie , et le prince vertueux qui s'en déclara le protecteur et apporta le zèle le plus touchant à ses succès. Au sein de cette société , qui renfermait les principales illustrations de la France , ont été mûris les réglemens bienfaisans qui, tour à tour, ont pour vu au bien-être et à l'amélioration morale des détenus. Des secours ont été accordés aux localités qui ne pouvaient subvenir aux dépenses nécessaires -, des inspections, confiées à des membres du plus haut rang, firent connaître les abus à réprimer, les édifices à restaurer ou à construire , et aidèrent et excitèrent puissamment les efforts de l'administration. Chaque année une séance générale, présidée par M. le Dauphin, reportait l'attention publique sur le sort des détenus, proclamait le dévouement des personnes charitables , faisait connaître les travaux des sociétaires et des administrateurs départementaux, et excitait lintérêt et l'émulation de tous. Peu d'années auraient suffi pour accomplir les vœux que l'humanité et la religion n'avaient cessé de faire entendre pour rendre l'existence des prisonniers moins déplorable, et surtout pour les faire rentrer dans la carrière de l'honneur et de la vertu.

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La révolution Je 1830 a fait disparaître , en quelque sorte , cette société dont les résultats féconds s'étendront sans doute au-delà de sa trop courte durée.

Dans toutes les villes de France où se trouvent placées les prisons, il existe aujourd'hui des commissions de surveillance , des aumôniers ecclésiastiques (1) et des associations charitables dites communément confréries de la Miséricorde , qui s'efforcent de consoler les prisonniers , de leur procurer du travail, de bons livres, et de les ramemer au repentir, à la morale et à la religion.

L'état des autres prisons des autres états de l'Europe a été long-temps déplorable , et n'a pas encore atteint les améliorations oîi l'on est parvenu en France.

Howard, dans les voyages qu'il entreprit, de 1780 à 1787, pour visiter les établissemens de charité et les prisons des divers royaumes de l'Europe , fait connaître qu'en Angleterre les maisons de correction (Bridwels) offraient le plus révoltant mélange des sexes, des âges, des délits, et que les prisonniers de guerre étaient l'objet des plus mauvais traitemens -, mais on s'occupait dès lors des moyens

(i) Kous nous faisons un devoir de citer ici les noms des vertueux abbés de Billy et Gély qui, pendant longtemps, à Nantes, ont été les touchans protecteurs des détenus ; de MM. de Lasalle et Fiévet qui , a PSancy et a Lille , s'étaient dévoués a celte oeuvre de charité avec un zèle admirable. Nous devons aussi mentionner les soins si éclaires que M. ÎMarquct de Vasselot , directeur de la maison centrale de Loos , près de Lille (Nord) , ne cesse d'apporter a l'amélioration morale des condamnés confiés à sa surveillance. Nous l'avons vu leur adresser, chaque semaine, une instruction dans laquelle il s'attachait a les ramener a la religion , par les principes de la morale, et en les éclairant sur leurs véritables intérêts • et rien n'égalait Temprcssement avec lequel étaient suivies et écoutées ces sortes de prédications simples et patcrnclies qui, dans peu de temps , avaient suffi pour ramener au milieu d'une population nombreuse, turbulente et vicieuse. Tordre et la plus parfaite tranquillité. Nous désirons que rien n'ait interrompu les heureux travaux de cet honmie de bien , littérateur distingue et auteur, entre autres ouvrages, de la faille de Refuge, où il a exposé ses vues pour la réjjénéralion des hommes dégradés par le vice et le malheur.

(le remédier aux abus par des réformes graduelles (1). HoMard avait trouvé l'usage des chaînes et de la torture

(i) Voici ce que dit M. le baron d'IIaussez , au sujet des prisons d'Angleterre : « Les Anglais , qui sont assez enclins "a mettre de Tostentation partout, surtout dans leur humanité, n'ont pas manqué d'en apporter beaucoup dans la tenue de leurs prisons. Ils y ont joint l'esprit systématique qui leur est propre, et ils font des essais, aux dépens des malheureux qui forment la nombreuse population de leurs maisons de détention. »

<( Dans toutes les prisons , les détenus sont assujettis a un travail presque continuel. C'est la monotonie la plus accablante et la plus propre a faire perdre l'usage de la pensée. Les hommes sont employés a la mise en mouvement de mécaniques qu'ils ne voient pas et dont ils ne peuvent suivre et raisonner les effets. C'est avec les pieds qu'ils opèrent; la face tournée contre un mur , les mains soutenues par une barre horizontale , ils posent les pieds sur une planche qui cède à leur poids et est remplacée par une autre. Cet exercice doit donner un produit de 12,000 pas par jour. Les délits sont punis par le fouet j un silence absolu doit constaniment régner. »

« Le régime des femmes , le genre d'occupation auquel elles sont soumises, sojit les mêmes que ceux des honmies , avec cette différence qu'entraîne l'inégalité des forces. »

« Les avantages moraux que les économistes anglais espéraient rencontrer dans les modifications introduites dans le système pénitentiaire, paraissent n'avoir pas été obtenus. Le nombre des crimes et des délits , loin de diminuer, s'accroît, chaque année, dans une effrayante proportion. Il est incomparablement plus considérable qu'en France. La proportion est beaucoup plus forte aussi , à l'égard des récidives. Les effets de l'instruction donnée a profusion aux détenus, sont neutralisés par la forme toute dogmatique de cette instruction , et par l'état d'affaissement moral oîi le régime des prisons abaisse les individus qu'elles renferment. »

« En Angleterre, la dépense d'un détenu dans le Penitentiary se monte a 5o iiv. st. (i4oo fr.) par an ; dans les autres prisons , a. 38 liv. st. (gSo fr.). »

« En France , cette dépense est de !\5o fr. pour Paris , et de 35o pour les départemcns. »

Il De tout ce que j'ai observé des prisons anglaises, je ne revendiquerais que la distribution et l'admirable propreté qu'on est parvenu îi y établir. Le reste , je le reléguerais parmi ces rêves dispendieux d'esprits avides d'innovations, et à qui il en faut à tout prix. Le régime des prisons de France , avec la surveillance exercée par les conseils , avec les soins donnés par le» associations de charité, avec l'instruction donnée par les aumôniers, est plus doux pour les détenus , plus avantageux a la société, et plus économique que celui des prisons d'Angleterre. » (De la Grande-Bretagne en i833.}