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La plus ancienne dont il soit parlé dans les annales de la charité est celle qui tut fondée à Padoue en 141)1 , en même temps que Ton faisait fermer douze banques de juifs qui y exerçaient une usure excessive. On croit communément que le pape Léon X fut le premier qui autorisa , à Home, cette charitable fondation. Cependant la bulle qu'il donna à cet égard, en lool, fait mention de Paul II , qui déjà avait approuvé la création du mont-de-piété à Rome. Le mont-de-piété d'Avignon , alors sous la domination du saint-siége , fut établi en 1^77. Les papes , et , à leur exemple , les cardinaux , accordèrent de puissans secours aux mouts-de-piété d'Italie. Ces maisons recevaient en gage loutes sortes de bijoux, de meubles et d'effets. Il y avait des priseurs qui estimaient ces gages, et l'on prêtait jusqu'aux deux tiers du prix de l'estimation. S il ne s'agissait ([Ui^ d'une valeur de trente écus , la somme était prêtée sans intérêt pendant dix-huit mois. Si l'on avait besoin d'une plus forte somme , on payait uu intérêt de 2 pour 100 par an. Après dix-huit mois, les effets mis en gage étaient vendus à l'encan. Le mont-de-piété prélevait le montant de ses avances, et gardait le surplus pour être remis aux propriétaires lorsqu'ils viendraient le réclamer. Ceux qui ne voulaient pas que leurs effets fussent vendus, n'avaient qu'à demander un renouvellement de billets, ce qu'on obtenait facilement lorsque la somme ne dépassait pas trente écus. Lorsqu'elle était supérieure à ce taux , on devait contracter un nouvel engagement où les intérêts étaient ajoutés au principal. '

L'exemple donné par l'Italie fut successivement suivi par les capitales et les principales villes de l'Europe.

Le gouvernement des Pays-Bas fut un des premiers à voir introduire dans son sein les monts-de-piété. Par lettres-patentes du 9 janvier î618, l'archiduc Albert, alors gouverneur des Pays-Bas , dans le but de faire cesser les prêts nsuraires qui ruinaient un grand nombre de particu-

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liers, aulorisa l'établissement de plusieurs de ces institutions dans cette partie de l'empire autrichien. Ce fut en vertu de cet acte que des maisons de prêt sur gages furent ouvertes à Gand, à Anvers, à Bruxelles, etc. La Flandre française , qui faisait alors partie de la domination espagnole, posséda bientôt de semblables institutions : il s'en établit en 162o , iG2ii et 1055 à Bergues , à Lille , à Cambrai, à Douai et à Yalenciennes.

Josepb I^'-, empereur d'Autriche , fonda un mont-depiété à Vienne en 1707 : l'intérêt du prêt sur gages était de 8 pour 100.

En France, l'introduction de ces maisons de prêt a été plus tardive. Les fonds nécessaires à leur service, à Paris et dans les villes principales , furent créés par la voie des emprunis : l'intérêt, d'abord fixé à lo pour 100, fut réduit à 10 pour 100 par un arrêt du conseil rendu eu

La dotation des inonts-dc-piété avait été considérablement réduite dans le cours de la révolution par l^effet de la remise gratuite d'un grand nombre de gages ordonnée par les lois des 4 pluviôse an 2 et l^i- pluviôse an 3 , et surtout par la dépréciation du papier-monnaie qu'il avait fallu recevoir en remboursement des sommes prêtées. Il n'est donc pas étonnant que ces établissemens fussent forcés bientôt après de cesser leur service. En l'an 11, ils furent rétablis sur les nouvelles bases d'après lesquelles ils sont actuellement régis.

L'administration de ces établissemens est confiée aux commissions administratives des hospices des lieux où ils sont situés. Le service est fait par un directeur comptable qui a, sous ses ordres, des employés chargés de l'évaluation des objets , de rengagement et du dégagement , du classement et de la recherche des gages, etc. Un ccntrôleur est chargé de surveiller les opérations. Tous les employés sont assujettis à un cautionnement dont ils reçoivent lin-