LIVRE

En Hollande , un danger commun et de tous les inslans a fait naître cette association générale pour la conservation des polders et des digues , sur laquelle repose la sûreté du pays , et qui forme Tensemble le plus parfait que jamais la prévoyance et l'industrie humaine aient pu concevoir. Là , il fallait nécessairement s'associer pour se garantir des inondations , pour sauver les propriétés , le sol, la vie même. Or, ce besoin d'association , qu'un accident géographique a révélé dans cette contrée, est inhérent à la nature de l'homme , puisque l'homme est fait pour vivre en société ; et il devait être excité surtout par le christianisme, dont le but a été évidemment de lier plus étroitement la grande société humaine pour la diriger vers une noble et sublime destinée.

Aussi nous voyons , dès les premiers temps de l'ère évaugélique , se développer rapidement l'esprit d'association -, d'abord , pour mettre en commun les fortunes et les prières , et pour répandre les vertus nouvelles -, ensuite , pour élever des temples au vrai Dieu , et surtout pour propager les œuvres de charité. Ces associations , toujours religieuses dans leur principe , contribuèrent aussi au progrès des arts et des sciences. L'agriculture leur a dû ses premiers modèles , l'architecture ses plus majestueux monumens, l'enseignement public ses premiers établissemens, l'histoire ces ouvrages immenses d'érudition que des institutions, fondées à perpétuité, pouvaient seules entreprendre et terminer , et enfln , l'indigence , cette innombrable quantité de congrégations pieuses destinées à soulager tous les genres d'infortune. Dans la marche de la civilisation chrétienne, c'étaient là les premières elles plus légitimes applications de l'esprit d'association.

Les associations d'ouvriers des deux sexes , tendant à se secourir mutuellement , étaient et sont encore fort nombreuses à Rome , où elles prennent le nom de confréries; et sont ordinairement attachées à quelque église.

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Ou les retrouve dans tous les états catholiques. Elles s'étaieut successivement étendues à l'industrie des diverses professions, et sans doule , on peut leur rapporter l'origine des anciens corps d'arts et métiers , et des sociétés de savant qui subsistent encore aujourd'hui. Mais le christianisme est , avant tout , l'esprit d'association appliqué à la charité. C'est lui qui apprit aux hommes qu'ils sont tous frères, qu'ils doivent se servir les uns les autres.

Le divin législateur voulut naître^ dans l'état le plus humble, il appela à lui les en fan s , les faibles, les pauvres j il prêcha 1 union et le travail , il fonda la société nouvelle sur l'assistance réciproque des hommes , et particulièrement du riche au pauvre. Il prêcha l'union et le travail , il voulut que l'univers ne fût, en quelque sorte , qu'une vaste famille de frères réunis par la charité et incessamment excités à la pratiquer pour le bonheur de la vie terrestre et dans l'espoir d'une éternelle félicité. Quels préceptes pouvaient avoir plus de puissance? Aussi le christianisme seul était capable d'inspirer ces dévouemens sublimes qui se renouvellent chaque jour sous nos yeux , dans ces institutions religieuses vouées au soulagement des malades, des aliénés, des prisonniers, de l'enfance, de la vieillesse, de l'ignorance, et enfin, du vice lui-même ; institutions qtii ont le rare mérite de la généralité et de la spécialité , de la per[)cluilé et d'un désintéressement sans bornes ^ qui ne sont point assujetties aux vicissitudes de la politique , aux caprices de la mode et des passions ; immuables de leur nature , et cependant pouvant se prêter aux perfectionnemens et aux progrès; que rien ne saurait remplacer et tellement au-dessus de toutes les autres associations de la bienfaisance , que rarement celles-ci peuvent se passer de leur ministère , et qu'elles ne peuvent être essentiellement utiles qu'autant qu'elles se rapprochent de ces grands exemples de vertu et de dévouement. On ne pout comprendre que . dans son ouvrage sur

.îii^ LIVRE ÎSÎ.

l'esprit d'associaliou , M. le comte de Laborde ait pu perdre totalement de vue rinflr.ence de ces congrégations religieuses et charitables sur le sort des pauvres en France. Apres avoir vante les sociétés de bienfaisance répandues en Angleterre et trop peu connues parmi nous , « la France, dit-il, n'a pas encore recouru à la taxe des pauvres -, mais à quoi doit-elle d'être préservée de ce malheur? Est-ce à Tabondance qui règne dans les classes inférieures ? Iléias 1 il n'est pas de pays où elles souffrent davantage, où l'homme gagne plus son pain vraiment à la sueur de son front , où il vive plus mai , même parvenu à une sorte d'aisance. Elle le doit à un courage indomptable qui est le propre de notre nation, courage qui se porte aussi bien contre les coups du sort et les privations que contre l'ennemi; elle le doit à une gaieté magnanime au milieu de ses souffrances, à une résignation sublime qu'au cun peuple n'a peut-être autant que nous, que les étrangers taxent de légèreté , et qu'ils devraient plutôt appeler une philosophie naturelle capable des plus nobles sacrifices. » Si cet écrivain avait approfondi davantage l'origine de la taxe des pauvres , dont il est à peu près le seul à approuver les résultats , il se serait convaincu sans doute qu'elle n'est point due à un défaut de courage chez les Anglais, mais bien plutôt à la destruction des établissemcns charitables fondés par le catholicisme et à une misère plus profonde , plus étendue , dont nous avons déjà signalé les effets et indiqué les principales causes. Quant à la multiplicité des sociétés de bienfaisance , il aurait pu reconnaître facilement qu'elles étaient d'autant plus nécessaires, que la misère était plus grande, et qu'il n'y existait pas ces associations religieuses et charitables qui couvrent le sol de la France eî des étals catholiques. Nous sommes bien loin de méconnaître le noble courage qu'il attribue au peuple fiauçais -, mais il eût été juste de dire que cett( constance à supporter les privations est aussi un effet de

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Tespiit religieux, et qu'on la voit régner surtout chez les peuples qui ont conservé leurs croyances religieuses. L'Espagne en fournit des exemples à toutes les époques de son histoire , et d'autres pays catholiques peuvent revendiquer le même honneur.

Nous avons montré , d'ailleurs , qu'il s'en faut bien que les pauvres , en France , soient aussi nombreux et aussi à plaindre qu'ils le sont en Angleterre. Ils le doivent à une charité plus rapprochée de sa divine origine ^ ils le doivent à ce que les théories de la civilisation et de l'économie poUtique anglaise n'ont point pénétré encore complètement dans notre nation. Celles de nos provinces où ces théories ont été appliquées, ont subi cette funeste influence. Il nous semble que c'est là une preuve irrécusable de la justesse de nos observations.

En France , des institutions charitables , confiées aux associations religieuses , existent dans toutes les villes et dans un grand nombre de petites et moyennes communes. Nous plaçons ici la liste des différentes associations qui donnent leurs soins aux différentes classes des pauvres.

Congrégations d'hommes : Les frères des Ecoles chrétiennes , de Saint-Joseph , de Saint-Jean-de-Dieu , de Saint- Antoine (1).

Congrégations de femmes : Les sœurs de Saint-Vincentde-Paule , de Saint-Charles , de la Sagesse , de la Doctrine chrétienne, de Sainte-Ursule, de la Visitation , de Saint- Thomas-du-Saint-Sacrement , de la Retraite , de Saint-Joseph , de la Croix-de-Notre-Dame , de Sainte-Claire , du Sacré-Cœur, de la Sainte-Famille , de la Croix-de-Saint- André, de Sainte-Camille, de la Providence, de Saint-Eu-

(i) iNous ne parlons pas ici des missions étrangères dont le Lut est d'aller consoler et enriciiir une autre classe de pauvres que ceux dont nous nous occupons spécialement. Mais nous ne pouvons nous empêcher de payer tm tribut d'iidiniration à ces roura[;eux apôtres de la civilisation , les seuls que riiumanilé puisse conipiclemenl avouer et bcnir.