LIVRE III

nombre de jeunes pensionnaires , piusieurs écoles pour les enfans des pauvres.

A Lille, une humble servante (aujourdhui la sœur Nathalie) conçoit seule le plan d'une institution en faveur des filles exposées au désordre , et le réalise avec un succès aussi rapide que complet.

Une pauvre fdle , qui avait éprouvé elle-même toutes les angoisses et tous les dangers de la misère , rêve un établissement qui puisse garantir de Toisiveté et du mai les jeunes personnes sans ressources. Elle arrive à Saint- Etienne (en Forez) avec une robe de bure et des sabots , sans autres fonds que 200 fr. amassés à grand'peine et beaucoup de confiance en Dieu. Elle commence par rassembler deux ou trois enfans auxquels elle enseigne la religion, le travail, l'ordre et la propreté. Pour être admis chez elle , la condition indispensable était de n'avoir aucune ressource , de ne rien posséder au monde. Plus d'une fois, dans les commenccmens , il est arrivé à la maîtresse et aux élèves d'attendre au lendemain pour recevoir quelque nourriture. Mais quand une foi vive et profonde se joint à beaucoup d'activité et à une résolution inébranlable , de quoi ne vient-on pas à bout ? Peu à peu l'établissement a fixé l'attention des personnes charitables : les fonds se sont accrus, et avec eux le nombre des élèves. En 1851, les seules dépenses du ménage de la maison du Bon-Secours ont monté à 60,000 fr. qui ont été acquittés sans difficulté.

Aces traits , qui rappellent les prodiges opérés par saint Vincent-de-Paule , se reconnaissent les caractères de la véritable charité et le pouvoir que Dieu a voulu accorder à cette admirable vertu, son principal ministre sur la terre.

Aussi, en présence des institutions hospitalières et de charité que nous avons le bonheur de posséder en si grand nombre en France , on ne peut qu'être profondément ému d'admiration et d'attendrissement. Quelle abnégation de

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soi-même ! quel désintéressement ! quelle foi , quel courage /quelle compassion vive et tendre ne faut-i4 pas réunir pour se dévouer à toujours , à jamais , à des soins de tous les instans, à des fonctions pénibles, rebutantes, pour renoncer à toutes les affections de famille , aux séductions de la jeunesse , du monde et quelquefois de la fortune , pour satisfaire uniquement le besoin d'une ardente charité ! Peut-on jeter les yeux sur tant de vertus sans être convaincu de la vérité et de la grandeur d'une religion qui peut inspirer de tels dévoueraens I Qu'ils sont à plaindre ceux dont le cœur demeure froid devant cette image vivante du plus auguste des sacrifices , et qui ne paient pas aux célestes filles de charité un solennel hommage de vénération et de sympathie !

Toutefois, si nous osions nous permettre une observation sur ces institutions admirables qui ont toutes un droit égal à notre respect , nous trouverions peut-être qu'elles se sont trop divisées , et qu'en se divisant elles ont perdu quelque chose de leur efficacité. L'unité d'action et de règle est un principe nécessaire de l'esprit d'association charitable. Un grand nombre de petites congrégations particulières , et pour ainsi dire locales , se sont formées dans de pieuses intentions , mais sans avoir toujours les garanties désirables de durée et de succès. Dépourvues des movens nécessaires pour former des novices , ne pouvant remplacer et renouveler, selon les besoins, celles des religieuses qui peuvent ne pas convenir complètement aux établissemens pour lesquels elles sont destinées , elles ne sauraient offrir constamment les avantages d'une bonne administration hospitalière. Aussi a-ton remarqué, dans quelques-uns de ces établissemens confiés à ces petites congrégations locales , un défaut de lumières et d'expérience qui a fait naître des plaintes et quelquefois de fâcheux conflits entre elles et les gens de l'art. Ces cir- (^onstanres ont été rares, nous aimons à le croire. Mais

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notre expérience personnelle nous fait désirer néanmoins que ces sortes d'institutions pussent successivement se réunir aux grandes et principales corporations hospitalières que possède la France. Il suffit de nommer les sœurs de Saint- Vincent-de-Paule , les dames de Saint- Cliarles-de-Lorraine et les sœurs de la Sagesse-de-Saint- Laurent-sur-Sèvres, qui dirigent presque tous les établissemens hospitaliers importans du royaume avec un si rare talent d'administration , pour comprendre tous les avantages qui résulteraient de cette fusion. Quant à l'enseignemeut des enfans des pauvres , on trouve des modèles dans les dames de la Doctrine chrétienne de Porcieux , les Ursulines , les Visitandines , et quelques autres institutions moins connues , mais non moins propres à remplir cette touchante mission.

Quoi qu'il en soit, ce qui distinguera toujours nos institutions religieuses charitables de toutes les autres associations de bienfaisance , c'est leur principe de perpétuité , c'est leur discipline immuable , et cependant leur aptitude à se prêter à tous les besoins et à tous les progrès. C'est surtout leur complet désintéressement. On se plaint, en Angleterre, des abus crians auxquels donne lieu l'administration de la taxe des pauvres , et c'est avec juste raison , puisque les frais prélèvent environ le tiers des produits (1). Que ne ferait-on pas en France avec nos curés et nos sœurs hospitalières , si , comme en Angleterre , Ton pouvait disposer en faveur des pauvres de près de 2o0 millions ?

Toutes les applications de la bienfaisance ne seront jamais efficaces sans le concours de l'esprit religieux -, mais l'esprit religieux lui-même a besoin de s'unir à l'esprit d'association. C'est de cette double combinaison que dépend la solution du problème de famélioration des classes indi-

(i) On évalue a 80 millions les prélèvenicns opérés sur la taxe des pauvres, par les marguilliers des paroisses ; la 20' partie de cette somme cnorine çsl cmplovée a des repas.

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gentes. Lorsque l'abandon des principes moraux multi[)lie incessamment cette indigence, la religion et la charité doivent redoubler d'efforts et s'appuyer plus que jamais sur la puissance de l'association.

Pour juger ce que le développement général de l'esprit d'association appliqué à la charité pourrait produire d'admirable , de merveilleux en France , nous n'avons besoin que de rappeler seulement la proportion qui existe dans ce royaume entre la population totale et le nombre d'indigens. Ce rapport est de 20 à 1, c'est-à-dire qu'il existe un indigent sur vingt habitans. Or, si dix-neuf personnes riches ou plus ou moins aisées se réunissaient pour secourir chacun , suivant leurs moyens, un de leurs frères malheureux (et si cette réunion est difficile à obtenir, elle n'est pas , du moins , matériellement impossible) ; si, disons-nous , chaque indigent pouvait devenir l'objet de la sollicitude spéciale et exclusive de dix-neuf de ses concitoyens , l'extinction de l'indigence ne serait-elle pas opérée par cette généreuse association? On pourrait l'obtenir sous d'autres formes \ mais ce ne peut être que par le même principe ^ et si l'on regardait un tel projet comme ime utopie , ne faudrait-ii pas du moins chercher à s'en rapprocher le plus possible? Mais, pour disposer ainsi l'esprit d'association , on ne saurait se passer de l'esprit religieux et do l'intervention des hommes auxquels le dépôt en est principalement confié (1).

(i) Il est à remarquer que la puissance et le besoin de rcsprii d'association se font sentir chaque jour davantage , a mesure que réjoïsrae et l'affaiblissement des idées religieuses isolent et matérialisent les intérêts.

Pour répondre a ce besoin de notre époque et aux. vœux des hommes de bien de toutes les parties de la France , un philantrope chrétien (M. de Rainneville père) a conçu !e projet d'une société Ac services multieh , destinée h mettre en relations, d'un beut de la France "a l'autre, toutes les notabilités , toutes les spécialités , toutes les probités , toutes les sympathies chrétiennes et charitables. Une telle pensée , étrangère a l'esprit de parti et h h politique , ne peut manquer d'être accueillie avec empressement et de