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aumônes formèrent les seules iuslilulions élablies en faveur des pauvres.

Charlemagne avait reconnu que le travail , qui s'accorde si parfaitement avec la morale et la politique , pouvait devenir un puissant auxiliaire de la charité. Cette pensée fut négligée par ses successeurs. Plusieurs siècles devaient s'écouler avant qu'elle ne fût reproduite.

François I*"'", par lettres-patentes du 6 novembre liM4 , institua à Paris un bureau général des pauvres, composé de treize bourgeois nommés par le prévôt des marchands , et de quatre conseillers au parlement de Paris. Ce bureau avait le droit de lever chaque année, sur les princes, les seigneurs, les ecclésiastiques , les communautés, et sur tous les propriétaires, une taxe d'aumône pour les pauvres , et il avait juridiction pour contraindre les cotisés. Cette disposition , qui fut d'abord bornée au ressort du parlement de Paris , prouve qu'à cette époque il existait à Paris un grand nombre de pauvres qui, ne pouvant être tous admis dans les hôpitaux et hospices destinés aux vieillards, aux enfans, aux malades et aux infirmes , se trouvaient obligés de recourir à la charité publique. La justice et la charité parurent exiger que chaque personne riche fût appelée, suivant ses moyens, à venir h leur secours. La taxe prélevée en leur faveur était , en général, distribuée en pains et autres alimens par le ministère des ecclésiastiques.

Le principe que l'entretien des pauvres était une charge locale , fut rappelé par diverses ordonnances du seizième siècle, notamment celle de I06G et I086. Cette dernière, due au chancelier de l'Hôpital , dispose que les habitans de toutes les villes du royaume seront tenus de nourrir et entretenir leurs pauvres , « sans qite ceux-ci pvissevf vaguer ou se Iransporler d'un Heu, à un autre, comme ils ont fait ci-devant et font encore à présent , m.aisquils soient^ contenus dans leurs fins et Vnnites . soit var con~ II. 2a

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trihution ou autrement, et par le meilleur ordre quil sera avisé , conjormèrnent à T ordonnance de Moulins. » (Celle-ci appelait les maires cl écbevins à rég^Ier le coucours des habitans pour Teutrelien des pauvres.)

Le cœur de Heuri IV devait ressentir plus vivement qu'aucun autre les malheurs qui accablèrent ses peuples par suite des guerres civiles. Il créa à deux reprises, eu lo91> el 160G, une chambre de charité chrétienne qui fut reproduite, en IGiS, par Louis XÎII , sous le nom de chamlîre de la réformation générale des hôpitaux -, celleci supprima les maladreries, désigna les hôpitaux inutiles et ceux à couserver, avec les moyens de les améliorer. Les biens des maladreries furent dévolus aux hospices \ mais ils leur furent enlevés plus tard et donnés , par le ministre Louvois , aux ordres de Saint-Lazare el du Mout- Carmel.

Ces mesures, inspirées peut-être par l'exemple de ce qui se passait en Angleterre , à cette époque contemporaine de la réforme , ne reçurent pas une exécution complète el rigoureuse, et tombèrent bientôt en désuétude.

Sous le règne de Louis XIV, la capitale était devenue le rendez-vous d'un grand nombre dindigens , mais surtout de mendians et de vagabonds. On voit , dans le sommaire historique qui précède fédit de 16i56, par lequel l'hôpital général de Paris fut institué , qu'à cette époque se trouvait dans celte viile plus de quarante mille pauvres, parmi lesquels un grand nombre de voleurs et d'assassins menaçaient de la manière la plus alarmante la sûreté des habitans. Des ordonnances sévères contre la mendicité furent rendues à celle occasion.

Les années désastreuses , telles que 1C99 , 1700, 1709, multiplièrent à l'infini le nombre des pauvres , el surtout celui des mendians et des vagabonds; en 1709, on avait si peu de ressources pour soulager la misère publique , qu'on fut obligé de doul)ler Timpôt sur les boues et les lan-

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ternes de Paris [»oar venir aux secours des malheureux. En f\7'iO, le parîemenl de Paris ordonna « que les curés , les marguilliers en charge , el les anciens et plus notables habilans de chaque paroisse s'assembleraient au bureau des pauvres pour pourvoir, ainsi qu'ils aviseraient, à la subsistance de tous les indigens de la paroisse reconnus en avoir besoin, et qu'à cet effet ils feraient un rôle tant desdits indigens que de la somme d'argent ou de la quantité de blé nécessaire pour leur subsistance , sauf à l'augmenter ou à la diminuer, selon le besoin , et pareillement un rôle de ce que chacun des autres habifans de la paroisse (séculiers, ecclésiastiques, corps et communautés) y devait contribuer selon ses facultés, au cas que, par sa bonne volonté, il ne fît pas des offres raisonnables. S'il y avait lieu, on pouvait recourir au rôle des tailles. L'état des cotisations pour les pauvres était rendu nécessaire par le juge compétent et recouvré comme les autres impôts (1). » On ne pouvait être admis à réclamer auprès du parlement

(i) La taxe pour les pauvres tic Paris nVtait pas considérable. Voici ce qu'en dit Mercier, dans son Tableau de Paris en 1783.

« On a donné plusieurs projets d'aumône universelle en faveur des pauvres j aucun de ces plans généreux ne s'est encore réalisé. A Paris, les bourgeois paient annuellement i3 sols, 2G sols, et les plus aisés 5o sols. Quelle mesquine charité !

« Il serait à propos d'établir une taxe beaucoup plus forte ^ et chacun , je crois, la paierait avec joie. De tous les impôts , c'est le plus sacré , ou plutôt, c'est une Jette et la première de toutes. Se croira-t-on quille envers les pauvres , pour avoir donné a la fabrique a livres 10 sols par an ? Il me semble que les aumônes doivent être demandées sous l'étendard de la religion dont la charité est le premier précepte. Il me semble que chaque paroisse devrait avoir soin de ses pauvres , et être autorisée a faire contribuer les gens aisés. A Londres , la charité est grande et inépuisable ; les largesses envers les malheureureux n'ont point notre caractère de parcimonie. C'est Ta que triomphe le précepte attendrissant de l'Evangile : « Enfans du même père , secourez-vous les uns les autres. »

« Nous avons parmi nous de belles âmes , des âmes charitables ; mais elles sont en petit nombre , si on les compare à celles qui existent sur les bords de la Tamise. Ce peuple, en général, est plus tendre, plus compa-