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qu'en justifiant de l'acquittement d'un trimestre. Le bureau des pauvres s'assemblait tous les dimanches pour adjuger au rabais la fourniture du pain à distribuer aux pauvres sur le produit de la taxe. Au surplus . il était enjoint , à tous pauvres valides , de travailler toutes les fois qu'ils trouveraient occasion de le faire. On défendait de leur donner aucune subsistance lorsqu'il y aurait, sur les lieux, des ouvrages auxquels ils pourraient gagner suffisamment pour vivre. Dans chaque commune, les magistrats avaient ordre de donner aux femmes et aux enfans les moyens de travailler, à la charge de rendre, sur le produit de leur travail , le prix des filasses et autres matières premières dont on leur aurait fait l'avance.

Indépendamment de ces moyens , des associations de charité , formées de concert par le clergé et le gouvernement , dans chaque paroisse de Paris , s'occupaient de distribuer des secours à domicile , visitaient les pauvres , les aidaient et leur remettaient des fonds provenant des aumônes , des quêtes et de la portion des revenus des éghses qui leur était destinée.

Dans le reste de la France , la charité s'exerçait par les mêmes procédés. La taxe des pauvres n'avait jamais été établie d'une manière générale et régulière, et la législation, continuellement variable à cet égard et s'appliquant , d'ailleurs , plus directement à la mendicité , n'avait guère d'action que pour la répression des mendians.

tissant que nous envers les infortunes , et la misère a perdu , chez lui , ses formes hideuses *. »

«Si j'étais ministre, je ferais, des chefs de paroisse, les instrumens et les canaux de la bienfaisance. J'ai vu , sur ce point important , un mémoire de M. Fillon , notaire et contrôleur des actes, à Chal/an, en BnsPoitnu. Comme toutes les idées de ce citoyen correspondent parfaitement au\ miennes, qu'il me permelle de m'en ;;lorificr , et de citer son plan comme un modèle en ce geiire. »

■ Si Mercier rivait encore, il rappnriciail sanj doute ce jupcmciit si peu confornif à U rérilé.

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Plusieurs villes avaient adopté sur ce dernier point des réglemens particuliers et locaux. En principe, on ne devait point admettre de pauvres étrangers, et chaque ville demeurait chargée des siens propres. Mais les réglemens généraux et locaux étaient facilement éludés. Les magistrats ne s'opposaient point à ce que des mendians , à la charge de la communauté , fussent chercher ailleurs des moyens d'existence , et les infirmités de la plupart de ces pauvres étaient un titre à la pitié et à la tolérance dans les autres villes où ils se rendaient.

On peut donc dire qu'avant 1789 , il n'existait , ni à Paris , ni dans les autres parties du royaume , un système uniforme pour le soulagement des pauvres et l'administration des secours, qu'en ce qui concernait les hospices et les hôpitaux. Hors de là , la charité religieuse agissait à peu près seule et d'après ses propres inspirations. Le gouverinenl la secondait sans doute ^ mais il n'intervenait d'une manière officielle que pour la répression des désordres occasionés par la mendicité unie au vagabondage. Le principe du droit des pauvres à l'assistance publique , bien qu'il eût été admis en quelque sorte dans les actes du parlement de Paris , n'avait pas obtenu une application réelle et générale. Les secours publics étaient immenses-, mais on doit reconnaître qu'ils étaient trop souvent affectés à des besoins du moment , sans aucun plun , sans aucune règle , d'après les affections particulières ou des sentiniens individuels. Il n'y avait nulle liaiscm , nulle rapport entre les différentes branches de l'administration des secours , et les intentions des hommes charitables étaient trop souvent déçues. Ou donnait beaucoup, mais on répartissait mal. Néanmoins , malgré tous les vices de l'administration des secours , les pauvres étaient abondamment assistés ; et si de faux indigens abusaient de la charité , du moins on n'avait pas à craindre d'avoir manqué à secourir la pauvreté réelle. On avait compris , en même temps , que le

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travail élaiî la ressource la [)kis morale et la plus utile à offrir aux iudigens valides. C'était un progrès sensible vers le perfecliouuenier.i de la charité. Le roi Louis XYI s'occupait de donner à cette direction de grands encouragemens , lorsque la révolution vint interrompre les projets conçus par sa charité éclairée.

La première de nos assemblées législatives porta ses regards sur la situation de Tadministration des secours publics et sur la législation qui concernait les pauvres et les meudiaiis. Frappée du défaut d'exécution des mesures ordonnées jusqu'à ce jour , et des inconvéniens qui résultaient de la mendicité , elle chargea un comité , composé d'hommes remplis de lumières et d'expérience, mais imbus, pour la plupart, des nouvelles théories anglaises, de rechercher et de proposer les moyens de pourvoir complètement à celte branche de l'administration publique.

Le rapporteur de ce comité établit « que les secours publics étaient une charge natioiiale et non une charge /oca/e et municipale : que toute théorie qui ne reposerait point sur cette base, serait impossible à mettre en pratique ; que dans le cas où Ton ferait des secours publics une charge purement locale , les pauvres ne seraient point assistés , ou le seraient d'une manière incomplète, ou bien que la quotité de la contribution applicable, étant calculée sur le nombre des pauvres , se trouverait hors de proportion avec les moyens des contribuables. Qu'ainsi , dans un département d'un sol stérile, d'une population active rare, la taxe serait exorbitante , taudis que dans un autre département, jouissant dun sol productif et d'une riche population, elle serait presque nulle. » Citant ensuite l'exemple de l'Angleierre , l'orateur concluait que l'on ferait plus de pauvres par cette méthode , ([ue l'on ne parviendrait à en secourir.

Le comité voulait centraliser les revenus de tous les établissemcnsde charité et les répartir entre les déparlemens.

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suivant leurs besoins respectifs. De cette masse , accrue par un crédit sur les fonds f^énéraux de l'état , on eût fait trois parts ; Tune pour l'entretien des hospices à établir ou à conserver-, une autre pour les secours à domicile , et la troisième pour former des ateliers de charité. La distribution de ces secours aurait été confiée à des agences can'onnales, composées d'un habitant de chaque commune du canton. On disait ensuite que, si l'assistance du pauvre est une dette nationale , l'application de cette assistance est une charge purement locale , et l'on concluait de ce principe que les fonds étant une fois sortis du trésor public, la dette nationale se trouvait acquittée. Que si , après l'émission des fonds , il restait encore des besoins à soulager, ce déficit ne serait pas censé tenir à l'insuffisance des fonds , mais à leur mauvais emploi.

Le comité voulait que la préférence fût donnée , autant que possible , aux secours à domicile. Pour cela , il attachait à chaque agence un officier de santé chargé de soigner les pauvres malades et une sage-femme pour accoucher gratuitement les femmes inscrites au rôle des indigens. Il demandait aussi que l'on confiât à des femmes le soin de surveiller la distribution et l'emploi des secours. « Les femmes, disait-il, semblent plus susceptibles de remplir cette fonction avec succès. Les attentions des hommes ont toujours quelque chose d'austère. Celles des femmes sont plus douces, leurs soins plus empressés, leurs manières plus prévenantes-, elles ont ce qui manque surtout à l'autre sexe , l'esprit et la patience des détails. Elles ont cette curiosité aimable qui appelle la confiance et qui devient une vertu lorsqu'elle prend sa source dans le sentiment de l'humanité ; à elles, enfin, semble appartenir l'empire de la bienfaisance. »

On doit reconnaître, dans les travaux du comité des secours de l'assemblée constituante , des vues sans doute dignes d'éloges ,* mais on y remarque aussi des erreurs et

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une forte empreinte de la philantropie anglaise qui commençait à cette époque, à s'introduire dans les esprits.

D'abord , on semblait penser que le nombre des pauvres était moins considérable dans les pays peuplés , riches et industriels : ce qui es-c contraire à la réalité et à la nature des choses.

En second lieu , ou admettait le principe du droit des pauvres à l'assistance nationale, ce qui était adopter la taxe des pauvres d'Angleterre, avec cette différence toutei'ois que la taxe devait être nationale et l'application locale, tandis qu'en Angleterre chaque paroisse est chargée de subvenir à Tentretien de ses indigens , et est investie du droit de prélever et de répartir la taxe jugée nécessaire. Enfin , ce qui caractérise surtout l'esprit du rapport du comité , c'est l'intention de rendre l'intervention du clergé à peu près étrangère à l'administration des secours publics , et de lui enlever ainsi un de ses princi- }>aux moyens d'influence et d'utilité. C était évidemment préparer la prochaine réforme de l'égUse , et , avec la spoliation de ses biens , celle des biens des hôpitaux. On verra comment la convention, à l'imitation de Henri YIII, sut entrer dans cette voie. Quoi qu'il en soit, l'assemblée constituante, effrayée du système que lui proposa son comité de mendicité et de secours publics , ajourna toute innovation sur cet objet et se borna à ordonner , par la loi du o novembre 1780, que les biens des hôpitaux continueraient à être administrés comme par le passé.

La convention nationale n'imita pas cette prudence *, empressée de porter la hache sur toutes les institutions qui fortifiaient la religion et la monarchie, elle décréta, au milieu des troubles qui agitaient la France , une organisation de secours publics dont les bases étaient puisées en partie dans les propositions du comité de l'assemblée constituante- Deux lois furent rendues sur celte matière , le 19 mars 1795 et le 20 juin 1704. Dans la première, lacon>en-