LIVRE IV

religieuses. On prétendit que tous demandaient leur liberté, et cependant on employa la violence pour les arracher de leurs retraites. Docile aux instructions qui lui furent remises , le parlement se borna d'abord à supprimer les monastères dont le revenu était au-dessous de 200 liv. st. II s'en trouva trois cent soixante-seize. La totalité de leurs revenus s'élevait à 52,000 liv. st. , et leur mobilier à 100,000 liv. st.

Le spectacle d'une multitude de religieux chassés de leurs couvens et errant dans les campagnes pénétra les peuples de pitié et d'indignation.

Henri VIII avait imposé au clergé une nouvelle profession de foi. Il révolta les catholiques , en réduisant les sept sacremens à trois , et irrita les protestans , en leur ordonnant de croire à la présence réelle. Le mécontentement des premiers ne tarda pas à éclater. De nombreux rassemblcmens, ou plutôt des armées d'insurgés, marchèrent sur Londres pour demander vengeance des outrages faits à l'antique religion du pays. Henri YIII parvint à les soumettre : dès lors il prit une résolution qui satisfaisait à la fois sa vengeance et sa cupidité. L'entière destruction des monastères lui parut le moyen le plus sûr et le plus prompt d'enlever aux mécontens leurs dernières ressources et d'augmenter les siennes. Ici, comme dans la première opération , la rapacité se couvrit encore d'un zèle spécieux pour l'intérêt des mœurs et de la religion même. On prit grand soin de diffamer ceux que l'on voulait ruiner : on répandit avec profusion de nouveaux tableaux des débordemens et des turpitudes que Ton prétendait avoir découverts dans les cloîtres. Par la séduction , ou amena quelques riches prélats à renoncer à leurs abbayes ^ par la menace , on en força d'autres à faire l'abandon volontaire de leurs revenus. En vain , des voix courageuses s'élevèrent pour obtenir , au nom de l'humanité et de la morale , la conservation de quelques couveus de femmes.

430 KcoxoMii: politique chuétieivive.

Henri fut inflexible , et la spoliation totale. Pour prévenir les murmures du peuple , on imagina de lui faire un divertissement de ce qui aurait pu exciter sa compassion ou blesser sa piété. Ou exposa , sur la place publique , des images de saints , des crucifix à ressort , qui avaient servi , dit-on , à opérer des miracles. Par une dérision barbare , une grande statue de la Vierge fut employée à brûler le père Forest , ancien confesseur de la reine Catherine d'Arragon que Ton accusait d'avoir nié la suprématie du roi. Les reliques des saints , après avoir été dépouillées de leurs richesses , furent jetées au feu. La plus célèbre de toutes , la châsse de saint Thomas de Cantorbéry , qui était , depuis plus de quatre siècles , l'objet de la vénération de l'Angleterre , fut mise en pièces. Le roi en fit arracher un diamant d'une grande valeur , offrande de Louis YIT , roi de France , et ne rougit pas de le porter au doigt. Le saint lui-même fut cité devant le roi eu son conseil , jugé et condamné comme traître : son nom effacé du calendrier , ses os brûlés , ses cendres jetées au vent. Les habilans des campagnes, dont un grand nombre tenait à bail et aux conditions les plus avantageuses , les terres appartenant aux abbayes et aux monastères , firent éclater leurs plaintes. Pour les apaiser , on leur disait qu'au moyen de cet accroissement de revenus , le roi serait en état, à l'avenir, de les exempter de toute espèce de taxe ou d'impôt. Mais Henri ne tarda pas à s'apercevoir qu'on lui avait singulièrement exagéré la valeur de ces biens. On les avait estimés au quart du revenu territorial du royaume entier , qui était , à cette époque , de quatre millions st. : il fut prouvé qu'ils ne s'élevaient pas au vingtième de cette somme. Henri crut que le meilleur moyen de se faire pardonner ses rapines était d'intéresser au partage ceux même dont il redoutait la censure. Il concéda en pur don des terres considérables-, il vendit à vil prix des églises et des bàtimens , dont la démolition seule rendait à l'acqué-