LIVRE I

reur le double et le triple de la somme payée. 11 poussa si loin la prodigalité en ce genre , qu'il donna le revenu entier d'une abbaye à une femme , pour la récompenser d'avoir fait un pudding à son goût.

Charles-Quint , politique bien plus profond , en apprenant ces actes de violence et d'iniquité , s'écria : « Mon frère Henri a tué la poule aux œufs d'or. » L'événement prouva bientôt la justesse de cette comparaison. L'état ne profita en rien des dépouilles du clergé. Tombées dans d'indignes mains, elles n'aboutirent qu'au renversement de l'ordre et à la corruption des mœurs. Enflés de leurs fortunes soudaines , les individus les plus abjects sortirent de la fange et voulurent être révérés, sinon comme de grands seigneurs , du moins comme des seigneurs opulens. Séduit par l'appât du gain , l'homme faible étouffa la voix de sa conscience ^ il devint le complice et bientôt après l'apologiste du crime.

Au milieu de l'envahissement général des biens ecclésiastiques, un ordre religieux et militaire était resté intact. L'ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem , que l'on commençait à nommer l'ordre de Malte , était souverain. Il avait rendu et rendait chaque jour d'immenses services à la chrétienté. Mais il était riche ^ la spoliation des biens qu'il possédait en Angleterre fut résolue : le parlement se prêta sans résistance à cette nouvelle iniquité. Plus tard, Henri, qui avait besoin d'argent pour faire la guerre au roi d'Ecosse , dont il lui tardait de se venger , reprit le cours de ses extorsions. Les biens des évêchés , des chapitres , des collèges , des hôpitaux même , en un mot, toutes les fondations pieuses qu'un reste de pudeur avait sauvés de ses premiers pillages , devinrent sa proie ou plutôt celle de quelques spéculateurs avides qui profilèrent de l'embarras des finances pour se les faire adjuger à vil prix (1). D'ail-

(i)Hcr>ri VIII dcliuisit en Anglctcnc 6o5 abbayes, 90 collèges et loolmpitauxj en Irlande, il fit disparaître tous les couvcns et monastères.

AZ2 ÉCONOMIE l'OLITIQUE CHRÉTIENNE.

leurs la partie saine de la nation vit cette sorte d'acquisition avec horreur et se fit un devoir de continuer de n'y prendre aucune part.

Il est impossible de jeter les yeux sur un pareil récit sans être frappé de sa ressemblance extraordinaire avec le tableau de notre première révolution. Il ne manque , pour la compléter , que la réforme religieuse. Mais la persécution exercée contre le clergé catholique peut suffire pour établir la plus parfaite analogie.

On doit bien penser qu'au nombre des reproches adressés à l'institution des couvens et des ordres religieux, on n'épargna point, en Angleterre, celui d'entretenir la fainéantise et la mendicité par d'indiscrètes aumônes. Ce moyen, non plus que la calomnie et la diffamation, ne manquèrent pas non plus à nos modernes novateurs ] pour eux, comme pour Henri YIII, le prétexte de la spoliation des biens du clergé était finiérèt des mœurs , de la religion , et enfin celui des classes pauvres. On sait comment ces intérêts furent respectés par le tyran anglais , comme par nos tyrans populaires. Les révolutions ne peuvent manquer de se ressembler par leurs effets , lorsque leurs principes sont semblables.

Quoique Blackstone n'ait rien dit de la situation des pauvres, sous le règne sanguinaire et fanatique de Henri Yîlî, il est facile de concevoir qu'elle dut être déplorable au moment où ils furent privés de leurs asiles et des secours de la charité religieuse. Henri VIIÏ, dans un acte de la vingtseptième année de son règne , autorisait les shérifs , les magistrats et les marguillers à faire lever des aumônes volontaires et ordonnait les peines les plus cruelles contre les mendians. On n'est point surpris que le jeune Edouard VI ait été forcé de renchérir sur ces mesures barbares ; que plus tard ce prince, naturellement juste et humain, éprouvât le besoin de réparer en partie les criminelles injustices de son père, en établissant de nouveaux hôpitaux à Lon-