LIVRE IV

considérable , ajoute à tant d'autres , est une grande calamité pour ceux qui le supportent , et il entraîne nécessairement de grands abus. Il serait donc bien à désirer qu'on pût y suppléer par une portion plus forte de travail , par une résignation , dans tous les êtres , plus courageuse , par rexcellcnte institution surtout des banques d'épargnes (^saving hancks) , et c'est ce qu'on voit en Ecosse et dans plusieurs autres provinces d'Angleterre. Mais , en attendant , la taxe des pauvres prévient les maux qu'entraînent la misère et le désespoir (1). »

Nous n'osons point assurément élever des doutes sur i'examen approfondi que M. le comte Delaborde a dû faire de la situation des pauvres d'Angleterre et des lois qui leur sont relatives. Mais, en même temps, nous devons nous étonner qu'il n'ait point aperçu les véritables causes qui ont rendu la taxe des pauvres nécessaire dans ce royaume. En se reportant à son origine et à son extension progressive , il eut été facile de reconnaître que la disparition de la cbarité et des institutions religieuses , avaient impérieusement exigé des secours forcés \ car les pauvres , privés des charités volontaires , auraient probablement recouru à la révolte pour trouver les moyens d'exister. D'un autre côté , l'appiicatiou des nouvelles doctrines économiques , l'extension et la direction de l'industrie en Angleterre, et la concentration des propriétés et des capitaux, devaient accroître démesurément le nombre des ouvriers, et par conséquent celui des iudigcns. Il ne pouvait en être autrement dans l'ordre naturel des choses. Nous ne relèverons pas la contradiction manifeste qui paraît exister entre les effets que fauteur attribue à la taxe des pauvres. On ne comprend guère comment cette taxe , qui permet à l'ouvrier de mettre un prix plus élevé à son travail , pourrait rengager à un salaire inférieur. D'autre part , on ilc-

(ij i'C IT'spiil d'assccialLoii.

442 ÉCOAOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

peut admettre qu'une somme de 162 fr. dans un ménage , ou même de 324 fr. (en supposant qu'elle soit accordée au mari et à la femme) pût suffire dans un pays où la vie est aussi chère qu'en Angleterre, pour donner aux pauvres les moyens de vivre mieux que ne le font ailleurs ce qu'on appelle les gens aisés. Tout au plus leur permettrait- elle de ne pas mourir de faim. Aussi Malthus assure que leur sort est déplorable, et il mérite confiance sous ce rapport.

Quoi qu'il en soit des assertions de 31. le comte Delaborde, nous voyons que les économistes et les hommes d'état de l'Angleterre et de la France n'hésitent pas à affirmer que les lois anglaises sur les pauvres n'ont pas peu contribué à faire naître, au sein de la population de ce royaume, cette masse énorme d'individus dégradés, grossiers et imprévoyans dont on a peint la condition et l'accroissement progressif par le mot paupérisme, qui s'est déjà naturalisé dans notre langue par le besoin d'exprimer une situation analogue.

Nous devons citer à ce sujet l'opinion du comité de mendicité de l'assemblée législative , qui cependant admettait le droit des pauvres à l'assistance nationale. Son orateur s'exprimait, il y a plus de quarante ans, en ces termes prophétiques :

« C'est ici que l'expérience , ce guide toujours fidèle et plus sûr que le raisonnement , vient nous offrir la leçon utile de l'exemple. Les Anglais ont commis en ce genre une faute qu'ils expient d'une manière bien cruelle. La taxe des pauvres qui ne s'élevait chez eux , au commencement de ce siècle, qu'à quinze millions, s'est portée progressivement au double, au quadruple , et ne tardera peutêtre pas d'arriver au quintuple de la première proportion \ et cependant on ne voit pas que cette surabondance de secours ait tourné chez eux au profit de Thumanité , qu'elle les ail délivrés de leurs mcndians. Telle est même la profondeur de la plaie, tels sont les progrès du mal, qu'il est devenu