LIVRE IV

impossible d'y appliquer du remède. Par le cours forcé des évcuemeus, ce mal doit s'accroître encore, et Ton ne saurait prévoir le terme où s'arrêtera son accroissement. De plus, celte mauvaise institution a , par contre-coup, porté une atteinte funeste à l'industrie de plusieurs provinces. D'un côté , les paroisses ont mis en avant toutes sortes de vains prétextes pour se dispenser de recevoir les pauvres des paroisses voisines , ou leurs habitans , qui pouvaient devenir pauvres et tomber un jour à leur charge -, et , de l'autre côté , elles ont employé tout ce qu'elles ont pu imaginer de ruses pour se renvoyer réciproquement, et pour rejeter les unes sur les autres leurs propres pauvres. »

« Chez un peuple , notre aîné en liberté , on a vu la liberté indignement violée , et régner la plus insupportable contrainte. Il n'a plus été permis à un artisan laborieux et honnête de se choisir une demeure , d'en changer à son gré , et de porter ses bras et ses talens là où il pouvait espérer de les employer utilement -, il était inhumainement repoussé , et il voyait tous les cœurs se glacer à son approche. Une large porte a été ouverte à la chicane. Des lois ambiguës , comme le sont toutes les mauvaises lois , sont devenues une source de procès interminables, tellement qu'il en coûte autant , à quelques paroisses , pour rejeter de leur sein les pauvres qui s'y sont établis , qu'il en coûterait pour les secourir. Il est vrai qu'on a interprété ces lois , qu'on les a modifiées par de nouvelles ; mais les modifications , les changemens qu'on y a faits n'ont servi qu'à inviter ceux qui avaient intérêt à s'y soustraire , à chercher les moyens de les éluder, et ils ont toujours été plus habiles à en inventer de nouveaux, que la loi à en prévenir l'effet. »

Parmi les adversaires des lois anglaises sur les pauvres, on peut placer au premier rang l'auteur de l'Essai sur le principe de la population. Nous donnons ici les passages les plus remarquables du chapitre que , dans cet ouvrage ,

444 ÉCO^O.MIÎÎ l'OLITlQLE CIIKÉTIE^^E.

il a consacré à rexamen de la taxe des pauvres. Ou doit s'attendre à y trouver sa pensée dominante -, et , en effet , le danger d'accroître la population , sans rien ajouter aux moyens de subsistance, est le reproche principal qu'il adresse à la législation de l'Angleterre sur cet objet. Il le développe d'une manière judicieuse , sous le rapport économique, quoique souvent entraîné par l'esprit de système ; mais il ne fait que mieux ressortir combien les théories de Téconomic politique sont impuissantes à guérir des maux inhérens à la nature humaine , et qui n'ont de remèdes que dans la morale religieuse , dans le principe de la charité , et dans l'industrie agricole et nationale.

« En Angleterre , dit Malthus , ou a fait des lois pour établir en faveur des pauvres un système général de secours -, mais il est probable qu'en diminuant un peu les maux individuels , on a répandu la souffrance sur une surface beaucoup plus étendue. »

(c On s'élojiue , dans ce pays-là , que , malgré les sommes iumienses consacrées annuellement au soulagement des pauvres, leurs misères ne semblent pas adoucies. Les uns soupçonnent que l'on détourne à d'autres usages les deniers destinés à cet emploi -, d'autres accusent les inspecteurs de consumer en vains repas les biens des pauvres (1). Tous s'accordent à penser que l'administration de ce bien est vicieuse. »

(( C'est un fait certain qu'avant la cherté excessive qui s'est fait sentir en 1805 , on levait annuellement trois millions de livres sterîiugs pour les pauvres , sans qu'on s'aperçût d'un changement dans leur état. Ce fait est un objet d'étonnement pour le public; mais, pour peu qu'on pé-

(i) D'après ^I. Rubichon , sur 200 millions perçus annuellement en Anfjletene , pour los pauvres , il en reste 82 en chemin. Les marguiliicrs consoiiimcnf 4 millions dans leurs jours de réunions. Il paraît que le gouverncmeiit ne se fait point rendre un compte exact des recettes et dépenses, et ne donne aucune publicilé a la comptabilitc de ces fond.'.

, V r : ■' LI\UB IV . Mi'i

uètrc au-delà des pieniières apparences , bien loiu de ire surpris de ce phénomène , ou l'envisage comme fort naturel, et Ton sent bientôt que Ton devrait, au contraire, s'étonner si les choses allaient autrement. Si même , au lieu de quatre schelliugs par livre , on en appliquait dixhuit à cetusage , il n"y a pas lieu de croire qu'il en résultât aucun changement essentiel. »

a On dira peut-être que l'accroissement du nombre des acheteurs en tout genre donnerait une nouvelle activité au travail et à l'industrie, et ferait croître le produit total du pays -, mais cette augmentation d'activité serait plus que compensée par l'encouragement que donneraient à la population ces richesses imaginaires. Le produit se répartirait entre plus de personnes, et le nombre de celles-ci se trouverait avoir cru beaucoup plus que dans le simple rapport du produit. »

« Aucun sacrifice , surtout en argent, ne peut, d'une manière un peu durable , prévenir le retour de la détresse parmi les membres des classes inférieures du peuple. Ou peut effectuer de grands changemeus dans les fortunes : les riches peuvent devenir pauvres et quelques pauvres devenir riches -, mais , tant que le rapport des subsistances à la population reste le même, il arrivera nécessairement qu'une partie des habiians auront beaucoup de peine à se nourrir eux et leurs familles. Or, ce seront toujours les plus pauvres qui seront dans ce cas. »

« Il peut paraître étrange qu'avec de l'argent on ne puisse pas améliorer la condition du pauvre sans abaisser d'autant celle de la société;, mais, quelque élrangc que cela puisse paraître, je crois que c'est la vérité. Si je fais un retranchement dans la nourriture de ma famille, ei que je donne à un pauvre ce dont je me prive , eu le mettant à l'aise je n'impose de privation qu'à moi ou aux miens , et peut-être sommes-nous en état de la supporter aisément. Si je défriche un terrain inculte , et que je donne àcepau-

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\rv tout le produit, je fais à la fois son bien et celui de la société, parce que tout ce que ce pauvre consommerait rentre dans le fonds commun , et probablement , en outre , quelque partie du nouveau produit que j'ai obtenu ; mais si je donne à ce pauvre de largent , en supposant que le produit du pays ne change point , c'est un titre que je lui donne pour obtenir une portion de ce produit plus grand qu'auparavant. Or, il est impossible qu'il reçoive cette augmentation sans diminuer la portion des autres. On sent bien que la diminution qu'opère un tel don fait à un seul individu est absolument insensible-, mais l'effet n'en est pas moins certain. C'est ainsi que l'air est peuplé d insectes qui échappent à nos sens , mais dont on ne saurait pour cela contester l'existence. »

« Si, dans un pays quelconque, la quantité de nourriture reste la même pendant plusieurs années consécutives , elle sera repartie à chaque homme suivant la valeur du titre qu'il présentera, c est-à-dire selon la somme d'argent qu'il sera en état d'offrir pour cette marchandise si universellement demandée. Il est donc bien démontré qu'on ne peut accroître pour les uns la valeur du titre , sans qu elle diminue aussitôt pour les autres. Si les riches , sans rien retrancher de leur table , faisaient une souscription en faveur de cinq cent mille hommes, par laquelle ils s'engageraient à donner à chacun o schellings (6 fr.) par jour, ceux-ci, se trouvant plus à leur aise, consommeraient plus d'alimens : ainsi, il en resterait d'autant moins à distribuer aux autres. Le titre de chacun d'eux diminuerait de valeur, ou, en d autres termes, un même nombre de pièces d'argent achèterait une moindre quantité d'alimens , et par conséquent le prix des subsistances se trouverait universellement haussé. »

(( Plusieurs causes agissent en Angleterre pour empirer le sort du pauvre : premièrement , les lois sur les pauvres y tendent manifestement à accroître la population sans rien