A6*À ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE

(( Ceux que n'arrêtent point ces motifs et qui s'engagent témérairement dans les liens du mariage , reçoivent des secours distribués avec une rigoureuse épargne ; les uns continuent à vivre chez eux en proie à la misère : les autres , entassés dans des ateliers ou maisons de travail , étroites ou malsaines, où règne, surtout parmi les enfans, une effrayante mortalité. On connaît le compte rendu par James Hanway, du traitement qu'éprouvent à Londres les enfans élevés par les paroisses. Il paraît, par ce qu'en disent M. Hovilett et d'autres écrivains , que ceux des provinces ne sont pas beaucoup plus heureux. C'est ainsi que les lois, ou du moins les procédés d'exécution, détruisent en grande partie la population que ces mêmes lois ont fait naître. Ce qui échappe à la destruction nuit à la société de plusieurs manières. Les fonds destinés à mettre le travail en activité se divisent entre un nombre d'hommes plus considérable que celui auquel il pourrait convenablement suffire. Une partie de ces fonds qui aurait été confiée à des ouvriers laborieux et rangés , devient la part des négligens et des paresseux. Il résulte de là que le sort de tous les ouvriers étrangers aux maisons de travail devient plus fâcheux, qu'en conséquence, le nombre de ceux qui s'y rendent augmente chaque année , et qu'enfin la masse des assistés s'élève au point où nous la voyons aujourd'hui. ))

« La tendance manifeste qu'ont les contributions pour les pauvres à diminuer les fonds réels destinés au travail , présente, sous un aspect encore plus absurde, l'opinion que le gouvernement peut, à son gré, trouver de l'occupation pour tous les individus , quelque rapide que soit leur accroissement. »

« En présentant ces réflexions, mon dessein n'est pas de les opposer à toute espèce d'emploi de travail des pauvres et de condamner ce qu'on peut faire en petit pour exciter leur activité sans favoriser leur accroissement. Quoique

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les principes généraux ne doivent pas être perdus de vue, je ne voudrais pas non plus en pousser l'application audelà des justes bornes. Il y a des cas où le bien particulier que Ton procure est si grand , et le mal général si petit , que le premier doit l'emporter dans notre esprit. »

a Mon intention est uniquement de faire voir que le système général des lois sur les pauvres repose sur une erreur, et que rien n'est plus vain que certaines déclamations sur ce sujet qui se répètent dans les conversations et dans les livres. ))

« Dire que le prix du travail devrait suffire à l'entretien d'une famille , qu'il faudrait fournir de l'ouvrage à tous ceux qui ne demandent qu'à travailler, c'est, à vrai dire, en d'autres termes , que les fonds destinés au travail dans le pays dont il s'agit sont infinis ^ que , de plus , ils peuvent croître sans bornes ; de manière que si , aujourd'hui , le pays a six millions d'ouvriers, il pourra, dans un siècle, en avoir quatre-vingt-seize millions, c'est-à-dire que si ces fonds avaient été bien administrés en Angleterre depuis le règne d'Edouard Ter, au lieu de deux millions d'ouvriers que 1 on comptait de son temps dans ce payslà , on en compterait aujourd'hui quatre milliards, c'està-dire à peu près quatre fois autant qu'on estime que la terre entière contient d'habitans (1). »

L'opinion de Malthus sur les effets déplorables des lois anglaises sur les pauvres est partagée par la majeure partie des économistes de l'Angleterre et du continent. MM. Say, Simonde de Sismondi , Storch , etc. , les regardent comme extrêmement vicieuses dans leur principe et dans leur application.

M. Ricardo pense que leur tendance funeste ne saurait être un mystère pour personne , depuis qu'elle a été dévoilée par la plume habile de M. Malthus. Il ne doute pas

(i) Essai sur le principe de la population..