LIVRE IV

par les poursuiyans de Pénélope. LorsquTUysse se présenta à Urimaque , ce prince , le voyant fort et ])Ossédant des formes athlétiques , lui offrit du travail qu'il promit de payer : « Si tu ne veux pas travailler , dit-il , je t'abandonne à ta mauvaise fortune. » Plante (dans son Trinumnuis) dit : De niendîco niaU meretur (jni ei dat quod edal aut (jiiod hibal\ nam et iUud quod dat perdidil et illi jyroducit vitam ad miserrimaïn (1). A Rome , un mendiant était donc un être dont il fallait se garder de prolonger l'existence. L'hospitalité , fortifiée par l'esprit du christianisme , continua à s'exercer avec empressement dans les premiers temps de l'église. Pendant toute la durée du raoyen-àge , les nobles , les prêtres , les religieux , les troubadours voyageaient eu demandant l'hospitalité , les serfs eu sollicitant l'aumône. Chez les Bourguignons, Ihospitalité était obligatoire par les lois. La charité religieuse avait fondé des asiles pour les malades et les pauvres impotens -, mais , les hôpitaux et les hospices n'étant point assez vastes , assez nombreux , ni assez richement dotés pour recevoir ceux que la misère aurait dû y faire admettre , les pauvres recouraient à la charité publique , et les maisons religieuses s'empressaient surtout de répandre sur eux d'abondantes aumônes.

Dans cet ordre de choses , aucune espèce de honte ne pouvait être attachée à la mendicité. lien fut ainsi tant qu'elle ne donna lieu à aucun abus ni à des désordres. Mais successivement les guerres , les troubles civils , la corruption des mœurs , l'oubli des principes religieux entraînèrent un grand nombre d'individus dans la carrière du vagabondage et de la fainéantise. L'attrait d'une vie oisive et aventureuse dans les villes, était favorisé par l'usage universel de l'hospitalité et de l'aumône. Ou vit alors de faux pauvres se faire une profession de la mendi-

(i) Triniimmus , act. i", se, 2, v, 58 et 59.

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cité, y outraîuer ieurs familles , ei des criminels se livrer à toutes sortes d'excès en se couvrant du masque de l'indigence infirme et délaissée. Les gouveruemeus sentirent le besoin de réprimer ces désordres , et la législation répressive de la mendicité commença à passer dans le code des lois.

Les successeurs de Constantin voulurent que quiconque arrêterait un mendiant valide eût le droit de le mettre aux fers et de le garder comme esclave jusqu'à la fin de ses jours. Charlemagne défendit de faire l'aumône aux hommes valides.

Il paraît qu'en France , des le douzième siècle, les mendians de profession étaient déjà devenus un objet d'inquiétude dans les principales villes du royaume : c était dans les groupes de ces vagabonds que les voleurs, les assassins et les agens d'infâmes débauches allaient se recruter. En 1588 , les mendians de Paris furent accusés d'avoir empoisonné des puits, et telle était la prévention inspirée parleurs désordres habituels, quepiusieurs furent exécutés parprovision, sauf à prononcer plus tard sur leur culpabilité réelle.

Dans ce tiècle , et encore long-temps après on voyait à Paris, dit l'historien Villaret , plusieurs enceintes remplies de cabanes , servant de retraites à des misérables dont la seule occupation était de mendier pendant le jour et de voler pendant la nuit -, ils vivaient là dans le plus honteux abrutissement, sans autres lois que celles qu'ils s'étaient faites pour le partage du butin. On ne pouvait approcher de leurs repaires sans danger d'être maltraités. Quand ils sortaient, c'était pour exciter la compassion par des infirmités feintes , et comme ces infirmités disparaissaient aussitôt qu'ils étaient rentrés chez eux, les lieux où ils se retiraient furent appelés cours des 7niracles, nom qui s'est conservé jusqu'à nos jours (1).

'i) Sous les Valois, les pauvres forii'.aienl a Paris jircs du 5° de la pnpuîalion , et il s'v trouvait '(0,000 mendians. (Dulaurc , tome G, pa[^c ^f)8.)