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sorte qu'à Paris et dans les grandes villes du royaume , l'entretien de celte multitude d'cnfaus devint hors de proportion avec les fonds destinés à y pourvoir , et avec la mesure de soins et d'attention dont une administration publique est susceptible. Il était en effet difOcile , lorsque la plupart des mères renonçaient au moyen de nourrir que la nature a mis dans leur sein , et que les enfans perdaient cette protection maternelle que rien ne saurait remplacer, que les hôpitaux pussent assurer la première subsistance de celte quantité d'enfans livrés à leurs soins. Louis XVI fut frappé de cet état de choses , et s'occupa des moyens d'y remédier.

L'arrêt du conseil, du 10 janvier 1779, s'exprime en ces termes : «. Les dangereuses conséquences de pareils abus n'ont pu échapper à l'attention de sa majesté ; elle a examiné dans sa sagesse quelles seraient les précautions à prendre pour mettre un frein à cette dépravation \ et voulant néanmoins éviter, s'il est possible, d'avoir à déployer à cet égard la sévérité des lois, elle a jugé à propos de commencer par enjoindre aux curés et à tous ceux qui ont droit d'exhortation sur le peuple , de redoubler de zèle pour opposer à ce pernicieux dérèglement les préceptes de la religion et les secours de la charité , afin de parvenir, autant qu'il est en eux , à le détourner de ces crimes cachés auxquels les lois ne peuvent atteindre que par des recherches rigoureuses. »

Louis XYI avait compris que c'était en réveillant les principes de la religion et de la charité , qu'on pouvait seulement opposer une digue à l'oubli des devoirs les plus sacrés de la société et de la nature. Mais Timmoralité avait fait trop de progrès pour que cette voix si sainte cl si pure pût être entendue.

Les mesures de police ordonnées par cet arrêt se bornaient à enjoindre d'apporter à rhûpital le plus voisin ( et jamais à Paris , sous peine de 100 liv. d'amende ) les en-

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fans exposés dans les provinces. La maréchaussée avait ordre exprès d'arrêter i'iraporlalion de cette contrebande dans la capitale. S'il en résultait une surcharge pour les hôpitaux de province , le roi promettait d'y pourvoir par une assignation sur son trésor ou sur ses domaines. Mais , malgré des promesses si solennelles , les hôpitaux et les villes trouvaient un avantage plus certain et plus immédiat à se débarrasser des enfans exposés dans leur voisinage et ils favorisaient secrètement leur transport à Paris. Non seulement la dépense les effrayait, c'étaient encore les soins et la surveillance. D'un autre côté, les ressources absorbées par les enfans trouvés manquaient aux pauvres entretenus par les hospices. Enfin, un préjugé, difficile à déraciner , parce qu'il prenait sa source dans des motifs respectables, inspirait de la répugnance contre ces malheureuses créatures. On voit, par les registres de fhôpital général de Paris, que les curés voyaient avec douleur et regret les enfans trouvés mis en nourrice dans leurs paroisses. Il était naturel que des ecclésiastiques, surveillans-nés des bonnes mœurs, redoutassent les effets que ces preuves vivantes de l'immoralité et l'image d'une sorte de protection accordée au vice , pouvait produire dans les campagnes.

Tous ces motifs empêchèrent le gouvernement d'atteindre le but quil se proposait.

M. Necker ne se dissimulait pas les tristes conséquences que devait amener le développement de la démoralisation populaire. « Ce qui serait véritablement dangereux, dit-il, ce serait la corruption des mœurs dans les campagnes et l'abandon dénaturé des enfans dans ces lieux d'asile où la mort fait tant de ravages. Ce sera peut-être un des maux de l'avenir et l'on aperçoit déjà les indices d'un coupable relâchement (1). »

« L'abus grossit de jour en jour, écrivait-il en 17ii4, et

(i) De radminislratioii des finances.

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ses progrès embarrasseront un jour le gouvernement -, car le remède est difficile en n'employant que des palliatifs, et les partis extrêmes ne seraient approuvés qu'au moment où le désordre arriverait à un excès qui frapperait tous les yeux. »

A cette époque on transportait à Paris , chaque année , deux mille enfans expédiés de différens lieux , comme une marchandise. Ces enfans périssaient dans la proportion de 9 sur 10 pendant la route , ou peu de jours après leur arrivée.

L'on vit alors s'accréditer l'opinion que l'augmentation progressive du nombre des enfans trouvés pouvait être justement imputée aux institutions créées en leur faveur.

« Les pauvres , disait-on , se sont accoutumés insensiblement à envisager les hôpitaux d'enfans trouvés comme des maisons publiques où le gouvernement a recormu qu'il était juste de nourrir et d'entretenir leurs enfans. » Il faut avouer que ce reproche n'était pas dépourvu d'une apparence de fondement. Telle est en effet la faiblesse de toutes les institutions humaines , que le mal est toujours à côté du bien. Mais , répondait-on avec raison, parce qu'on voit des pauvres à la porte des hospices , et des plaideurs à la porte des juges , serait-ce un motif de supprimer les hospices et les tribunaux ? Les progrès de l'exposition étaient peut-être à quelques égards favorisés par les institutions de saint Vincent-de-Paule -, mais bien plus sûrement ils étaient l'expression d'une immoralité et d'une misère profondes, dignes d'exciter au plus haut degré l'attention des hommes d'état et des philosophes. A d'autres époques de misère et de démoralisation , de semblables désordres s'étaient manifestés. Le tableau effrayant que fait un évêque de Paris do ce qui se passait dans cette capitale , en 1562 , au sujet des enfans exposés , motiverait suffisamment , s'il en était besoin , la charité de saint Yincent-de- Paule et le justifierait du reproche d'avoir contribué à l'ef-