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leur attribuer exclusivement la propagation de la misère réelle qui n'est guère que l'effet de l'impuissance ou du défaut de travail, suites, elles-mêmes, dune surabondance de population ouvrière. Il est évident que le régime qui concentrait la propriété dans les établisseraens ecclésiastiques de main-morte, tels que les couvens et abbayes, ou dans la noblesse par les substitutions, n'était nullement propre à développer le principe de la population. Il faut donc chercher ailleurs des causes plus actives et plus efficaces.

Si l'on admettait que les aumônes du clergé et l'asile offert par les hôpitaux fussent une des causes premières de l'indigence des classes ouvrières dans cette province, comment pourrait-on se rendre compte de l'accroissement que la classe indigente a éprouvé depuis 1780? La suppression des ordres religieux , la confiscation et la vente de leurs biens , la suppression des dîmes et des droits féodaux , et enfin la spoliation des revenus des établissemens charitables datent déjà de près de 40 ans, et, depuis ce temps , une et , même , deux générations nouvelles se sont élevées , qui n'ont pu conserver que bien confusément le souvenir et la tradition des anciennes aumônes distribuées par le clergé et les hospices. La population prolétaire , ainsi renouvelée , a trouvé dans la vente et le morcèlement des biens ecclésiastiques et des émigrés un vaste champ de travail. Successivement la découverte de la vaccine et les progrès de l'hygiène publique ont rendu la population moins sujette aux infirmités qui amènent l'impuissance de travailler. Enfin les nouvelles manufactures établies en si grand nombre depuis la révolution , offraient de l'ouvrage à une immensité de bras -, et cependant, lorsque la population, malgré des guerres lougues et sanglantes, s'est accrue de lo4,701 individus , le nombre des indigens s'est augmenté de -^3,405. Tandis que la culture des terres , favorisée par l'exploilaiion morcelée des biens de main-

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morte et par une plus graude division de la propriété , a profité de tous les procédés économiques que la science a introduits dans l'agriculture, au point que la Flandre produit aujourdbui tout ce quil est possible d'obtenir et d'espérer du sol le plus fertile , beaucoup de journaliers sont occupés seulement une partie de Tannée , et leur salaire ne suffit plus aux besoins de leurs familles. Lorsque la Flandre , enfin , a vu de vastes manufactures se créer sur tous les points de son territoire , un nombre infini d'ouvriers demeurent sans emploi.

Ce n'est donc pas aux aumônes prodiguées jadis par la cbarité religieuse qu'il faut attribuer l'accroissement excessif de l'indigence dans le département du Nord. îl n'est guère permis de supposer que la masse de pauvres qui recevait ces secours , eût continué de former une sorte de peuple à part, constamment livré à l'abrutissemcat el à l'ignorance, et enclin à se multiplier comme les mendians, les sauvages ou les peuples naissans.

Il est bien plus raisonnable de reconnaître que dès 1789 il existait , dans cette contrée , un excédant de population ouvrière , lequel , depuis la révolution , a dû s'augmenter par la réunion des diverses causes qui ont secondé le principe général de la population et donné une extension indéfinie à l'industrie manufacturière. Il ne faut pas perdre de vue que dans le département du Nord se trouvent, depuis long-temps, des filatures et fabriques de coton dont les produits égalent , aujourd hui , ceux du reste du royaume , et nous avons fait remarquer les effets de cette branche d'industrie sur la marche du paupérisme. C'est aussi dans ce pays que les doctrines de l'économie politique anglaise ont reçu leur principale application en France par l'introduction des machines et du monopole de lindustrie. Il a joui , le premier, des prétendus avantages de la civilisation matérielle moderne : on ne peut être surpris qu'il recueille le ])rcmier . aujourd'hui , les fruits amers de ce

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système, la lèpre du paupé7'isme et toutes ses conséquences.

Notre opinion, sur ce point, acquiert une grande force, non seulement de ce qui se passe en Angleterre , mais de la situation des provinces du royaume des Pays-Bas limitrophes du département du Nord.

Dans CCS provinces, tout est à peu près identique avec la Flandre française -, même configuration planimétrique du terrain, même agriculture, même système d'industrie, même population relative au territoire, et aussi même population indigente. Là , des causes analogues ont amené aussi un surcroît de population ouvrière que l'on ne songe point à contester ni à déguiser , et auquel on s'occupe de donner des débouchés, du travail et une meilleur existence par des moyens que nous aurons occasion de fair« connaître avec détail dans la dernière partie de cet ouvrage.

Telles sont donc, suivant nous, les causes réelles qui ont amené et propagé Tindigence au sein d'une portion si nombreuse des habitans du département du Nord.

Quant à celles qui perpétuent cette misère , elles sont plus faciles à apercevoir et à indiquer.

Et d'abord, s'il est reconnu qu'il existe dans cette province un nombreux excédant de population ouvrière sans emploi , et un principe qui tend sans cesse à l'augmenter, on trouverait déjà dans ce seul fait une source permanente et progressive de misère. Si l'on réfléchit ensuite à l'immoralité profonde de la classe indigente , à la dégradation de son intelligence , à ses habitudes invétérées de débauches et d'intempérance (1) , et à son défaut absolu

(i) Voici rc qu'on lit , a cet c'^'arJ , dans la statisliqur de M. Dicudonné, préfet du iSord : «. Je me garderai bien de ranger au nombre des recréations innocentes Thabitudc coupable où sont , dans les villes surtout et leurs environs, une partie des artisans, et, en général, les nianouvriers, d'aller boire ré;;iilièretncnt cliaque jour une forte portion du produit de leur travail. La démoralisation , sous ce point de vue , parait être parvenue au comble dans le département qui compte plus de vill«"; '-t de grandes