DE LA ME.NDICITK E.\ EUROPE

Pour avoir le droit r1''intçrdire ri do punir la mendicité, il faut avoir réussi a faire disparaître l'indigence.

Î..V mendicité , ce dernier degré de l'indigence et de la dégradation humaine , n'est que la conséquence extrême des causes qui produisent la misère publique ; elle ne fait que révéler avec plus d'énergie les vices de l'état social.

Dans presque tous les états de TEurope, les lois civiles considèrent, en général, la mendicité comme un délit punissable : de leur côté , les Livres sacrés renferment ce précepte : (c Qu'il n'y ait point d'indigent ni de mendiant parmi vous (1). »

Ainsi la législation est d accord sur ce point avec le christianisme , la nécessité de faire disparaître la mendicité -, mais lune veut atteindre le but par des châtimens , l'autre par la charité et par la morale.

La législation , dans son absolutisme sévère , suppose que la mendicité ne peut être l'effet que de la paresse et de la fainéantise. C'est admettre que la véritable misère est partout suffisamment secourue.

(i) Deutéroiioinc , XV , 4«

LIVUE ÏI. 85

Los ricbes égoi'stes , imporluoés de l'aspect de la misère extérieure , ne voient dans le mendiant qu'un être dégradé , qui doit s'imputer à lui-même son dénuement et sa déchéance dans Tordre de la société humaine. Comme l'image du pauvre, demandant son pain, trouble leurs jouissances, ils aiment à se persuader que le vice seul peut conduire à cette abjection. Ils ne veulent pas se donner la peine d'examiner les causes de cet excès d'inégalité sociale. Lorsqu'ils accordent un denier à une voix suppliante , ils croient avoir tout fait , et peut-être même d'avoir trop fait, car ils se reprochent d'avoir encouragé l'oisiveté et la débauche Or, ce sont les riches qui ont fait les lois répressives de la mendicité.

La religion , au contraire , sait très bien que des malheurs imprévus et non mérités peuvent faire tomber l'ouvrier probe et laborieux dans l'indigence: que le travail peut manquer à l'bomme le jtlus moral -, que le salaire est souvent insuffisant poui' entretenir une nombreuse famille ^ que l'ignorance involontaire , les maladies , les infirmités, la vieillesse et beaucoup d'accidens, indépendans de leur conduite morale , réduisent un grand nombre de malheureux à l'impuissance ou au défaut de travail. Elle sait que les asiles charitables ne suffisent pas pour recueillir tous ces infortunés. Dès lors elle prescrit l'aumône, elle veut que la charité et la justice réparent , envers eux , les couséquences de l'inégalité des conditions humaines , et adoucissent l'épreuve terrestre qu'ils sont destinés à subir. « Que l'abondance du riche, dit-elle, subvienne au dénuement du pauvre et rétablisse l'égalité (1). »

Fidèle à sa mission de salut, elle honorait, ciiez les pauvres, la Divinité elle-même, qui, sur la terre, avait voulu naître et mourir dans la pauvreté. Des intentions pieuses , mais peu éclairées , avaient présidé à la for-

(0 Saint Paul.

<34 ÉCONOMIE POLITIQtJE CHRÉTIEKNE.

malion des ordres de religieux mendians consacrés à la prière, et devant vivre uniquement des dons de la cbaritë publique. Vers le temps des croisades, les pèlerinages et le système féodal avaient réuni les idées d hospitalité et de mendicité au point de confondre l'abus avec i usage. Nous reviendrons sur ces notions historiques , ou examinant la législation concernant les mendians. Mais dans ce temps-là même , la religion nignorait pas que les vices , répandus dans la société humaine , conduisent à l'abandon du travail , et que l'oisiveté engendre tous les vices. De tous les temps elle avait prescrit le travail à tous les hommes , comme la suprême loi de l'univers : elle avait flétri celui qui préfère demander son pain plutôt que (le pourvoir lui-même aux besoins de son existence. Mais, à ses veux, le malheur demeure toujours sacré. Elle aime mieux que la charité soit trompée dans ses largesses que retardée ou rendue illusoire par des recherches lentes ou des distinctions difticiies à établir. Elle recommande donc tous les pauvres aux riches de la terre. C'est en soulageant les uns par des secours matériels , les autres par le travail , l'instruction et la morale , qu'elle désire voir accomplir le précopte : « Qu'il n'y ait ni indigent ni mendiant parmi vous. »

En effet , pour avoir le droit d'interdire et de punir la mendicité, il faut avoir réussi à faire disparaître lindigence.

Ici encore se trouvent en présence les deux systèmes philosophiques-, et, par eux, on peut expliquer la différence que présentent les divers états de l'Europe sous le rapport de l'indigence et de la mendicité.

Dans les pays oii les doctrines de la civilisation matérielle régissent eu majorité l'ordre social , soit par leur influence sur les lois , soit par leur action sur les mœurs publiques , il existe beaucoup de pauvres , et l'on voit , comparativement, peu de mendians. La vue de ces pau vres importuns ferait tache à la prospérité apparente, et