II

diiits aux secours de la charilc publique. Le précepte de Taumône étant universellement observé , et le clergé à peu près seul chargé de secourir les malheureux , Tindigence , ainsi que nous l'avons dit , ne se manifestait que par la mendicité. Les suites d'une révolution qui, après avoir détruit les dotations religieuses et charitables , paralysa toutes les branches de la prospérité publique , couvrirent la France de pauvres mendians. En 1804, suivant M. Dieudonné, préfet du Nord , on en comptait dans ce département 40,180 (16,072 hommes jeunes et vieux , et 28,108 femmes jeunes et vieilles). Sous le consulat et l'empire, on était parvenu , par des mesures extrêmement sévères , non à détruire la mendicité , mais à l'empêcher de se révéler extérieurement. La vieillesse el l'enfance, impuissautes au travail, furent emprisonnées et punies comme les mendians robustes et paresseux : c'était confondre le malheur avec le vice. Il en résulta dans les mœurs publiques une sorte de flétrissure de la mendicité , et c'était un avantage , mais , à notre avis , trop chèrerement acheté, puisqu'il était le prix d'une grande injustice et d'un monstrueux abus de la force légale.

Depuis la révolution de Juillet, le nombre des mendians doit s'être augmenté en France dans une proportion parallèle à celui des indigens. Celui-ci étant présumé s'être accru de 1 C 5; 12 (2o2,5G2), l'accroissement des mendians serait de 1]8, c'est-à-dire de 51,o4o. Ainsi, le nombre actuel des mendians de la France peut être évalué à 229,698, ou au ijl42 de la population générale et au li7 15 (le la populaiion indigente.