LIVRE II

1812 , le blé valait 7 liv. sîerl. le quarter : les gains du fermier étaient immenses. Il est arrivé qu'une moisson abondante , combinée avec l'élévation des prix , rapportait, en une seule année, la valeur intrinsèque de la terre qui la produisait. »

« Le fermier ne fut donc plus un simple cultivateur, mais un entrepreneur dont l'importance et la richesse s'accrurent démesurément. Les fermes devinrent des châteaux -, toutes les constructions qui les entourèrent furent bâties sur les mêmes proportions : ou n'employa même plus le mot y^rimV/% on se servit du mot agricuUeiir. L'exploitation du sol s'éleva bientôt à la dignité d'une science ; une impulsion gigantesque fut imprimée à cet art, et la population agricole reçut de cette révolution des habitudes nouvelles : les mœurs se réformèrent , la hiérarchie s'altéra. »

« Toutes les habitudes et les besoins d'un luxe recherché pénétrèrent dans la classe des fermiers -, ils prirent les goûts et les usages de la ville-, il n'exista qu'une faible distance entre eux et le propriétaire de la terre qu'ils font valoir. »

« Mais la classe pauvre , les journaliers , subirent ks conséquences de cette révolution : le garçon de ferme n'a plus habité la maison du maître -, il s'est marié , et la population s'est accrue tout à coup. Autrefois , l'homme de peine obtenait par de longs travaux , une probité à toute épreuve et des habitudes d'ordre , la confiance de ses supérieurs, une sorte de considération, et des revenus qu'il accumulait -, il finissait par épouser la fille de ferme ou la laitière : aujourd'hui , ces mœurs ont changé -, le journalier se marie faute de trouver un asile chez le fermier, dont les prétentions et l'orgueil se sont accrus avec sa richesse. Les terrains communaux ont cessé d'appartenir à toute la population -^ le prolétaire a perdu cette ressource. Obligé de soutenir une famille et d'avoir un mé-

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nage , le paysan a-t-il du moins un salaire proportionné à ses besoins nouveaux ? Non-, l'augmentation des salaires n'a jamais marché de pair avec l'augmentation du prix des objets de première nécessité. »

« Alors on a imaginé de convertir en indigens tous les journaliers (1) : la paroisse s'est chargée de leur donner le surplus de salaire indispensable pour les faire vivre ; une masse énorme de pauvres a chargé le sol de l'Angleterre : les paroisses se sont renvoyé mutuellement les hommes qu'elles avaient à nourrir : le clergé , en réclamant sa dîme, n'a fait qu'aggraver le mal. Imaginez quel cahos d'iniquité, de mécontentement, de tyrannie et de privation devait résulter de cette combinaison détestable! Les propriétaires forcés de payer la taxe des pauvres , les collecteurs des taxes accusés de malversations , les paysans dégradés et avilis , les hommes d'église décrédités et haïs : toutes ces classes ont vécu dans une hostilité mutuelle , constante, et que chaque jour envenime davantage. »

« Telle a été la situation de notre population rurale pendant la guerre de Napoléon contre l'Angleterre. La paix a rendu cette situation plus déplorable encore. Le licenciement des soldats et des matelots a peuplé les campagnes d'une foule affamée et oisive . beaucoup d'artisans , que la guerre avait soutenus , n'ont plus d'ouvrage -, le monopole que les nations alliées avaient concédé à r Angleterre fut détruit ; mais ce ne furent pas là les seuls désastres que produisit la paix de 18 lo. »

f( Par l'effet de la dépréciation des billets de banque dont on avait émis une quantité excessive , et qui remplaçaient le numéraire , les impôts de la Grande-Bretagne augmentèrent par le fait de 27 p. 0!0 , car ils devaient être payés

(i) La loi relative a la taxe des pauvres rcinonle au règne d'Elisabciii; mais différons actes du parlement ont modifié la législation et aggra%é le* conscqiipnccs funestes de rpile institution. Voir le ehapitre III , livre î\ ».nme III.