LIVRE llï

vis-à-vis du tronc , regardait l'argent que le peuple y mettait. Or, il y avait plusieurs riches qui y mettaient beaucoup ; mais il viut aussi une pauvre veuve qui y mit deux petites pièces de la valeur d'un liard. »

Alors Jésus, assemblant ses disciples, leur dit : « Je vous dis en vérité que cette pauvre veuve a mis plus que tous les autres dans le tronc , parce qu'ils n'ont donné que ce qu'ils avaient en abondance -, mais celie-ci a donné de sa pauvreté tout ce qu'elle avait, tout ce qu'il lui restait pour vivre . » -

Jésus dit eucore à ses disciples : « Quand le fds de l'homme viendra dans sa majesté accompagné de tous ses anges , il s'assiéra sur le trùne de sa gloire , et toutes les nations étant assemblées devant lui , il séparera les unes d'avec les autres , comme un berger sépare les brebis d'avec les boucs, et il mettra les brebis à sa droite et les boucs à sa gauche. Alors le roi dira à ceux qui sont à sa droite ; Venez , vous bénis de mon Père ; possédez le royaume qui vous a été préparé dès le commencement du monde 5 car j'ai eu faim , et vous m'avez donné à manger -, j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire -, j'ai eu besoin de logement, et vous m'avez logé-, j'ai été nu, et vous m'avez revêtu -, j'ai été malade , et vous m'avez visité-, j'ai été en prison , et vous êtes venu me voir. Alors les justes lui répondront : Seigneur, quand est-ce que nous vous avons vu avoir faim et que nous vous avons donné à manger, ou avoir soif, et que nous vous avons donné à boire ? »

(( Quand est-ce que nous vous avons vu sans logement et que nous vous avons logé, ou sans habits, et que nous vous avons revêtu ? Et quand est-ce que nous vous avons vu malade ou en prison , et que nous sommes venus vous visiter ? »

<( Et le roi leur répondra : Je vous le dis, en vérité, autant de fois que vous l'avez fait à un des moindres de mes

182 ÉCOAOJUE POLITIQLE CURÉTIE.WE.

frères que voici , c'est à moi-même que tous l'avez fait, 'j (( Faites aux autres ce que vous voulez que les autres

vous fassent -, aimez-vous les uns les autres comme je

vous ai aimés : aimez vos ennemis , afin que vous soyez

les enfans du Père céleste qui fait du bien à tous (1). » « Enfin, dit Jésus, soyez miséricordieux comme votre

Père céleste est miséricordieux ; amassez par vos aumônes

des trésors dans le ciel. »

Telle est la charité définie par le fondateur de toute

charité. Cette vertu , d'après ses divines paroles, cons-

(i) Cette morale sublime a commandé radmiration d'un homme tristement célèbre par son apologie du meurtre judiciaire de l'un des meilleurs rois que la Providence ait montré au monde. Voici comment s"'exprime l'auteur du Tableau de Paris , au sujet du Divin législateur.

« Jésus I... Ce nom m'a toujours terrassé de respect... Le christianisme, dans son origine , fut un retour a la loi naturelle : il fut la collection âen motifs surnaturels qui doivent engager l'homme a observer la morale dans toute sa pureté. »

« La religion chrétienne devint une croyance universelle, qui formant, entre les nations actives et civilisées un nœud moral, eut la plus grande influence sur la politique. Les nations chrétiennes marchèrent d'un pas a peu près égal dans les progrès des arts , tandis que tout le reste s'obscurcissait autour d'elles. »

La religion de Jésus a donc fait le plus grand bien "a la terre , lorsque les hommes l'ont révérée , sans y faire entrer leurs passions. Elle préserva d'abord de l'esclavage les nations qui surent la conserver; elle apporta ensuite des consolations "a ceux qui furent forcés de souffrir par la faute de leurs rois.

« Quelle doctrine que celle de Jésus I toutes les vérités naturelles v sont établies et développées; toutes celles que l'homme ignorait, et sur lesquelles il ne pouvait former que des conjectures , et qu'il lui importait de reconnaître avec certitude , v sont annoncées. Il n'est aucune do ces vérités qui ne s'accorde avec les idées que nous avons de la sagesse de l'Efre- Suprème, de sa bonté et de sa justice. Le culte qui est prescrit est digne du Dieu qui en est l'objet : c'est le culte de l'esprit et du cœur. L'homme y apprend sa noble origine, sa destination et sa fin. Son premier commandement est r amour de Dieu; son second, semblable au premier, c^est la charité. Ces préceptes, fondés sur la nature de l'homme, sont faciles "a concevoir. Le christianisme, en portant nos regards sur une autre ■*ie, ne nous ordonne rien qui soit contraire a notre bonheur dans celle-ci : ft ti une morale pure est le germe de bonnes constitutions, quelle morale

tivivE ni. 185

titue toute la loi , renferme tous les commandemeus. Il y revient sans cesse , parce qu'il savait bien que l'économie de la société humaine reposait sur ce fondement ; et si l'on pouvait un moment considérer le sauveur des hommes comme législateur seulement , on trouverait que , dans un seul précepte simple et fécond comme la vérité, il aurait renfermé tout ce qui peut conserver l'ordre social et assurer à l'homme terrestre la plus grande somme de bonheur qu'il puisse obtenir dans une vie d'épreuve et de passage. Car, qui oserait nier que si les passions et les inlérêts matérialisés des hommes laissaient pénétrer la charité dans toutes les relations, dans toutes les transactions de la vie sociale et politique, cet univers ne serait pas admirablement et complètement heureux ! Mais la mission du Sauveur avait un but bien plus élevé ; il s'agissait surtout

sera plus propre que celle de Jésus à rectifier l'éjarement des princes , et à faciliter l'obéissance des peuples ? »

« La morale chrétienne serait donc la base d'une excellente constitution politique : on y trouverait le calme et cette sagesse qui attendent tout de la conviction intime. Un monarque chrétien sera toujours le meilleur des monarques : et les vertus de Saint-Louis ne sont-elles pas encore révérées ? s'il s'égara dans son zèle, ses lois ne respiraient-elles pas la bonté de la source dont elles étaient émanées ? Etre chrétien , c'est de respecter le sang et la liberté des hommes; c'est de savoir souffrir leurs outrages, de ne point se venger, et d'approcher ainsi de la perfection humaine. »

« Les adversaires de la morale chrétienne ne sont que des inéchans. Voltaire en voulait personnellement "a Jésus. L'insensé! c'est que l'orgueil le domina toute sa vie ; c'est qu'il croyait que le nom qui remplissait l'univers était un obstacle ou un vol fait a sa réputation. D'ailleurs, comme il n'avait pas rougi de mettre "a contribution le vice et la vertu dans ses écrits, afin de s'emparer de tous les lecteurs , la morale sublime de Jésus ne pouvait que l'inquiéter. 5Iais son nom périra, tandis que le nom auguste, adoré dans les quatre parties du monde, sera toujours le signe de la charité. »

« A Paris, c'est la morale de Jésus qui toujours vivante dans une foule de coeurs élancés vers le ciel, rétablit une sorte d'égalité en faisant vivre les pauvres, et en exerçant en leur faveur les actes reconnaissans d'une charité inépuisable. C'est la morale de Jésus, enfin, qui soutient le colosse politique, et qui s'oppose 'a la corruption totale et à sa dissolution. » (Mercier, Tableau de Paris. '^

184 tCO.\<KMiE POLÎTKJLE CHUÉTiEAiSE.

de leadre 1 homme à sa félicité , à son immortalité primitive. Toutefois, par un miracle réservé à une religion divine , ce qui semblait destiné à assurer le bonheur de i homme dans une autre vie , devait encore l'opérer dans celle-ci. Ne nous en étonnons point ^ cest le partage de la vérité absolue , de la vérité éternelle , d'être bienfaisante dans l'ordre religieux et moral , et dans l'ordre purement terrestre : cette double faculté devait nécessairement s'appliquer à notre double destinée et à notre double nature.

Les sublimes préceptes du Christ n'ont cessé d'être proclamés par ses disciples et par les pères et les saints de l'église catholique (i). — Ecoutons ces hommes encore tout imprégnés d'un souffle divin.

«... Si quelqu'un a des biens de ce monde, et que , voyant son frère en nécessité , il lui ferme son cœur et ses entrailles , comment l'amour de Dieu demeurerait-il en lui? DîEu EST CHARITÉ. » ( Saiut Jean. )

« Faites disparaître en quelque sorte l'inégalité qui se trouve entre vos frères et vous : que vos aumônes soient abondantes, et faites-les avec joie -, car Dieu aime celui qui donne avec joie. Celui qui aime son prochain accomplit la loi. Tous les commandemens sont compris en abrégé dans cette parole : « Tous aimerez votre prochain comme vous-même. » (Saint Paul.')

« Que votre charité s'étende à tous les âges, à toutes les conditions : qu'elle soit la nourrice des orphelins , le soutien des vieillards , le port assuré des malheureux , la tutrice des faibles, le soulagement de tous les maux. » (Saint Grégoire de Nysse. )

« Donnons donc et donnons selon notre pouvoir. Si nous ne pouvons donner du pain , donnons un denier , donnons

(i) Les pères de Tcglise n'ont (ju'uii sentiment et qu'un langage sur la nécessite de l'aumône et des oeuvres de miséricorde : voir les écrits de saint Cyprien , de saint Basyle-le-Grand , de saint Grégoire de Nazianze , de saint Paulin , dr saint Léon-le-Grand . etc.

nvRîi 111. i8î5

au moins un verre d'eau froide. Quand nous ne pourrions faire autre chose que compatir à la misère du pauvre et de rafOigé , nous ne serions point privés de récompense. » (Saint Jean Cbrisoslôme. )

« Dieu nous impose l'obligation de porter les fardeaux les uns des autres. Ceiui des pauvres , c'est la misère ; celui du riche, c'est son abondance. Heureux du siècle, hâtezvous donc d'alléger le fardeau des malheureux , et vous travaillerez à votre propre décharge. Diminuez les besoins de vos frères et ils diminueront le poids redoutable de vos comptes (saint Augustin ). »

C'est en se pénétrant de ces paroles brûlantes de charité (jue les orateurs chrétiens les plus célèbres ont réussi à peindre la céleste origine de cette vertu et à l'exciter au fond des cœurs.

On connaît assez le nom et les discours de ces charitables prêtres des siècles derniers qui ont parié des œuvres de miséricorde avec tant d'éloquence et d'onction ; mais nous aimerons à citer ici quelques écrivains modernes qui nous semblent avoir le mieux exprimé les caractères de la charité, démontré sa nécessité et ses bienfaits et pénétré dans les secrets de cette vertu, la seule qui doive demeurer éternellement dans les cieux.

Qu'il est précieux et en même temps gracieux et doux ce passage du Génie du Christianisme ! « Quant à la charité, fille de Jésus-Christ , elle signifie , au sens propre , ijrâce et joie. La religion , voulant réformer le cœur humain et tourner au profit des vertus nos affections et nos tendresses , a inventé une nouvelle passion. Elle ne s'est servie, pour l'exprimer, ni du motd'amowr, qui n'est pas assez sévère, ni celui à'amilié, qui se perd au tombeau, ni de celui de pi/ie', trop voisin de l'orgueil-, mais elle a trouvé l'expression charitas , qui tient en même temps à quelque chose de céleste. Par-là elle nous enseigne cette vérité merveilleuse , que les hommes doivent , pour ainsi

liiQ ÉCO.\0.niE POLITIQUE CUUÉTlE.X^fE.

dire , s'aimer à travers Dieu , qui spiritualise leur amour et n'en laisse que Timmortelle essence en lui servant de passage. »

'( 3iais si la charité est une vertu chrétienne directement émanée de TÉternel et de son Verbe, elle est aussi une étroite alliance avec la nature. C'est à cette harmonie continuelle du ciel et de la terre . de Dieu et de Ihumanité, qu'on reconnaît le caractère de la vraie religion. Souvent les institutions morales et politiques de l'antiquité sont en contradiction avec les sentimens de lame 5 le christianisme, au contraire, toujours d accord avec les cœurs, ne commande pas des vertus abstraites et solitaires , mais des vertus tirées de nos besoins. Il a placé la charité comme un puits d'abondance dans les déserts de la vie. (Chateaubriand). »

D'accord avec Bossuet , d'Aguesseau ne doutait pas que Dieu n'ait voulu unir l'homme à ses semblables , par son imperfection , par son indigence même. Il s'exprime ainsi dans un de ses plus admirables écrits : « On a eu raison de dire , il y a long-temps , que Dieu a mis le nécessaire du pauvre entre les mains du riche. 3Iais il n'y est que pour en sortir. Il ne peut y rester sans une sorte d'injustice qui blesse la loi de la Providence. )>

« Je ne saurais concevoir qu'un Dieu souverainement juste ait laissé introduire une telle différence entre des êtres parfaitement égaux , s'il n'avait voulu les lier plus étroitement par cette inégalité même , en donnant lieu aux grands et aux riches d'exercer abondamment une charité dont ils seraient avantageusement récompensés par les services qu'ils recevaient des pauvres. »

(( La différence des talens , l'éducation et les réflexions peuvent mettre entre les hommes une espèce d inégalité; mais il n'y en a point dans leur essence. Tous ont un corps absolument semblable-, tons ont une âme qui renferme également en elle une intelligence et une volonté. Il y a

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une autre inégalité , celle des conditions, et qui est aussi dans l'ordre de la nature et dans la volonté de Dieu même , et qui était nécessaire à l'homme qui est né pour la société, comme tout semble le démontrer. »

« Il suffit , disait un des plus touchans modèles de la charité ( l'abbé Lcgris-Duval ) dans une réunion de personnes bienfaisantes , il suffît de reconnaître un Dieu , père de tous les hommes et auteur de la société , pour nous convaincre que, s'il accorde à quelques-uns de ses enfans les biens de la fortune , ce ne peut être que sous la condition indispensable de les partager avec leurs frères. »

« Le riche et le pauvre se sont rencontrés , dit l'Esprit- Saint, l'un et l'autre sont l'ouvrage de Dieu(l). »

a Croirais-je, grand Dieu ! que vous n'avez voulu que fournir à quelques heureux de quoi nourrir leurs passions et vivre pour le plaisir, tandis que le genre humain ne fut créé que pour les travaux! Loin de nous. Seigneur, une pensée qui vous outrage ! Que l'incrédulité se scandalise de l'inégalité des conditions ; le précepte de la charité vient en éclaircir le mystère. C'est dans cette variété même que j'admire votre sagesse et votre bonté 5 il faut que le pauvre ait besoin de la charité du riche, et que le riche ne puisse se passer de l'industrie et de l'activité du pauvre. Il faut qu'il y ait un commerce de services et de bienfaits , de dépendance et de bonté , de travaux et de récompenses , pour que les membres de la société , liés l'un à l'autre , nécessaires l'un à l'autre , comme les membres d'un même corps , ne forment qu'une famille sous les yeux du père commun , en attendant l'ordre parfait où le pauvre sera dédommagé des peines inséparables de sa condition , et où il ne restera d'autre inégalité que celle des^^ mérites et des vertus. ))

(1) « Divc's et pauper ohviarutit sihi : iitiûrnqua opcrator est Dominus. »

188 ÉCO.\0:.ÎIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

« Les riches charitables sont les anges chargés des messages de la bonté de Dieu , les raains de la Providence , les images vivantes de son amour paternel. »

« Riches ! serait-il vrai qu'eu vous condamnant au malheur d'être riches , Dieu vous aurait enveloppés de pièges inévitables , et marqués du sceau d'une éternelle réprobation ? Kassurez-vous ; dans sou amour , il vous a donné les pauvres. »

« L'infortune (dit à ce sujet M. de Gérando) est une grande, difficile et passagère éducation; la richesse une grande responsabilité. La vertu apparaît guidée par la pitié -, la responsabilité se convertit en mérite. En effet , l'aisance et la misère sont ram.enées l'une vers l'autre par un attrait sublime, celui de la sainte humanité. L'infortuné sent qu'il a besoin d'appui ; il court à son semblable, non plus pour opérer un échange où chacun se dispute le tien et le mien , mais pour i'implorer et recevoir un bienfait volontaire : il s'adresse au cœur d'un ami , d'un frère que Dieu lui a donné \ il reçoit, et précisément parce qu'il reçoit un don , parce que le secours a été volontaire et gratuit, il s'élève à ce sentiment de reconnaissance qui, dans ses émotions si pures et si douces, a aussi sa dignité. Le riche se trouve heureusemeut arraché au sommeil léthargique qui allait être pour lui un sommeil de mort. La céleste pitié vient de lui révéler, dans sa fortune, un trésor inconnu , et trésor réel pour l'être immortel ; il goûte la volupté sublime de la générosité. La sympathie qui le fait souffrir dans autrui lui rend la leçon du malheur prolitable : lui-même un jour ne connaîtra- l-il pas les tourmens de la douleur, des peines peut-être encore plus cruelles que la pauvreté ? »

« Ainsi l'harmonie se rétablit, comme il était arrivé dans l'ordre moral , par une bonne action : le riche et l'infortuné , comme deux concitoyens qui se retrouvent dans

LlVttE III. 189

une contrée lointaine , se rencontrent et s'embrassent. » « Le bonheur de donner et de recevoir est le secret et la vie du monde moral. »

« L'intention de la Providence est manifeste -, elle a voulu que la pins aimable des vertus présidât à cette seconde alliance -, que le malheur fût placé sous la tutelle , sous le patronage de la propriété : elie a voulu que la société fut constituée moralement comme la famiile ] que , dans Tun comme dans l'autre , le faible appartînt au plus fort à titre d'adoption , avec la seule différence que , dans la première , la paternité est libre et volontaire. La pauvreté est à la richesse ce que l'enfance est à l'âge mûr (1). »

Il est difficile, après avoir réfléchi sur la nature de la charité , de ne pas y apercevoir la chaîne mystérieuse qui , depuis le commencement du monde et à travers les siècles , unit l'homme aux cieux , et doit l'aider à remonter à sa source. Il est impossible de ne pas reconnaître que cette vertu, si modeste en apparence, et cependant si pleine de grandeur et si féconde dans ses résultats , devait être quelque chose de plus qu'un simple mouvement de Tàmo. Dès qu elle devenait le premier principe de la destinée religieuse de l'homme , il fallait qu'elle lui fût imposée comme une obhgation sacrée, inspirée comme un doux sentiment et présentée comme conduisant à la plus glorieuse des récompenses-, car la vertu, dans laquelle se résument et se confondent toutes les vertus , devait recevoir la rémunération la plus élevée : une félicité éiernelle eu était seule le juste prix. D'un autre côté , comme Dieu est la fin nécessaire de l'homme , il était souverainement juste et raisonnable que l'amour de Dieu s'unît à l'amour des hommes, et que la vertu pratiquée en vue de l'humanité ne fût complète qu'autant qu'elle le serait aussi en vue de la Divi-

i^i) I.e Visiteur du [lativio. "

liJO ÉCONOMIE POLITIQUE CHRETIEWE.

nité (1). Et quon ne dise pas que la charité est moins généreuse et moins noble , parce qu'elle attend une récompense. Il serait téméraire de mesurer, suivant nos idées humaines, ce qui appartient à une aussi haute région. D'ailleurs, ce n'est pas dans ce monde que la récompense doit s'obtenir. Pour être elle-même , la charité doit , an contraire , demeurer secrète et cachée ; la main gauche ne doit pas même savoir ce que la droite donne ; mais rien de ce qui peut fortifier une vertu ne pouvait manquer à celle que Dieu appelait à jouer un si grand rôle sur la terre comme dans les cieux. Une noble ambition guide presque toujours les vertus humaines les plus parfaites ^ et quelle ambition plus digne de l'homme que celle d'aspirer au bonheur éternel par la vertu 1 Pour le chrétien , limmortalité de l'âme, la vie qui ne finira plus , sont nécessairement des pensées suprêmes et constantes. L'idée de la félicité éternelle ne peut , dans son cœur, se séparer de l'exercice et de l'amour du bien. C'est ainsi que la charité l'anime incessamment à se diriger vers cette fin sublime. Tous les sacrifices lui sont commandés pour y atteindre \ tous , hors celui du désir et de l'espérance de loblenir.

Considérée sous le rapport purement humain , il est aisé de voir combien le pouvoir de cette haute récompense était encore nécessaire et combien est profonde la pensée qui a uni à la charité l'attrait d'une rémunération inestimable.

La pitié, la compassion ne sont que les élémens humains de la charité. Ils s'y rattachent par notre nature , mais

(i) Mercier, que nous avons déjà cité, dit encore dans son Tableau de Paris : « Laissons le terme de bienfaisance accompagner celui de cbarité. Plus beureux , rependant, celui qui donne sous IVil de Hirn . et qui sonlas^e son prochain comme son frère. Le sens du mot charité a une profondeur plus sublime que celui de bienfaisance. C'est Tamour de la créature comme ouvrap.e du Créateur, il y entre de l'adoration, du respect, du sentiment. Apres le mot de Dieu , le mot charité est celui qui doit occuper lf> premier ran^; dans toute? les Innf^ucs humaines, n

Livr.E lii. 191

seulement comme un degré pour arriver à la perfection, attribut de toute vertu céleste. La bienfaisance n'est qu'une vertu incomplète , si on la sépare des idées religieuses et des préceptes du christianisme, si on la considère comme une simple satisfaction donnée au sentiment de pitié ou de compassion naturel à l'homme ; elle s éloigne bien plus encore de son origine élevée lorsque , soumise à de froids calculs , elle est réduite à des combinaisons de politique ou d'économie publique , et se matérialise comme la philosophie moderne. Nous aurons l'occasion de comparer les deux charités, telles que les conçoivent et les appliquent les deux systèmes philosophiques ^ mais, d'avance , nous aimons à comprendre cette vertu telle que le pauvre la comprend dans sa touchante, naïve et cependant si solennelle prière : « Pour Vamour de Dieu ! » nous dit-il. Par ces mots si simples ;, il se présente à nous comme image , comme membre de Mïomme-Dieu , et réveille le souvenir de ces paroles sublimes : « J'étais nu , et vous m'avez vêtu : j'avais faim, et vous m'avez rassasié, » qui doivent retentir au jour du jugement. Le pauvre , en s'adressant ainsi au riche , lui exprime non seulement une prière , mais encore lui donne un commandement , un avertissement et une consolation. Sa prière renferme ainsi tout le secret de l'univers moral. N'en douions pas , elle lui a été inspirée par Dieu lui-mC'me.

Nous terminerons ces réflexions par cet admirable passage de la lettre où saint Paul instruit les premiers chrétiens de l'excellence de la cliarilé.

« Mes frères ! quand je parlerais le langage de tous les hommes et de tous les anges même, si je n'ai pas la charité, je ne suis que comme un airain sonnant ou une cymbale retentissante; et quand j'aurais le don de prophétie, quand je pénétrerais tous les mystères et que j'aurais une parfaite science de toutes choses , et quand j'aurais toute la foi possible et capable de transporter des montagnes, je ne suis

11)2 LCONOMIE POLITIQUE C^RÉTIE^^E.

rien ^ et quand j'aurais livré mon corps pour ê(re brûlé , si je n'ai pas la charité , cela même sert de peu. La charité est patiente ^ elle est douce , elle est bienfaisante : la charité n'est pas envieuse, elle n'est point téméraire ou ]»récipitée -, elle ne s'enfle point d'orgueil , clic n'est point ambitieuse : la charité ne finira jamais. Or, ces trois vertus, la foi , res})érauce et la charité demeurent maintenant -, mais la charité est la plus excellente de toutes (1). »

(i) Saint Paul , épitre nn\ Corintliiens.

(^HAPITIIK II.

DE L ALMOIVE.

Si je (leniandc a chaque oliolc , A chaque larme qui console, A chaque {îénéreux pardon , A chaque, vertu qu'on me nomme ,

En quel nom ronsolez-vous lliomme?

Ils me répondent : En son nom!

( Lamartine , hymne à J.-C. )

Le précepte de \ aumône dérive nécessairement de ceini de la charité : il est donc divin, sacré, impérieux. Mais \ aumône ne consiste pas à donner quelque secours à l'indigent -, elle embrasse toutes les œuvres de miséricorde , tous les égards que les hommes se doivent entre eux ; elle est la charité mise en action , et doit nécessairement participer de sa nature et de ses bienfaits.

Saint Augustin définit merveilleusement les caractères de Taumône telle qu elle doit être comprise et appliquée :

« Donner à manger à celui qui a faim et à boire à celui qui a soif, revêtir un homme nu, loger un voyageur, donner asile à un fugitif, visiter un malade ou un prisonnier, racheter un esclave, soutenir un affligé , panser un blessé , montrer le chemin à celui qui s'égare , donner im conseil à celui qui en a besoin et la subsistance à un pauvre , ne sont pas les seules espèces d'aumônes que Ton II. i5

194 tCO.XOMlE POLITIQUE CURÉTIE.Wi:.

peut faire ^ mais pardonner à celui qui pèche , ou le corriger quand on a l'autorité sur lui , en oubliant l'injure que l'on en a reçue et en priant Dieu de lui faire grâce, ce sont des œuvres de miséricorde que Ton peut regarder comme des aumônes (1). )>

Il s'ensuit que l'aumône peut et doit s'appliquer diversement suivant les lieux , les hommes , les temps et les circonstances ; mais avec cette condition absolue que , dans aucun cas , un malheur ou une souffrance ne peuvent demeurer sans soulagement immédiat et efficace, selon le pouvoir et les facultés de l'homme auquel ils se sont manifestés.

De tous les modes d'exercer la charité , l'aumône simple , c'est-à-dire le don d'une pièce de monnaie ou d'un morceau de pain , fait au j)auvre qui le sollicite ou l'attend , est sans doute le plus facile et le plus commode -, par cela même il est devenu usuel et général ; il n'est pas sans doute le meilleur ; mais gardons-nous de le blâmer ni d'en ébranler le principe , car il est souvent le seul à la portée de la plupart des hommes ; et tant que l'organisation sociale est encore imparfaite à l'égard de la charité , il est évidemment le plus praticable.

Dans les premiers temps du christianisme, le principe de l'aumône apparut dans toute sa force. La ferveur de l'église primitive engagea les fidèles à vendre leurs biens et à en déposer le prix aux pieds des apôtres pour subvenir aux besoins des indigens. Saint Paul écrivant aux Corinthiens, leur recommande de faire des collectes ou des quêtes tous les dimanches pour assister les pauvres , comme il l'avait prescrit aux églises de Galatie. Saint Justin fait connaître que tous les fidèles de la ville et de la campagne s'assemblaient le dimanche pour assister à la célébration des saiuts mystères -, qu'après la prière , chacun faisait son aumône

[i) Lib. de Fiile, Spc et Chnrit. (79., n" ig.)

^ LîVRK m. 193

selon son zèie et ses facultés ^ qu on en remettait le produit à celui qui présidait, c est-à-dire à Tévêque, pour le distribuer aux pauvres , aux veuves , aux infirmes, etc. Cet usage s'observait du temps de saint Jérôme , et la quête qui se fait pour les pauvres , à la messe du dimanche dans les paroisses , en est une tradition. Au quatrième siècle , il existait des femmes pieuses qui s'occupaient à recueillir des aumônes pour les prisonniers.

Dans l'origine , les ministres de l'église ne subsistaient que d aumônes : les oblations des fidèles se divisaient en trois parts, l'une pour les pauvres, l'autre pour lentretien des églises et le service divia -, la troisième pour le clergé. Saint Cbrorégand , évèque de Metz au huitième siècle, dans la règle qu'il prescrit aux chanoines réguliers, veut qu'un prêtre à qui l'on donne quelque chose , ne le reçoive qu'à titre d'aumône. C'est en ce sens que l'église a toujours considéré les libéralités qu'on lui a faites. Les biens qu'elle a reçus par donation , les fondations par lesquelles elle a été successivement enrichie , tout était regardé comme des aumônes dont les ministres étaient les économes^ les dispensateurs, et non les propriétaires.

C'est par ces motifs , d'une part , que les pauvres ont été et sont encore en quelque sorte exclusivement à la charge du clergé et des établissemens ecclésiastiques dans tous les pays catholiques où les biens de l'égUse n'ont pas été confisqués et aliénés -, de l'autre , que le précepte de l'aumône continue d'être pratiqué daus toutes les contrées soumises aux doctrines du catholicisme.

On a beaucoup blâmé les aumônes faites aux portes des couvens et des abbayes , comme celles qu'à l'exemple des corporations religieuses , faisaient de leur côté de charitables propriétaires ; et il faut convenir qu elles ont pu servir quelquefois d'encouragement à la fainéantise et à la paresse, et surtout d'aliment à la mendicité. Mais il est juste de remarquer que les religieux confinés dans leurs monas-

196 ÉCOAOMlli l'OLITIQlE CIIRÉTIEMVE.

tèrcs n'avaient peut-être pas d'autre moyen d'exercer la charité qu'en faisant des distributions de vivres et d'argent aux pauvres qui venaient les implorer. On oublie qu'il ne leur était guère possible de rendre leur charité plus industrieuse et plus réfléchie.

Quant aux persomics du monde qui pratiquent l'aumône , et qui n'ont ni le temps ni la volonté de rechercher si un indigent, qui s'offre à eux sous l'aspect de la souffrance, est réellement dans le besoin et hors d'état de travailler , il était assez simple qu'elles obéissent à Tiuspiration soudaine de la charité. Si , avant d'accomplir une bonne œuvre , on voulait prévoir tous les abus qu'on en peut faire, les inconvéniens qui peuvent en résulter, le mérite ou l'indignité de ceux qui en profitent , on n'en ferait peut-être jamais aucune. La dépravation humaine trouve toujours plus de moyens pour faire le mal , que la charité la plus prudente ne pourra prendre de précautions pour le prévenir.

L'aumône eût évidemment encouragé la fainéantise , si tous les pauvres étaient eu état de travailler. Mais les infirmes , les vieillards , les femmes enceintes , celles qui sont chargées d'enfans , les imbéciles , les enfans en bas âge , les impotens , les voyageurs surpris par des besoins imprévus, ne peuvent être condamnés à mourir de faim. Lorsque l'un de ces malheureux implore la charité , faut-il s'arrêter à examiner s'il n'aurait pas revêtu l'apparence de la faiblesse ou de la misère ? Si les pauvres abusent de l'aumône , les riches n'abusent-ils pas davantage des richesses? Vingt pauvres , soulagés mal à propos peut-être, ne sont-ils pas un moindre mal qu'un seul pauvre réduit à souffrir par la dureté des riches ?

Or il est à peu près prouvé que , dans le nombre des pauvres qui sollicitent ou attendent les secours de la charité , il en est à peine un sur cinq qui puissent véritablement soutenir leur existence par un travail qu ils re-