LIVRE III

pour ne pas s'occuper à la fois des moyens de secourir Tindigence et de la prévenir,

Aussi , dès qu'il eut délivré ses frères de la servitude d'Egypte , il les conduisit sur les limites du pays de Chanaan , et ordonna à Josué de faire entre eux une répartition exacte des terres. Ses lois eurent pour but principal de maintenir les propriétés dans les familles.

Moïse autorisa , il est vrai, VesclAxa^e volontaire ; mais il décida : 1° que les esclaves pourraient toujours se racheter, en remboursant à leurs maîtres la somme pour laquelle ils s'étaient vendus ; 2o qu'au bout de sept ans (1), ils seraient tous libres sans rançon , à moins qu ils ne préférassent rester dans leur condition. S ils rentraient dans l'esclavage , ils n'en pouvaient plus sortir qu'à l'époque de l'année jubilaire qui revenait tous les cinquante ans. Les maîtres étaient tenus de pourvoir aux besoins de leurs esclaves. Cette obligation a été de tous les temps et de tous les pays. L'intérêt des maîtres était attaché à son observation ; mais sans doute elle dut être remplie imparfaitement , à l'égard des vieillards et des inflrmes , chez les peuples où la religion ne l'avait pas impérieusement consacrée.

A cette époque primitive , et lorsque la charité chrétienne n'avait point encore apparu , il existait une instilution digne de lui servir en quelque sorte de précurseur. C'était l'hospitalité. Cette vertu , qui avait sa source dans les sentimens les plus généreux du cœur humain , était surtout en honneur chez les Israélites. L'Ecriture-Saint(^ et les pères de l'église en offrent une infinité d'exemples. La Genèse nous représente Abraham constamment occupé à rechercher des hôtes, et il ne s'en rapportait de ce soin qu'à lui seul. Loth , Gédéon , Laban , .lob, Tobie, Salomon pratiquent ou vantent celte vertu , compagne des

(i) On voit dans l'F.<i iliire qiio Jarob s'cngat^ea "a servir sopf ans le patriarche Lal)an , pour obtenir la main de Ra( lie!.

Îi28 ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

mœurs patriarcales. Moïse Tavait expressément recommandée aux Israélites. Isaïe renouvelle ce commandement : « Faites part , dit-il ,- de votre pain à celui qui a faim , et faites entrer dans votre maison les pauvres et ceux qui ne savent où se retirer : lorsque vous verrez un homme nu, revètez-le. w

Telle fut cliez les Hébreux la pratique de l'hospitalité. Exercée comme on vient de le dire , cette vertu n'était autre que la charité entendue de la manière la plus large et la plus généreuse , puisqu'elle fournissait labri , la nourriture , des vêtemens quand ils étaient nécessaires ^ qu'elle poussait même la recherche jusqu'à pourvoir à ce qui était de pur agrément , et qu'elle embrassait , dans sa touchante sollicitude, les pauvres voyageurs , les étrangers et les inconnus.

Moïse établit les droits des pauvres à la pitié publique, et prescrivit les devoirs à remplir envers eux. « Il y aura toujours des pauvres parmi vous, dit-il à son peuple : c'est pourquoi je vous ordonne d'ouvrir votre main aux besoins de votre frère , qui est dans la misère et qui demeure dans votre pays. »

Il ordonne qu'on laisse quelque portion de la récolte dans les champs , pour les pauvres, précepte qui , plus tard , donna lieu à la touchante rencontre de Ruth et de Noémi. La dîme de la troisième année appartenait aussi aux indigens : de plus , tous les travaux de l'agriculture devaient être suspendus tous les sept ans , et ce que la terre produisait d'elle-même leur était également dévolu.

Outre ces divers soulagemens , Moïse prescrivit les prêts sans intérêt en faveur de ceux qui seraient dans le besoin.

L'année jubilaire entraînait l'abolition de toutes les dettes. Moïse compléta ce système en faisant un précepte de l'aumône et de la charité envers le prochain.

Il n'existait pas de médecins chez les Hébreux ^ l'art de