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port dOstia, une maison pour les étrangers qu'on appelait Xc/t odoch ium .

Tite-Livc rapporte de fréquens exemples de la misère publique chez les Romains. L'usure exorbitante exercée sur le peuple par plusieurs membres du sénat fut la cause de la révolte si heureusement apaisée par Ménénius Agrippa. Quelques années plus lard, on vit paraître ces lois agraires qu'on présentait cliaque fois qu'il s'élevait des symptômes de sédition ^ mais , loin de contribuer à diminuer la détresse des indigens, elies Taccruront encore par les troubles qu'elles occasioncrent.

Voltaire affirme que les Grecs connaissaient les hôpitaux sous le nom de Xénadokla pour les étrangers, Nozocomia pour les malades, et de /^/o^za pour les pauvres. Il cite à ce sujet ce passage de Diogène Laërce concernant Bion. « Il souffrit beaucoup par la négligence de ceux qui étaient chargés du soin des malades. » Mais il résulte des immenses et savantes recherches de iMM. Percy, Willaume , Mistral et Mongez , que , dans aucun temps et chez aucun peuple de la terre , il n'y eut , avant lère chrétienne, rien de semblable à ce que nous appelons aujourd'hui hôpitaux. Les temples d'Esculape, eu Grèce, donnaient lieu à plus de pratiques mystiques et superstitieuses qu'à des soins véritables destinés aux malades indigens. L'établissement du roi et grand-prêtre Hircau , souvent cité , et que l'on fait remouter à trois siècles avant Jésus-Christ , était moins un hôpital qu'un monument d'expiation à la mémoire du roi David, dont il avait violé le tombeau. Hospitium, chez les Romains, signifiait maeson d'un ami , ou plutôt celle d'un anhcryisle , car l'antique hospitalité patriarcale avait du nécessairement diminuer lorsque les mouveraens du commerce eurent partout multiplié le nombre des voyageurs et des étrangers.

Rien , il faut le dire , dans les sociétés païennes ne donne l'idée de l'application de la charité chrétienne , et cela de-

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vait être, puisqu'ils n'avaient aucun indice de cette céleste vertu.

On a prétendu que les trop grandes villes et les mœurs modernes avaient nécessité rétablissement des hôpitaux et des autres institutions charitables -, que rencombrement des villes , la circonscription des logemens , la multiplicité des professions mal définies, les séparations précoces de la famille, sont des causes qui, en multipliant les accidens de la fortune, ont exigé successivement des asiles pour la misère ou la maladie. C'est ainsi qu'on voudrait ravir au christianisme la gloire des premiers élablissemens de charité, en réduisant ses prodiges à une question d'économie sociale. Mais, pour que cette opinion eût quelque valeur, il faudrait prouver qu'antérieurement à la publication de l'Evangile, il n'existait aucune cité populeuse, aucune industrie, aucun des usages, des besoins et des circonstances qui fout naître le malheur et les infirmités. Or, il est prouvé, au contraire, que de grandes populations étaient agglomérées dans les cités -, que les raffînemens du luxe et de la civilisation matérielle étaient poussés à un très haut degré , et que beaucoup de motifs se réunissaient pour exciter vivement la charité , si elle eût été connue et pratiquée. '^^oltaire cite le mot de Cicéron , Charitas hiimani generis , qui paraît s'appliquer à la charité universelle -, mais , dans la pensée de cet illustre orateur, ce n'était qu'un sentiment généreux et philosophique, comme celui que Virgile prête à Didon : « Haud irjnara mali miseris succurrere disco. » Il est très vraisemblable qu'à Rome , comme dans la Grèce, le malheur, qu'on n'avait pas intérêt à soulager, était le plus souvent abandonné à une aveugle fatalité. M. de Chateaubriand a donc pu , en thèse générale , résumer daiis l'esclavage et rinjanticide les moyens dont les anciens se servaient pour se passer d'hôpitaux (1).

(i) « La chaiilc , vertu absolumeal iliitlienae et inconnue des ancien* ,

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Le type de la charité primitive s'aperçoit dans Thospitalité des patriarches et dans la législalion de Moïse. Ce ([lie les peuples païens en ont retenu , est une tradition sensiblement altérée , et ce que l'on remarque d'humain et de généreux dans leurs usages, se rapporte évidemment à la religion des patriarches, qui s'est renouvelée et lortifiée dans le christianisme. « Pour les chrétiens, ce n'est plus la crainte qui force à secourir son semblahle : on fait le bien pour avoir le plaisir de le faire -, on donne plus que son superflu; on se dépouille pour couvrir le pauvre-, on renonce aux plaisirs de la vie pour se dévouer au soulagement des malheureux. Tout, dans cette divine doctrine, est dirigé vers ce but : en inspirant le mépris des richesses, elle rend plus facile le devoir de s'en dessaisir en faveur du pauvre; elle fait de la bienfaisance un moyen d'éviter les peines qu'elle sanctionne comme un droit à jouir des biens qu'elle promet. Qu'elle est puissante cette reHgion qui peut inspirer aux hommes les plus sublimes vertus , les actions les plus généreuses en leur commandant des sacrifices et des privations (1) I »

dit M. Je Cliàtcatibriand , a pris naissance dans J.-C. C'est la vertu qui le distingue priniipalcment du reste des mortels , et qui fut en lui le sceau de la rénovation de la nature luimaine. Ce fut par la charité, a Texemple de leur divin maître , que les apôtres {jagnèrent si rapidement les cœurs , et séduisirent saintement les hommes. Les premiers fidèles, instruits dans cette grande vertu , mettaient en commun quelques deniers pour socourir les nécessiteux, les malades et les voyaf;eurs. Ainsi commencèrent les hôpitaux. Devenue plus opulente , l'église fonda , pour nos maux, des établisscmens dignes d'elle. Dès ce moment , les œuvres de miséricorde n'eurent plus de retenue. Il y eut comme un débordement de charité sur les misérables jusqu'alors abandonnés sans secours par les heureux du monde. On demandera peut-être comment faisaient les anciens qui n'avaient point d'hôpitaux? Ils avaient, pour se défaire des pauvres et des infortunés» deux moyens que les chrétiens n'ont pas, fii/fdiilicidc et l'esclavage. » ( i) M. 15aillv.