LIVRE III

comme toutes les autres misères, elîe devait aussi trouver à son lour un refuge dajis les institutions dues à la charité universelle.

Quant à la mendicité provenant du refus de travail , nous avons fait connaître que le christianisme ne Ta jamais autorisée , et Ton en trouvera la preuve dans les réglemens que les papes , les évêques et les rois de France ont souvent proclamés pour la réprimer.

Ainsi que nous Pavons fait remarquer , dans les temps oii les mouvemens du commerce et les progrès de la civilisation n'avaient pas multiplié à Tinflui le nombre des voyageurs , Thospitalité était regardée comme le devoir de l'attribut de la puissance et de la richesse. Les premiers hospices furent des hôtelleries fondées originairement en faveur des étrangers et des pèlerins -, mais la fondation des hôpitaux de pauvres infirmes ou malades repose sur un principe de charité universelle et toute chrétienne.

Ce fut lorsque la religion vint enseigner que les pauvres et les malades sont les membres de Dieu lui-même , que parut , dans tout son éclat et dans ga pureté et sa puissance , la vertu qui devenait dès lors l'élément universel de la civilisation. Les personnes riches, dans la primitive église , se firent un devoir de recueillir les pauvres malades , de s'en entourer, de les loger dans leurs palais, de partager avec eux leur superflu. Les persécutions exercées contre les premiers cl.rétieus contribuèrent même à les rendre encore plus charitables -, car ils devaient secourir les proscrits , et prendre soin des veuves et des orphelins de ceux qui périssaient pour la foi. Quand les maîtres du monde eurent reçu l'Evangile , le même sentiment leur inspira la pensée de consacrer des établissemens publics à des œuvres de miséricorde. Tous les chrétiens obéirent à l'cnvi à cette charité que le christianisme avait placée au premier rang des lois divines pour nous apprendre qu'elle devait être le principe de toutes les lois humaines.

258 ÉCONOMIE POLITIQUE CIIRÉTIENXE.

La charité envers les malheureux fut le caractère distinctif des premiers chrétiens. Plusieurs la poussèrent jusqu'à se rendre esclaves et à nourrir les pauvres du prix de leur liberté \ ils assistaient les païens aussi bien que les fidèles. Julien lui-même leur rend cette justice ; il écrivait (^epist. C2 ) à un pontife du christianisme : « Il est honteux que les Galiléens nourrissent leurs pauvres et tesfiôfres. » L'on ne peut nier que la pratique de la charité chez les premiers fidèles n'ait aidé puissamment aux progrès du christianisme.

Les besoins progressifs des classes pauvres et les perfectionnemens de l'administration et des sciences médicales, secondés par la charité religieuse , amenèrent successivement les associations charitables et les différens établissemens qui ont été perfectionnés ou complétés de nos jours pour le soulagement de tous les genres d infortunes et de souffrances. C'est ainsi que , tour à tour, les vieillards, les malades, les infirmes, les orphelins, les enfans trouvés ont obtenu des asiles spéciaux et les soins les plus éclairés. C est ainsi que, presque partout, ces établissemens ont été confiés à ces admirables associations de filles chrétiennes qui renouvellent chaque jour les prodiges et les miracles de la plus sublime charité. Non contente d avoir créé les asiles du malheur , la religion distribuait aussi des secours à domicile , produits des quêtes et de dons pieux. Dans le principe, ces secoure étaient départis sous l'inspection des ecclésiastiques qui ne les appliquaient ordinairement qu'à des besoins réels et vérifiés. Secondés par de saintes femmes ou par des hommes pieux , ils visitaient les prisonniers ; ils allaient chercher dans leurs réduits les pauvres honteux qui préféraient les plus dures privations à l'ignominie de la mendicité. Les infirmes , qui n'avaient pu être admis dans les hospices ou suffisamment secourus à domicile . recouraient à la charité publique , et trouvaient surtout d'abondantes aumf^nes aux portes des ab-

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bayes et des monastères , des châteaux et de toutes les maisons opulentes ou aisées. C'était ainsi que la religion avait pourvu à toutes les misères avant que les principes constitutifs des sociétés chrétiennes n'eussent été affaiblis ou abandonnés.