CHAPITRE V

DtT PEllVGIPB DE LA MIPULATION.

Qu^importait a Dieu la population de la terre ? n^aoralt-ii crëë Ice bommej que pour let voir étorneUemeDt oaitre et moarir ?

T0UTB8 lies questions qae font nature l'examen des oauses de Tindigence et de Finégalité des conditions humaines, et la recherche des conséquences qui dérivent des théories de la ÔTilisalion et de la loi du progrès. Tiennent se confondre dans une question d'une extrême importance , celle du principe de la population et de ses effets sur le sort des classes inférieures de la hiérarchie sociale.

Ici nous quittons les régions de la haute philosophie pour nous placer sur un terrain plus dégagé des théories , plus accessible aux faits de Tordre matériel et de Texpérience pratique. 9fais la question n'en est pas moins vaste y et elle eidge de nombreux déyeloppemens. Nous essaierons de la traiter dans son ensemble , en nous resserrant néanmoins dans les bornes convenables.

Déjà Féconomie politique anglaise commence à s'apercevoir qu'un excès de population peut devenir funeste au bonheur des individus et des sociétés. L'un de ses disciples s'écrie douloureusement : « Pauvres mortels que nous sommes ! il ne s'agit pas pour nous de naître , mais

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de yirre el de gagner notre subfibtance. Quoique la terre MHt bien vaste et bien déserte encore dans plus d'une contrée y nous accourcMis trop nombreux au banquet de la rie (t). »

Ce triste aTcrtissement , éeho de celui que Maitbus donnait k la fin du dernier siècle , a peut-être encore , pour la majeure partie de la France , le caractère de la nouveauté. Pendant long-temps , les publidstes de tous les pays n'ont cessé d* encourager là population. Jusqu'à ïé-poque où Malthus fit paraître son célèbre ouvrage , on avait paru croire qu'une population nombreuse était Yen." pression la plus certaine , comme la cause la plus active de la prospérité des états. Les encouragemens donnés presque partout aux mariages et k la fécondité > annoncent assez que cette opinion était devenue un axiome dé gouvernement et de politique. La philosophie moderne allait même jusqu^à faire un reproche au christianisme du éélibat des prêtres et des ordres religieux. Aujourd'hui on se plaint du développement excessif du principe de la population : quelques nations éprouvent une véritable surcharge d'babitans , et jettent un cri d'alarme. Que s'est-il donc passé en Europe depuis un demi-siècle ?

La fécondité de la terre a nécessairement des bornes. La production du travail manufacturier a des limites mar-^ ^ées par la consommation. Il est évident qu'une popn-* tation qui s'accroîtrait au-delà des moyens de subsistance que peuvent offrir son territoire , son industr^p et s<m commerce , devrait nécessairement voir s'introduire dans son sein, d'abord le défaut ou Tinsuffisanee du travail, ensuite la rareté des subsistances , les besoins , les privations» et enfin la dure et cruelle indigence. Mais en Europe y depuis rétablissement du christianisme , l'équilibre entre la population et les moyens de subsistance s'était cons-

(i) H. Blaaqaî.

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tamment maintenii ^ et n'avait été troublé que par des eirconstances locales et passagères. D'où vient donc qu'aujourd'hui on se trouve amené à discuter quel est le véritable principe de la population , quels sont ses rapports nécessaires avec les moyens de travail et de subsistance : si les progrès de la population s(mt en juste proportion avec l'accroissement parallèle des produits de l'agriculture et de l'industrie , et comment il convient de régler les uns et les autres de manière à prévenir le malheur et le désordreigm menacent les sociétés ? Il est évident que l'équilibre est rompu^ et que ce phénomène se rattache à une cause qui n'a pas encore été aperçue. Or, le seulfait de nature à exercer une influence énergique sur le princi{>e de la population est Tapplication des théories anglaises sur l'économie politique et la civilisation européenne* C'est depuis leur application que Ton commence à se plaindre de l'exbubérance de la population, et ces plaintes s'élèvent précisément dans les lieux mêmes où cette application a été pbis généralement pratiquée. Un tel rapprochement semble former un commencement de preuves. Les notions que nous allons exposer compléteront peut-être la démcmstration.

Nous n'avons sur la marche de Ja population, dans l'univers ancien, que des observations nécessairement bien imparfaites. Mais lors même que les documens historiques que l'antiquité nous a transmis sur ce point auraient upe plus grande certitude , on n'en pourrait tirer aucune induction applicable au principe de la population tel qu'il se manifeste k l'époque actuelle. £hez les peuples anciens, les mœurs, les institutions, la religion même, qui autorisaient l'infanticide et l'esclavage, tendaient à arrêter la population dans les classes misérables. C'était par des moyens violens que Ton se procurait ou que l'on faisait disparaître tour à tour la population que l'on jugeait nécessaire ou nuisible à la prospérité de l'état. Ces