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moyens sont encore à Tnsage des peuples étrangers aux principes du christianisme.

Il est facile de comprendre combien le nouvel élément civilisateur qui appafnt an monde avec réyangile^ derait, par ses progrès , rendre à la population sa marche libre et naturelle. En abolissant FesclaTage et l'infanticide , en proclamant la charité comme la première des vertus , en prêchant la paix k tous les hommes , le christianisme avait écarté les obstacles qui entravaient Taccroissement de la population générale. Toutefois ^par l'effet d'une prévoyance profonde , il dût modifier, en raison des temps , Tordre suprême donné , au commencement du monde , aux premiers hommes, celui de croître et de multiplier. Cet ordre , il le modifia par la sainteté du mariage et par le conseil du célibat. Nous reviendrons plus tard sur ces hautes considérations.

Bien que le sacerdoce catholique présidât aux naissances , aux mariages et à la mort des fidèles , ce n'est que par degrés et en quelque sorte de nos^jours , que Ton est parvenu à constater d'une manière régulière Tétat de la population et ses divers mouvemens (i). Il règne encore beaucoup d'obscurité sur Tétat véritable de la population de la France et de l'Europe à des époques peu éloignées , et la question de savoir s'il convenait d'encourager ou de restreindre la population est demeurée longtemps indécise ou même ignorée. La statistique , science toute moderne, pouvait seule éclairer sur ce point les gouvememens et l'administration.

Montesquieu , l'un des premiers écrivains qui ait exa-

(i) L'origine de« obtenrattons sor le mouvement de la population de la ville de Pam remonte a TadmiDittration de Golbert, en 1670 : mais lea mesures prises à cet égard ne furent pas étendues ao reste de la France. La rédaction des bills mortuaires de la ville de Londres date de i55o; elle demeura long-temps incomplète et inexacte.

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178 ÉCONOMIE POMI'IQVP CHAÉTIENNE.

iDiaé le priiicipe de la population, pansait que TEurope était y de son temps , dans le cas d'avoir besoin de lois qui favorisent la propagation de respëce humaine.

Voltaire publia sur ce suJQt quelques aperçus spirituels ^t profonds, empreints, du reste , de ce sel mordant et satirique qui caractérise ses productions les plus graves comme les plus légères.

K Le terrain de la France , dit-il , est assez bon , et il •est suffisamment couvert 4e consommateurs, pui^qu'en tout genre il y a plus de postulansque de places , puisqu'il y a deux cent mille fainéans qui gueuse^t d'un pay^ i 1 autre, et qui soutiennent leui* détestable vie aux dépens des riches \ et enfin , puisque la France nourrit plus de quatre-vingt mille moines dont aucun n'a bxi servir ses mains à produire un épi de froment. »

« La population a triplé partout depuis Gharlemagne. Je dis triplé , et c'est beaucoup. On ne propage paa en progression géométrique. Tous les calculs qu'on a faits sur cette prétendue multiplication sont absurdes^ Si une famiUe d^hommes ou de singes multipliait de cette façon , b (çrre , depuis deux cents ans , n'aurait plus, de quoi la uouirrir. La nature a pourvu à conserver et à restreindre les espèce^. Elle ressemble aux parques qui filaient et coupaient toiyours. Elle n est occuf^e que de naissances et de destruction. »

« Quand un peuple poss^ un grand nombre de fainéans , soyez s<^r qu'il est as^ez peuplé , puUqi^e cea fainéans sont logés , vêtus , nourris et respectés par ceux qui travaillent.

« Le point principal n'est pas d'avoir du superflu en hommes , mais de rendre ceux que nous avoBS le moins malheureux qu41 est possible. Remercions la nature de nous avoir don^pé l'être dans la zone tempérée , peuplée presque partout d'un nondure suffisant d'habitans qui cul-

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fe« arto , et tâcbons dé ne pas gâter iiotre bonhaoi fst nos sottises (f ). »

M. Necker troutaM ubi gage de séeàrité pour Tétat dans te aenbre* des nûsances qui surpassait en Frieace celui dea décès. Mais il fait observer avec rmon qm la population 9 selon qu'elle est difiSéremment eomposée, n'a pas la même influence sur le bonbenr dea nafions (9).

L'ancienne fcole de» économistes français avait entrevu, dMoa ppea a^rofondi , la grande question de Faccroissemmà de la population dans ses rapports avec la misère pobKque. Mivabeani, Faiitenr de TAmi des hommes, avait d'fldMird considéré la popalatioa comme une^ source de revenu. Depuis il reconnut qu'il avait erré , et que c'était le revenir qui est la^ source de la population.

Adiem SÏnith firt oondait , par son système , k envisager Fai^graenAation presque indéfinie de la population comme m» moyen et , à la bns , comme an signe certaiii de prospérité et de richesse. Les principe» les pins siâtsins qu'il établit à cet égard sont ain» exprimés :

(( fo Dana la Grande-Bretagne , comme dâms la plupart des antres paya i» l'Europe , le nombre des habitans ne double guère que éns cinq cents- ans. Si, dans les colomes angUaea de FAmérique> on a troavé qu'elle doublait en vingt ou vingt^ânq ana , c'est que là le travail est si bien ^compensé qo^nne nombreuse fannUe d^enfens^ loi» d^être mue charge y est une soorce d'q[nitence et de prospéritd pour ks parens. »

(i) DicUontisire pkilmophiipifi. Voltaire a i^faUsmcot raiâon lorsqu'il dit que Tobjet important est d^avofr une population heorensc; maU il se trompe quand II tire h preuve de la population suffisante d'un pavs dis ftraiid' nmobtt d« Mbëama que ce pvys nourrit. O semble, au contraire, (foê pits u» paya csV peuplé, moins* il doit y wmtt d'individus qui puissent vivre sans travail ou sans misère : mais ici Voltaim n^avait en vue que d'attaquer les moines , et s'inquiétait peu de Texactifudc de son assertion.

(2) De radmimstralioB dea finance».

180 ÉCONOMIE POLITIQUE CHaÉTIENNE.

(( SoNatoreUement toates les espèces animales multiplient à proportion de leurs moyens de subsistances y et aucoiM espèce ne peat multiplier au-delà. Dans les sociétés civilisées, la demande du trayail règle la population , comme le fait la demande à Tégard de toute marchandise : elle hâte la production quand celle-ci marche trop lentement et l'arrête quand elle ya trop vite. »

« 4p Si la récompense libérale du travail est Teffet de r accroissement de la richesse nationale , elle devient aussi la cause de Taccroissement de la population. Se plaindre de la libéralité de cette récompense , c'est se plaindre de ce qui est à la fois la cause et l'effet de h pfais grande prospérité publique. )»

<i «$o Quoique la pauvreté, sans aucun doute, décourage le mariage, cependant elle ne l'empêche pas toujours. Elle parait même favorable à la génération; mais si la pauvreté n'empêche pas d'engendrer des enfans , elle est un très grand obstacle à ce qu'on puisse les élever. »

c( 60 G^cst dans l'état progressif tle la société, lorsqu'elle est en train d'acquérir successivement plus d'opulence , et non pas lorsqu'elle est parvenue à la mesure complète de richesse dont elle est susceptible, que véritablement la condition de l'ouvrier pauvre , celui de la grande masse du peuple , est plus heureuse et plus douce. Elle est dure dans l'état stationnaire -, elle est misérable dans l'état de déclin. L'état progressif est pour tous les ordres de la société l'état de vigueur et de santé parfaite -, l'état stationnaire est celui de la pesanteur et de l'inertie ; la décroissance est celui de la langueur et de la maladie (I). »

Pendant que Smith publiait ces observations en Angleterre , la question de la population et de l'indigence occupait les méditations de quelques économistes d'Italie.

Ortès (2) voulut prouver que la science d'enrichir , en-

(1) Recherchée sur lee causes de la richesse des nations. (a) Moine Gamaldule , ne k Venise en 1713, mort en 1790.