LIVRE I

DES CAtSES DE L'INDIGENCE.

€HAPITRE I.

CONSIDÉRATIONS RELIGIEUSES SUR l'INDIGENCE.

Mais le ma], ditCcbès, qui Ta crée? — Le crime, Des cdttiMblas mortels châtiment légitime ; Sur ee moode déchu, le mal et le trë|ias Sont nés le même jour: Dieu ne les connaît pas.

( LAMAUTiifE , la Mort de Socrate. )

« On a trouvé en AUemagne, dit madame de Staël, le moyen de rattacher tout le système philosophique et littéraire à la religimi. C'est une chose imposante que cet ensemble de pensées qui développe à nos yeux Tordre moral tout entier 9 et donne à cet édifice sublime le dévouement pour base et b èlvinilé pour faite. »

« Un penseur allemand, ajoute cette femme célèbre, déclare qmiil fiy aoaHdêphUoêophie ju€ la religion ehré- I- 7

95 liGOMWB VOLVnQVE GBfténENMB.

tienne , et ce n^est pas certainement pour exclure la philosophie qu'il s'est exprimé ainsi ^ c'est parce qu'il était convaincu que les idées les plus hautes et les plus profondes conduisent à découvrir l'accord singulier de cette religion avec la nature de l'homme^ »

Ces grandes vérités nous semblent s'appliquer admirablement à la contemplation de l'indigence* ? C'est en vaiq^que la philantropie et l'économie politique : cherchent l'origine de la misère dans l'existence sociale de l'homme , dans le vice des institutions qui régissent les sociétés, dans l'excès de la population, dans la direction de l'industrie, ou enfin, dans l'ignorance, l'immoralité et l'imprévoyance des classes ouvrières. Sans doute , ces circonstances contribuent à propager cette déplorable condition d'une partie de l'espèce humaine^ mais il est une dernière et plus haute raison de l'indigence , que les philosophes et les économistes n'expliquent pas, parce qu'ils ont dédaigné de la suivre dans le sanctuaire sacré où elle se trouve renfermée. Et cependant, quel sujet plus digne de leurs recherches !

En effet, si l'esprit frivole et léger de la plupart des hommes leur permettait de s'appesantir quelquefois sur les objets qui frappent journellemeot leurs regards , dans quelles profondes et tristes méditations ne devrait pas les plonger le spectacle d'une grande portion d'êtres humains condamnés à la privation plus ou moins absolue des choses nécessaires à l'existence, et voués au supplice d'une lutte continuelle entre des besoins impérieux et IHmpuissance de les satisfaire!

Tandis que ses semblables, ses frères, jouissent de toutes les douceurs de la vie, l'indigent (et nous gémissons en le disant, c'est par millions qu'il faut compter le nombre de ces infortunés) , l'indigent manque d'aKmens , de vètemens et quelquefois d'asile. En proie à la faim, au froid, aux maladies qui naissent de son extrême dénuement j- chaque

iittlani de sa vie est tourmenté par le besoin ou la souffrance* C'est peu^ il voit endurer les mêmes maux aux objets de ses plus chères affections et ne peul les soulager. Si Texcès dé la misère n'a pas desséclué son cœur, si la source des émotions les plus nobles et les plus douces n'est pas tarie j sa sensibilité devient un surcroît de tourment. Pour l'indigent, point de repos , point de joie durable, point d'avenir, point de liberté surtout ! Car si la misère a ses degrés, si tous les êtres qu'elle atteint ne sont pas impitoyablement frappés d'une somme égale de maux, une dm*e et commune loi ne permet i nul d'entre eux d'exister sans l'appui , nous dirions presque sans la volonté des autres hommes. Bien plus, la dégradation morale suit trop souvent chez eux la dégénération physique-, l'intelligence s'affadbUt ou s'efface. Affaissé sons le malheur, l'indigent finit par méconnaître 1^ dignité de son être. Alors si la pitié ne le découvre et ne l'adopte , si la voix de la religion ne l'écIaire et ne le console, peut-on s'étonner qu'il accuse la Providence d'une énorme injustice , ou l'ordre social d'une intolérable imperfection? Quel autre refuge, quel autre espoir lui restera-t-il que la violation des lois sociales , ou la cessation d'une ausû déplorable vie(l)? Certes, le crime est bien voisin d'un tel désespoir. Et, chose étrange ! ce n'est pas au sein des peuplades sauvages et barbares que règne plus exclusivement l'indigence. Fille des sociétés modernes, on la voit de préfé^ rence étendre son empire chez les nations les plus riches et les pl&s avancées en civilisation. Quelque soin qu'on prenne de la soustraire aux regards, nous trouvons à chaque pas son image dans nos plus opulentes dtés. A la porte des palais et des temples, partout où la grandeur despeu-

(i) Le malheur porte les âmei faibles aa découragement : abandonnée de la fortune, elles t'abandonnent eUes-mèmcs ; elles désespèrent de Tavenir ; elles ne comptent plus ni sur les ëvënemens , ni sur les secours d'auirni^ ni sur leurs propres forces. ( Dcgërando , Visiteur do pauvre).

100 ÉCONOMIE POUTIQIIB CHMTIElVllIE.

pies el des monarques se manifeste ayec plus d'édat^ l 'indigence apparaît comme pour former un doulonrenx et mélancolique contraste ; et lorsque le cœur de Tbomme y à la Tue des merveilles des arts , des prodiges de lindnstrie et des chefs-d'œuvre de Tinlelligence , se sent gonfler d'un orgueil qu'il ose croire légitime, une ymx lamenlaUe vient lui rappeler soudain , comme ja£s TesclaTean triom« phateur de Tantique Rome f que la civilisation n'a pas encore acquis complètement le droit de se proclamer la bien* faitrîce du genre humain»

Cependant ^ Thabitude y le tourbillon des affaires et des plaisirs y le tumulte des passions , laissent presque toujours les hommes iroids ou inattentifs au spectacle de la nuMre publique. Les heureux du jour passent, emportant an loin un cœur agité de projets, d^espérances et de désîn inconstans et nombreux co9une les vagues des mers. Excepté dans les circonstances où elle devient menaçante pour Tordre public, et excite alors Tincpùétude des gou*verncmens et les alarmes de la richesse , Tinfortune n'émeut fortement que les hommes qui ont eux-mêmes connu la souffrance et Tabandon. Elle ne préoccupe profondément que CCS êtres distingués qui sont demeurés fid^s aux inspirations de la religion et de la charité, ou quelques philosophes dont les méditations sont consacrées h la redherche des vérités utiles et au bmiheur de la société humaine.

C'est à ceux-là seulement que Tindigence , même indi^ viduelle , se révèle comme un désordre social digne d'exciter la plus douloureuse sympathie et ht plus ardente sollicitude. Pour eux aussi, le £bù1 de Imdigenoe devient le problème le plus vaste et le phis difficile qui januôs ait été soumis aux méditations du philosophe. Il embrasse en effet les plus hautes questions de religion , de morale et de science politique. Pour le résoudre, il ne faut rien moins qu'expliquer Thomme tout entier , c'est-à-dire sa

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Hâtive et sa destinée : fl £iiit dëyoiler k cause et le but dé Vûiégalité des conditioDS huaiaiiieft^ il fiMii, eu un mot, trouTer en quelque sorte le secaret et la raison dernière de lexistenee de Tunâyers.

Mais, disons-le sans honte, la sagesse Iramaine est inipais* saute à percer des yoiles impénétrables i d'antres regards qu'à ceux de la fetrdigiense. L'bonune, et surtout rhomme^ indigent, est on mystère que Dieu seul pouyait réyélor.

Qu'on le sacbe bien. Tous les efforts de la philosophie , tous les résultats de la science , toirtes les recherches faites ayee UB cœur droit et pur, ne sont parrenus, et ne panien* ^

dront jamais qu'à démontrer Timpossibilité d'assigner à Tin*digence, comnke aux antres maux qui affligent f humanité, d'antre cause pr^nitee.que l'arrêt irrérocable et suprême \ (' qui , en faisant descendre l'homme du rang presque diyin | « • oà il ayait été d'abord placé, l'a condanmé au trayait, au ZiçjCis^ malheur, aux maladies et à la mort. Ce fait confond notre ^ raison et nos sens ; mais il est réel et ineontestable. Getà mi mystère profond et terrible dans lequel , suiyant l'énergique expression de Pascal, « le msud de notre condition prttd ses retours et ses repUs,. de telle sorte que Thcmime est plus inconceyable , sans ce mystère, que ce mystère n'est inconceyable à l'homme. )» En effet, l'iiomme serait à jamais incompréhensible si la religion et une yéritable pÛlosopbie ne nous apprenaient que créé pcnv le bonheur^ mais resté maître de sa destinée , Thomme est tombé par une fiiote prt^pcMrtionnée sans doute à son terrible châti* ment , dans la condition d'une nature imparfaite d'oà dé* fiyent toutes ses contradictions et toutes ses misères.

Les traditions de tous les peuples enseignent que Thomme est déchu de sa condition originelle. Les écriyains sacrés, les historiens , les poètes, les sages de tovtes les nations sont d'accord pour attester la grandeur du premier homme, sa faute, sa chute et sa punition transmise de race en race à ses descendans. a Ouvrez les livres du second Zoroastre,

ton ECONOMIE POUTIQUE CHRÉTIENNE.

les Dialogae» de Platon etde Lnden , les fastes des Cluiiou, la Bible des EEébreux, les Edda des Scandinaves', transh portez-y ous chez les nègres de T Afrique ^ ou chez les sayans prêtres de Tlnde, tous yous peindront les temps trop courts du bonheur de Fhomme et les calamités qui suivirent la perte de son innocence (1). »

Mais bien plus encore que ces traditions universelles, la nature même de l'homme retrace sa grandeur primitive et sa déchéance. Ce sentiment qui Télève si haut et jusqu'à Dieu même y et ces besoins qui le ravalent jusqu'à la créature la plus ignoble v ce désir d'un bonheur parfidt^ qu'il conçoit, et auquel cependant il ne peut atteindre *, la vanité et les misères sans nombre cpii sont semées sur sa carrière-, tout, enfin, n'est-il pas un témoignage vivant que l'homme , mélange de gloire et de bassesse, de liberté et d'esclavage ,. de souffle immortel et de boue , n'a po sortir ainsi de la main d'un Créateur par£adt dans chacune de ses oeuvres? Marc-Aurèh s'écriait que l'âme raisenna^ ble de l'homme était un Dieu exilé : Young, et après lui notre Lamartine ont dit : « Dhomme est un Dieu tombé qui se souvient des eieux, » Le christianisme nous le montre comme une sorte d'ange déchu qui connaît Dieu et 1» mort. « L'homme est si grand , dit Pascal , que sa grandeur même paraît en ce qu'il se connaît misérable : il est vrai que c'est être misérable que de se connaître misérable^ mai» aussi c'est être grand que de connaître que Ton est misérable. Ainsi toutes ces misères prouvent sa grandeur. Ce sont misère de grand seigneur, misère de roi dépossédé (2). »•

Dans une question d'un ordre aussi élevé et d'où dérive*

(i) M. de Chateaubriand , Génie du christianisme»

(a) M. le comte do Stolberg (Frédéric}, dans 8orrHi«tofre de J.-C, s^àN tache k démontrer que la tradition de la chute de l'homme a exiaté chez too» lea peuple» de la terre, et particulièrement en Orient , et que toui lea homme» ont dans leur cœur te souvenir d^un bonheur dont ils avaient été privés. Madame de Staël fait observer a ce sujet : n qu^il y a dans Tesprit humain deux tendances aussi distinctes que la gravitation et l'impulsion dan» 1*

LIVEB I. tM

toute rèconomie de la religion chrélieiiiiey nous ue sànriobs inyoqoer des autorités trop imposantes. Il ne peut être superflu de réunir sous les yeux du lecteur quelques pageç inspirées au génie par la foi religieuse.

« Il semble qu'on peut tirer de Tordre de TuniTers une nouvelle preuve de k dégénération primitive de Ihonune. Si Ton jette un regard sur le monde y (m^remarque que par une loi générale » et en même temps^partioBËèse y les parties intégrantes 9 les mouvemensinlérieurs et extérieurs des êtres. sent en rapport parfait.

« Par quelle incompréhensible destinée Thomme seul estil excepté de cette loi si nécessaire à Tordre, k la conservation de la paix y au bcmbeur des êtres ? Autant Tharmonie des qualités et des mouvemens est visible dans le reste de la nature, autant laïc désunion est frappante dans Thomme* Un choc perpétuel existe dans son entendement et son désir, entre sa raison et son cœur. Quand il a atteint au plus haut degré de civilisation , il est au dernier échelon de la molale. S'il est libre , il est grossier ^ s'il polit ses mceurs , il se forge des chaînes. Brille-t41 par les sciences , son imagination s'éteint -, devient-il poète , il perd la pensée. Son cœur s'appauvrit en idées à mesure qu'il s'enrichit en sentimens. Il se resserre ensentimens, à mesure qu'il s'étend en idées : toujours.une vertu lui conduit im vice., et toujour$> en seretirant, un vice lui dérobe un^ vertu.

« Il est donc raisonnable, de soupçonner que Thomme, dans sa constitution primitive, ressemblait au-reste de la création, et que cette constitution se- formait du parfait accord du sentiment et de la pensée, de Timagination et

monde physique; c'est Vidée d^iine> décadence et d'un perfectionnement : on dirait que nous ëprouyoni le regret de quelques beaux dons qui nous étaient aeoordës gratoitement, et l'espérance de quelques biens que nous pouvons acquérir par nos efforts : de manière qne 1* doctrine de la perfectibilité et oelio de l'âge d'or , réunies et confondues , excitent tout k la fois dans l'homme ^ chagrin d'avoir perdu et l'émulation de recouvrer. » ( Z>e V Allemagne^)