LIVRE I. S4t

plaintes s*élèyent sur une surabondance de population » que Ton peut avoir besoin de réfuter les yieilles ou nou* Telles déclamations de Terreur et de la mauvaise foi. Nous nous bornerons donc à faire remarquer que sans le célibat des ordres monastiques nous eussions été privés de cette milice sacrée de sœurs hospitalières , de religieux dévoués aux soins de Thumanité et de Tinstniction popu* laire , qui fait encore romement de la chrétienté , et dont le modèle ne se trouve nulle autre part que dans la religion catholique. Nous n'eussions pas connu ces illustres et nobles phalanges de chevaliers dont les annales rcnfer«ment de tels prodiges de courage et de charité , que Ton a peine aujourd'hui à les comprendre. Soulager rhumanité y propager Tinstruction , apaiser la Divinité par de sublimes sacrifices et de tendres prières , tel fut le but primitif des institutions monastiques. Si les passions humaines altérèrent k la longue leur principe religieux y si Topulence , Toisiveté et les vices pénétrèrent dans quel-r ques-uns de ces établissemens, c'est que le siècle avait corrompu l'origine de ces associations et les avait entraînées dans des voies toutes humaines. Ces abus , qui servirent de prétexte à la réforme , nous ne les défendons pas assurément. Mais n'est-il pas juste de faire remarquer que ^ dans les temps mêmes où ces abus existaient y le paupérisme était à peu près inconnu en Angleterre , comme il l'est encore dans la plupart des états catholiques. La majeure partie des revenus du clergé et des ordres religieux se dépensait en aumônes, en jétablissemens pieux ou charitables y et venait souvent au secours de l'état. En An-r gleterrc y comme eu France , leur violente transmission en d'autres mains a sans doute fait élever de grandes et rapides fortunes ; mais peut-on affirmer «pi'elle ait réellement servi à améliorer beaucoup le sort des classes inférieures? L'opulence excessive du clergé catholique^ le maintien en main-morte d'immenses propriétés , les abus

946 ÉcoNoaii£ politique chrétienne,

de ces richesses ont été , il faut ravouer, le sujet de reproches plus justes et plus graves que celui d'arrêter ou de trop encourager le principe de la population ] mais était-ce un motif de proscrire entièrement les institutions mcmastiques? N'était-il pas possible de faire disparaître les abus et de ramener Tinstitution à sa première origine et à nn principe si fécond en bienfaits de tonte espèce ? Qui peut méconnaître en effet Tutilité , la nécessité même de ces asiles où Thomme malheureux , détrompé des illusions de la yie , se réfugiait comme dans un port tatêlaire -, où le crime repentant venait s'expier et trouTer us pardon qu'il aurait vainement attendu des hommes ^ où enfin des solitaires studieux se dévouaient i d'immensesrecherches d'érudition dans le seul but du progrès des connaissances utiles (1) ? Or, ce besoin n'est pas seulement celui des temps d'ignorance et de barbarie; il appartient bien davantage aux époques de la civilisation avancée -, il surgit surtout , avec une nouvelle force y aux temps de révolutions politiques qui font naître les grandes vertus comme ils voient éclore les grands crimes. Alors^ c'est le désir du recueillement , de la méditation y de la solitude, de la contemplation des choses sublimes qui saisit les esprits élevés -, c'est le petichant à la vie intérieure y au soulagement des misères humaines qui s'empare des âmes tendres. Une foule d'êtres faibles et malheureux demandent à se réunir pour se consoler et se fortifier mutuellement par la prière , les bonnes oeuvres et le travail. Ce besoin , c'est celui de la société actuelle-, il doit être satisfiiit -, il doit l'être infailliblement, car nous ne

(i) On ne peut avoir perdu le souvenir des services rendus k la science par les institats reli^eux, et notamment, parla GongrégatioVi de $t.-Mavr. Cette savante association semble k la veille de reparaître dans les ruine» resiaarées de l'antique abbaye de Solesmes. La France chrétienne et littéraire a vu avec le plus vil intérêt M. de Cliâteaubriaod recevoir et accepter le titre de membre honoraire delà sociale religieuse <{iil vient de se former au milieu de ce vénérable monument.

UVEB I. 247

pensons pas qu'il soit possible d'étouffer un progrès de reli* gion et de liberté. Le temps arrivera où toutes les erreurs et les préjugés propagés par l'esprit étroit du philosophisme et du monopole politique devront disparaître devant les étemek principes de la liberté aioralf 4^ Thomme et les péc^ssité9 d'une haute civilisation.