CHAPITRE XIII

«B LA FÉODAMTÉ NOUVELLE..

-C'est Torgoeil et la mollesse de certains boimnes qui en mettent tant d'autres dans Jine affrease pauvreté.

(FÉNILON.)

CTest le propre des rëvolations sociales , entr^rises et «xëcatëes par la violence» Tégoïsme et la cupidité, de substituer de nouveaux et plus graves abus & ceux que Ton a prétendu faire tlisparaître. L'Angleterre et la France offrent à cet égard des exemples tju'on ne saurait trop méditer. En France, les abus provenant de la concentration de la richesse et du pouvoir dans les mains de la noblesse et du clergé , furent le motif des attaques sous laquelle succomba, en 95, une monarchie de quatorze -siècles. €es abus, que, certes, nous ne songeons ni à regretter, ni à défendre , quoiqu'ils aient été exagérés et dénaturés par tons^ les organes révolutionnaires , étaient devenus odiera: , bien moms parce qu'ils s'opposaient aux progrès du bien-*être réel, que parce qu'ils blessaient l'amour-propre et les sentimens de liberté et d'égalité morale naturels au cœur de l'homme. Car, il est juste de le reconnaître, les anciennes aristocraties nourrissaient , protégeaient et défendaient du moins les individus plaoés

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SOUS leur dépendance. Elles entraient comme élémens nécessaires dans une organisation politique à laquelle elles prêtaient Tappui de leur influence morale, de leurs richesses et de leur puissance. Il était naturel, d'ailleurs, dans ce système , qu elles eussent des privilèges , puisqu'elles remplissaient, souvent gratuitement, des fonctions onéreuses et périlleuses. Aussi , tant que la noblesse conserva pour devise ces mots, qui exprimaient son utilité : « NoUeise oblige; » elle ne blessa aucune susceptibilité raisonnable *, mais elle dut irriter tous les amours-propres , lorsque , Quêtant plus le prix des services rendus au pays, elle ne fut qu'un moyen de satisfaire la vanité de nouveaux riches , et put s'acheter comme une métairie on une manu£acture.

Quoi qu'il en soit de ces réflexions, qui peuvent paraître aujourd'hui oiseuses et surannées , il est de fait qu'au moment où éclatèrent les premiers symptômes de la révolution de 1780 , la plupart des abus reprochés i l'ancienne féodalité n'existaient plus que comme souvenirs historiques \ ce qui pouvait en rester encore allait disparaître , grâces aux progrès des idées généreuses dont Louis XYI, le clergé et la noblesse avaient favorisé l'essor^ sans avoir suffisamment exploré le terrain sur lequel ils allaient les répandre. Nous avons vu comment le trône, comment la noblesse et le clergé disparurent dans la tempête, en nous léguant quarante années de troubles et de malheurs*

Aux anciennes aristocraties créées par k religion , la conquête , la politique et la valeur, succéda le despotisme de la terreur et du crime -, celui-ci fut remplacé par l'aristocratie militaire de l'empire , qui , du moins , avait inscrit une origine de gloire sur sa neuve bannière. La restauration rendit à^Ia noblesse andenne et conserva à la nouvelle des titres purement honorifiques. La chambre des pairs seide , comme corps politique , reçut le privilège héréditaire de ses hautes fondions,

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Tout semblait donc consommé soos ce rapport \ mais dès long-temps et par degré, une nouvelle féodalité se formait y bien plus despotique , bien plus oppressive y bien plus dure mille fois que la féodalité du moyen-âge. Cette féodalité était Faristocratie de l'argent et de l'industrie (i). Armée des théories anglaises de civilisation et d'économie politique , possesseur des capitaux accumulés par divers moyens , s'appuyant sur le noble étendard du patriotisme, elle ralliait autour d'elle des populations nombreuses séduites par l'appftt des salaires et Tespoir d'un avenir meilleur : elle sut les discipliner au travail , à la dépendance et enfin à la servitude. De ces combinaisons habUes résulta la production des richesses , mais à son profit exclusif. Des fortunes colossafles s'élevèrent comme par enchantement. Dès lors la suzeraineté industrielle fut créée -, la population ouvrière vouée à la misère , à la subjection et à la dégradation morale , vit dépendre son existence du bon plaisir ou de l'intérêt de ces nouveaux bannerefs. La possession des richesses fit naître chez ceux-ci le besoin de la considération , des honneurs , du pouvoir ^ tout ce qui leur faisait obstacle dut être renversé *, au moyen de leurs nombreux vassaux cela put être facile. Mou&avon» donc vu

(i) On trouve ane assez plqnanle défioUion^ là féodalité nouvelle , dan« ce pasMge d«« Scènei contcmpoMioes p.ublito sont le nom pseudonyme de madame de Ghamilly.

« 29aint-Simon a M. le baron de Gotonet : — Uindostriel est Tliomme de lu ciYilfsatton , Thomme qui fait , qui produit ; et l'homme qui paie , qui fait produire, est industriel comme celui qui fait et qui produit. »

«Gela posé, vous faites du calicot, c*est-a-dire vous manipulez, au proGt de 200 individus, des produits exotiques qui centuplent au sortir de ros mains. Vous êtes, dans mon système, ce qu'étaient tes hauts barons autrefois. Tous condoiscz 'k la grande bataille industrielle aoo hommes d'armes qui combattent sous votre bannière. VoiKi comme j'entends la gentilhonmierie moderne, mon cher baron ; et ceux qui sortent de là, qui ne font ni calicot, ni souliers, ni savon, ni chandelle, qui ne sont pas producteurs , Ils ne sont rien , et je les retranche , comme des membres gourmands, de l'espèce humaine. »

SaO ECONOSirC POLITIQUE CHRlÎTIENlir.

apparaître cette nouTelle féodalité , toute bardée d'or» de vanité et dlmportaAce *, c'était le luxe des anciens sei^ gneurs , moins Télégance et la dignité \ c*était leur domi* nation, moins la libéralité et le déi^téressement v c'était leur ambition , moins la capacité et les droits acquis \ c'était enfin la puissance de Tor substituée à la noble puissance de la bienfaisance y- de Tbonneur et du déyouement

Quant aux vassaux de cette féodalité moderne , rien ne saurait exprimer suffisamment l'état de serrage , d'abjection et de souffrance oii on les a fait descendre » et que l'onr. s'efforce de maintenir tant qu'osf a besoin de leurs travaux ^ car y après y on les abandonne à la charité publique* Nous en offrirons quelques preuves dans le courant de cet ouvrage,^ en ce qui concerne la France. Pour U Angleterre , voici en quels termes un homme d'état a dépieint récemment Iv situation de la classe ouvrière (f).

« On a beaucoup crié depuis vingt ans contre une féodalité anéantie depuis trois siècles -, on a fait des tableaux efffayans de sa puissance et de l'abus qu'elle en faisait contre les rois , contre les peuples , contre les individus. £n France , onr s'imaginait voir les châteaux du moyen4ge se relever avec feurs tours, leurs mâchicoulis, leurs meurtrières, leurs cachots surtout. On apercevait derrière leurs herses des chevaliers bardés de fer, prêts à courir les champs , dévalisant les voyageurs , assommant les paysans et enlevant leurs femmes et leurs filles. Tout le monde fi-émissait , tout le monde s'irritdit k la menace d'un tel ordre de chosesdont le retour devait cependant rencontrer, par*ci par-là ,^

(i) BemuooQp d^ëcrivaios angra» te sont ëlevé« contre les obsenrattom de M. le baron d'Haussez , et taxent la plupart de se* assertions de fausseté^ <A de frivolité. Il 4tait naturel que rorsfucil national se révoltât contre quelques jug^mens un peu sévères { mais nous devons dire qu*au sujet de h situation des classes ouvrières de l'Angleterre, M. d'Hausses n'a lait que coofiroMT oe qu'une foule de publictstes de la Grande-Bretagne ont eiL~ primë âi oet égard ^ avec encore plus d'énergie, s'il est possible.