CHAPITRE XI

DES ENFANS TKOIVES ET AUANDOiWES.

Or sus, mesdames, voyez si vous voulez. 3elaisscr a votre tour ces petits innocens dont vous èles devenues les mères, selon la grâce, après qu'ils ont été abandonnés par leurs mères , selon la nature.

[Allocution de saint Vincent-de-Paule aune assemblée de charité sous Louis XIII.)

J'entends , je reconnais vos lamentables cris , Enfans infortunés, famille illégitime , Que le crime enfanta et qu'immola le crime.... — Ab ! que la pitié parle où se tait la nature!...

( Df.lille.)

Sous L'empire des passions vicieuses, la voix de la nature est étouffée , le cœur se flétrit et se dessèche , toute affection s'y détruit , le sentiment le plus puissant finit par s'éteindre. Lorsque L'immoralité se réunit à la misère, cette alliance impure enfante tous les crimes.

C'est ainsi qu'endurcies par le vice ou vaincues par le besoin , on voit des mères s'éloigner de leurs enfans et les abandonner à la pitié publique. Quelquefois la honte pousse à un crime encore plus grand. Partout ces causes ont produit l'exposition des enfans et l'infanticide.

Parmi les peuples de l'antiquité qui laissaient impuni ce

crime énorme, le plus grand nombre ne le regardait pas moins comme contraire au vœu de la nature ; et, pour en diminuer l'horreur, pour transiger en quelque sorte avec l'humanité, on imagina d'exposer les enfans dans l'espoir que la pitié les recueillerait. On choisit à cet effet, pour lieux de l'exposition , les marchés , les temples , les carrefours (ou chemins croisés) , les fontaines , les bords les plus fréquentés des rivières et de la mer. Dans ce dernier cas, on plaçait les enfans sur des berceaux à lépreuve de l'eau, et on les y arrangeait de manière à ce qu iU pussent flotter quelque temps (1). Cet usage paraît avoir existé chez les Egyptiens : la mère de Moïse remploya , comme on sait, pour sauver la \ic du législateur des Hébreux.

A Athènes, on les exposait près d'un édifice publie appelé Cynosargues; à Rome , c'était auprès dune colonne voisine du marché aux légumes, et il est probable qu'elle emprunta, de cet usage , le nom de Lactaire, qu'on lui donna par la suite.

L'exposition des enfans ne suppose pas nécessairein l'existence d'établissemens pour les recevoir, et L'on incertain s'il en avait été créé dans l'antiquité. Il ; cependant que les villes d'Athènes et de Home ont eu des établissemens où l'on admettait des enfans trouvés aux frais de l'état, lorsque personne ne se présentait pour l'en charger. Ces enfans étaient la propriété de eeu\ qui les avaient recueillis. Une loi de Constantin défendait parens de réclamer l'enfant qu'ils auraient abandonné . alors même qu'ils offriraient de rembourse lis de

son éducation.

En o29, Justinien désigne les maisons d'enlan

(i) En Chine encore, les parens attachent une calebasse an cou d • fans dont ils veulent se défaire , avant de les jeter à Peau. Par et m les enfans surnagent , et un grand nombre est sauvé par des nersonr. posées ';» cet effet par le gouvernement.

i.ixur. in

sous le nom de Bréphotrophiû ; mais on na aucune notion précise sur ces établissemcns. Toutefois on a lieu île penser que la vente et L'esclavage îles enfaus-lrouvés étant permis par les lois, le nombre de ceux qu'on élevait aux frais de l'état était peu considérable.

On comprend que le respect pour la législation établie , ou peut-être des motifs de prudence, de sagesse et d'intérêt pour les bonnes mœurs, aient dû retarder l'époque où la charité chrétienne devait servir de mère tendre à ces malheureuses victimes du vice et de la misère.

Si Ton s'en rapporte à quelques légendes et aux capitulaires de Charlemagne , il paraîtrait que , dans le moyen âge . il existait en France des asiles pour les enfanstrouvés.

La plus ancienne institution en faveur des enfans-trouvés, sur laquelle on ait une donnée positive, est celle qui existait à Trêves dans le sixième siècle. Il en est question dans la vie de saint Gour? contemporain de Chiîdebert. On cite aussi, d'après la vie de saint Mainbeuf, l'hospice qu'il avait fait bâtir à Angers en G54. L'histoire mentionne ensuite celui qui fut fondé à Milan par un archiprètre nommé Dathéus, en 787.

En 1010, Olivier de la Trau ou de la Crau (d'autres disent le comte Guido) fonda à Montpellier l'hospice du Saint-Esprit, où des frères hospitaliers devaient soulager les pauvres, et élever les enfans-trouvés et les orphelins abandonnés.

Paris eut un hospice du même genre en 1562. Il était tenu par une confrérie dite du Saint-Esprit, conGrmée par le pape Urbain IL Cependant, il parait avoir été destiné plus spécialement aux orphelins, ou du moins il n'était pas forcé à admettre les enfans-trouvés.

Mais ces fondations , dues à la charité de quelques individus pieux, étaient peu nombreuses 5 elles étaient d'ail-

leurs spéciales aux villes où elles se trouvaient placées. On peut donc dire que, jusque vers la fin du dix-septième siècle, aucun établissement public ne s'élevait en Europe pour recevoir les femmes en couche et les enfans abandon nés. En France , l'opinion semblait même repousser de semblables institutions.

Sous Charles VII , eu 144o , un procureur du roi au Châtelet, ayant essayé de faire recevoir à l 'hôpital du Saint-Esprit les enfans au maillot, trouvés les uns par la ville, les autres apportés aux huis dudit lieu, ou j>'< nuitamment à val les rues , il ne put y réussir ; et on lit dans les lettres-patentes que le roi donna quelque tcuip après en faveur de cette maison , ce passage remarquable « Si Von ohligeoit Fhâpital du Saint-Esprit à recevoir/* j enfans -trouvés concurremment avec les orphelins, il </ auroit bientôt une grande quantité des promit fê . part ■< que moult gens fer oient moins de difficultés de eu.r aha/i donner à pécher quand ils verraient que te/s enfans ha tards ser oient nourris, et qui/s n'en aaroieut pas la charge première ni sollicitude. »

Chaque ville, chaque seigneur se conduisait i cet égard suivant les inspirations de sa charité ou la ricketsc <l revenus.

A Paris, ou déposait les enfans dans une coquille de marbre, placée pour cet usage à la porte des égfees. Les marguilliers les recueillaient , dressaient procès-verbal, et s'occupaient du soin de trouver quelqu'un qui voulût le^ nourrir. Ces simples mesures suffirent pendant longtemps au petit nombre d'infortunés quelles concernaient . et qui ne s'élevait pas alors à plus de deux <>u tn»i^ eenfti par an.

Cependant, vers 1680, ils trouvèrent un asile et da lOÛH particuliers dans une maison de la capitale e était celle d'une veuve pieuse , madame Legras (nièce du garde des