LIVRE III. 2G

>ccaux Marillac). qui démentait auprès de Saint-Landry. La tradition a conservé le nom que la maison reçut de la voix publique , celui de M (tison de la Couche. L'autorité y envoya tous les enfans exposés-, mais d'affreux abus t'introduisirent dans ce refuge . la charité lavait ouvert; un trafic infime obligea de le fermer.

Quatre ans après, le sort déplorable des enfans abandonnés toucha de nouveau lame profondément sensible d'un vertueux ecclésiastique que l'église a mis au rang des saints (1) : il accomplit en effet le plus beau des miracles 5 il montra sur la terre la cbarité la plus inépuisable

(i) « Cet énorme scandale de V humanité , selon l'éloquente expression do l'abbé Maary , affligeait le monde , lorsqu'un berger des Landes , le père des malheureux , le plus vertueux des hommes , Vincent de Paule , parvint, en i64°> a 'c faire cesser. Il rencontre, un jour, sous les murs de Paris, un enfant-trouvé, entre les mains d'un mendiant qui lui déformait les membres. Il accourt sur lui , enlève l'enfant, de cette autorité que la vertu donne sur le crime , l'emporte dans ses bras , traverse Paris , assemble la foule , appelle sur ces enfans la pitié des âmes sensibles , et peu de jours après il fonde pour ces enfans un hospice. »

a Comme tous les élablissemens nouveaux , celui-ci éprouva des difficultés. Aux premiers sentimens d'humanité succédèrent l'indifférence , la puissance de l'habitude, la tiédeur de la pitié. Vincent de Paule monta en chaire , et dit aux dames qui l'entouraient : « Mesdames , vous avez adopté tes enfans : vous êtes devenues leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères, selon la nature, les ont abandonnés. Voyez si vous voulez les abandonner pour toujours. Cessez, dans ce moment, d'être leurs mères pour devenir leurs juges. Il est temps que vous prononciez leur arrêt. Ils vivront , si vous continuez d'en prendre un soin charitable, et ils mourront demain si vous les délaissez. »

« A ces pieux accens de l'apôtre de l'humanité, ces dames reprirent les enfans ; les sentimens de leur charité se réveillèrent, et la France donna le premier exemple , suivi depuis dans les états policés de l'Europe , des asiles ouverts à des êtres infortunés , abandonnés, en naissant, de leurs mères. »

"\ incent de Paule avait judicieusement pensé que la vertu la plus pure, jointe à un désintéressement absolu, pouvait seule remplacer les soins d'une mère : aussi se garda-t-il d'employer des mains mercenaires. Le cœur d'une mère ne peut être remplacé que par cet esprit de charité qu'il inspire c* qu'il exige en même temps de ces pieuses filles qui abandonnent leurs fa-

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et le dévouement le plus ardent au malheur. Deux personnes s'unirent à son zèle : Tune (c'était encore une femme) fut Elisabeth Lhuilier, épouse du chancelier d'Aligre, et ce magistrat lui-même (1).

Ces noms respectables semblaient promettre le succès. Un appui auguste vint le garantir. Louis XIII , non moins généreux que son ministre, assigna 40,000 liv. de rente sur ses domaines de Gonesse pour L'érection d'une saaisoa où l'on devait transporter les enfans, et, bientôt après , il donna le château royal de Bicôtre pour y recevoir les enfans-trouvés. On s'aperçut promptement qu un air beaucoup trop vif dévorait, dans ce royal asile , la vie de pauvres enfans. Le château de Bicêtre changea de destination, et reçut les malfaiteurs et les aliénés. Les enfans furent établis d'abord , enlG/0, au faubourg Saint-Lazare, et de là rue Notre-Dame, dans une maison appelés la Marguerite. Cest de celte époque que date la fondation réelle de l'hospice des Enfaus-ïrouvés. Des réglemens particuliers fixèrent son organisation. Le plus sage es! celui qui donna aux sœurs de la charité . récemment instituées par saint Yincent-de-Paule . et à do âmes piet le soin spécial de ces enfans. On fit venir de la BourgOj de la Normandie et de la Picardie des nourrit es auxquelles on les confia pour les élever à la campagne. Au bout de six ans, ils revenaient dans la maison de Paris, on l'on

milles, le monde, ses attraits, le bonheur d'être épous

soigner les enfans des autres. »

<( Il a tracé leur règle : leur vie est active, pénible, mais libre. Elles touchent encore au monde, où elles peuvent rentrer, l'.ll- - ni des

mères d'adoption plus tendres pour ces enfans que celles qui leur ont donne la vie : liées par des vœux annuels seulement, leur zèle s". h.! oit par la facilité de changer d'état; et la vie de plusieurs se consume dans cette renaissante de charité. » ( Observations sur les enfans trouves, pu Aî. Auguste Cassany Mazet. )

(i) Leurs descendans se sont montrés dignes de cet admirable exemple L'hôpital d'Atigre, fondé récemment a Chartres . témoigne de la < I héréditaire de celle vertueuse famille.