LIVRE III. ÎÏ

mondians , parmi lesquels s'élevèrent plus tard dos dis potes scolastiques , dont les partisans de la réforme s'emparèrent pour condamner le vœu de pauvreté , oubliant

qu'il s'était trouvé des circonstances où la pratique d'une pauvreté absolue était uécessaire pour exercer avec fruit les fonctions de l'apostolat. Les abus qui ont pu naître des ordres mendians tiennent aux hommes -, on ne peut les attribuer aux principes du christianisme.

Quant au reproche d'encourager la mendicité chez les pauvres , même valides , il n'est pas mieux fondé que les autres. Nous l'avons démontré , et nous chercherons à le prouver encore.

Au moment où le christianisme apparut au monde , il existait sans doute un grand nombre d'infortunés dans les sociétés païennes : pour aucun d'eux , il n'avait été créé des asiles et des secours publics. Ils devaient donc recourir à cette charité instituée par la religion nouvelle qui leur tendait les bras. C'était pour eux, en effet, que le précepte de l'aumône avait été créé. Peu à peu, les efforts du clergé , des fidèles et des rois chrétiens fondèrent des hôpitaux et des hospices pour les malades et pour les infirmes 5 mais ces établissemens se bornèrent aux principales villes. Tous les pauvres ne purent y être admis : ceux-là et les indigens des campagnes , privés également de ces secours, durent continuer de demander l'aumône; ils la sollicitèrent naturellement de préférence partout où la charité devait être la plus active et la plus abondante , aux portes des couvens , des églises , des maisons riches, et dans les villes. Les aumônes devinrent un usage général et consacré : dans le principe , sans doute , elles n'avaient qu'une destination légitime 5 mais l'immoralité voulut , à son tour, profiter des bienfaits de la charité religieuse. Des hommes débauchés et paresseux envoyaient leurs femmes et leurs enfans solliciter des secours dus uniquement à 1 indigence provenant de l'impuissance de travailler. Pour

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mieux exciter la pitié, ils leur firent simuler des infirmités affligeantes ; eux-mêmes se revêtirent du masque de 1 indigence et du malheur physique (1). Le nombre de ces faux indigens s'augmenta peut-être en raison de l'étendue des aumônes , mais bien plus encore en raison des progrès de l'immoralité. Toutefois , la religion ne cessait de recommander le travail comme l'obligation de tous les hommes ; elle en faisait alors , comme elle n'a cessé de le faire , un devoir et une vertu.

Nous avons fait remarquer que les religieux renferma dans leurs monastères ne pouvaient guère exercer leur charité que par des aumônes immédiatement accordées. Il n'est donc pas étonnant qu'elles fussent distribuées sans examen et sans choix. Ce n'est qu'en vivant dans le monde qu'ils eussent pu rendre leur charité éclairée i -t réfléchie ; et même il est probable que (1rs préoccupation de cette nature leur eussent paru peu conformes à 1 esprit de la charité religieuse. Il en était de même des ecclésiastiques et des personnes pieuses étrangères à la police des meudians. Par habitude et par piété . ils secouraient ceux qui faisaient entendre le cri du besoin . Bans i attacher à vérifier la nature , la réalité et le degré de ce besoin même; et si quelquefois les gouvernement ont réclamé dans cet objet les secours de la religion . ils ont été mieux servis que par la sévérité des lois pénales. M. linbichon , dans son ouvrage sur l'Angleterre . rapporte qu'il fut fait, en Espagne, en 1787, un dénombrement des mendians vagabonds \ leur nombre s'élevait à 7.050. Au lieu d'établir une taxe des pauvres ou des dépôts de mendicité et de prendre des mesures répressives . le gouvernement chargea les frères de Saint-Jean-de-Dieu et d'autres ordres religieux d'ouvrir des hôpitaux et des hospices pour ces mendians. Dix ans après, le même recensement non trouva plus que 5,oG5.

ix Voir \p rhnpitrr T V . livre TV