LIVRE III

En fait et en raison , c'était à L'autorité chargée du maintien de l'ordre public à veiller à la répression et aux. abus de la mendicité.

Aussi, il est arrivé naturellement que tandis que la charité particulière ne s'occupait des taux indigens que sous le rapport de leur misère présumée, l'autorité publique, avertie des désordres qui leur étaient attribués, a dû voir dans l'existence de cette classe de mendians , un outrage à la morale , un dommage pour les véritables pauvres et un désordre social. Jl ne pouvait être question deux dans les institutions de la charité religieuse 5 leur place s'est donc trouvée dans la législation pénale. C'est aussi, dans la partie de cet ouvrage consacrée à la législation sur les indigens et les mendians , que nous avons dû consigner l'historique de ce qui concerne la mendicité.

Le tort des écrivains qui ont si vivement reproché à la charité chrétienne de favoriser la mendicité, n'est pas assurément d'avoir blâmé des abus condamnables, mais de les attribuer uniquement aux principes de l'aumône, et de confondre la généralité des mendians avec les mendians valides qui se refusent au travail, par vice ou par paresse. En réalité , parmi les mendians d'habitude , et que l'état actuel des secours publics force de tolérer, il en est peu de précisément valides. Dans le nombre de 198,000 mendians de toutes les classes , présumés exister en France , il n'en est guère plus de 50,000 que Ton puisse justement considérer comme en état de travailler et se refusant obstinément au travail. Le reste se compose de vieillards , d'infirmes, d'enfans ou dindigens dont le nombre s'augmente nécessairement dans les momens de disette , d'interruption ou de cessation de travail. Pour avoir le droit de les empêcher de recourir publiquement à la charité publique , il faut leur assurer un asile dans les hospices, ou des secours à domicile suffisans. Leur présence, dit-on, est un objet de dégoût et déshonore la civilisation moderne. Que cette ci-

vilisalion les nourrisse donc, car, sans doute , cile ne veut pas les voir périr de faim I Si elle ne le fait pas, qu'on leur pardonne de mendier. Dans l'état aeluel , la seule amélioration praticable est de régulariser la mendicité jusqu'à ce qu'il soit permis de la faire complètement disparaître.

Les dépôts de mendicité, établis à diverses reprises en France, ayant plutôt pour objet la répression des mendiant valides et vagabonds que le soulagement de L'indigence proprement dite, rentrent dans l'histoire de la Législation sur la mendicité, dont nous nous occuperons dans le courant de cet ouvrage.

Nous ferons seulement remarquer ici que cette Législation est, en quelque sorte, tombée en désuétude par la force des choses, autant que par la suppression de la plupart des dépôts de mendicité.

Les administrateurs locaux ont dû chercher dès 1er- à concilier les principes de la charité avec le maintien de l'ordre et de la morale publique. C'est ainsi que . chai < en ÎÎV17, de l'administration du département de Tarn-ct- Garonne et, en 1818, de celle de la Charente , nous avions ordonné le classement des mendians : 1° en indigent infirmes ou hors d'étal de travailler: 2° en indigent manquant de travail-, 5° enfin, en indigeus valides, mtifl K refusant au travail.

Tous ceux qui, appartenant à la première classe, m pouvaient être admis dans les hospices ou secourus suffisamment à domicile, étaient autorisés, après un examen attentif de leur situation, à recourir à la charité publique dans l'étendue de leur commune . porteurs dune médaille apparente et munis d'un certificat délivré par le sonspréfet. Ceux qui manquaient de travail étaient temporairement;, et pendant L'interruption des travaux seulement . recommandés à la charité et autorisés à porter une médaille d'indigent. [1 fallait une autorisation du tons-préfet pour dépasser les limites de la commune on du canton