LIVRE IV. ."VJ

tous les genres de souffrance et «1<4 malheur , de faire gérer

avec soin et intégrité los biens des pauvres, de donner à la bienfaisance des particuliers une direction éclairée et efficace, de former, d'étendre L'esprit d association. Il esl des intérêts non moins importans dont le soin lui est confié. La morale , la religion , les impôts , les progrès de la population . Renseignement public , la prospérité de l'agriculture , de l'industrie nationale et du commerce , la sécurité des citoyens . la politique intérieure et extérieure, la direction de la charité elle-même , exercent une influence incontestable sur le sort des classes inférieures. Rien ne doit donc , sous ces rapports , échapper à la sollicitude des gouvememens justes et éclairés. Ayant le pouvoir ou l'initiative des améliorations , ils sont coupables de ne pas appeler les méditations de leurs conseillers et des autres corps de L'étal sur les considérations qui se rattachent à ces graves sujets. Sans doute les gouveruemens ne peuvent pas tout faire, surtout en matière d'industrie et de charité ; mais ils ont toujours la faculté d'encourager, de répandre les lumières , de lever des obstacles , de faciliter les améliorations, etleur action, même circonscrite dans ces bornes, n'est pas moins désirable et nécessaire.

En Angleterre , le gouvernement laisse en toutes choses agir les intérêts privés. Mais si, dans ce pays, les mœurs ont adopté et appliquent avec succès ce principe de non intervention à beaucoup de branches d'administration publique , il nous paraît que sous le rapport de la charité, ce gouvernement ne remplit pas complètement sa mission suprême, et Ton a pu , d'ailleurs, apprécier le résultat de cet abandon des soins charitables. Dans la plus grande partie de L'Europe , L'action du gouvernement est presque toujours nécessaire. En France, surtout, nous sommes encore trop habitués à l'apercevoir dans toutes les parties de l'administration, pour qu'il fût prudent et politique de nous abandonner à cet éprard à nous - mêmes ,

39l> ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

sans direction et sans excitation , tant que l'esprit d association et des mœurs nouvelles n'auront pas remplacé, suffisamment et par degrés, l'habitude de suivre 1 impulsion de l'autorité. Ce royaume a donc besoin de la charité légale , soit qu'elle s'applique à des secours immédiats , soit qu'elle procure ces secours par le travail et par une meilleure direction de l'industrie , soit quelle arrive à l'amélioration des classes inférieures par la réforme de quelques parties de la législation, soit enfin quelle s'exerce par la propagation des lumières et des principes moraux et religieux.

Cette situation a ses avantages, comme elle a BC9 lnconvéniens. Le bien qui s'opère attache le< peuples su gouvernement, parce que c'est vers lui que se reporte la reconnaissance. Le mal, il est vrai, lui est également attribué. Mais, sous un régime représentatif, celte respot) sabililé se trouve partagée, et par conséquent affaiblie.

Pendant une longue suite de siècles, la charité s'eat trouvée à un moindre degré du domaine de l'autorité suprême. Les pauvres étaient confiés à la religion, dont l'influence était alors puissante. Depuis quarante ans . cet empire est à peu près détruit et la charge des pauvres a du passer en quelque sorte au pouvoir politique. Autrefois . le droit de l'indigence au secours de la religion n'était pa< contesté et ne pouvait pas l'être. A quelques époques . OH parut admettre le droit à L'assistance obligée. Ce fut sans doute lorsque l'action de la charité religieuse . se trouvant affaiblie ou le nombre des pauvres accru par des circonstances extraordinaires, il fallut avoir recours à des moyens de force et d'autorité. Aujourd'hui, le droit des pauvres à Y assistance obligée n'est pas reconnu en France . mais on commence à l'invoquer de nouveau.

Nous examinerons, dans un chapitre spécial . si les pau vres d'un pays quelconque, en conservant leur droit à la charité particulière (droit sacré aux yeux de la religion < t