LIA RE IV

considérable . ajoute à tant d'antres, est une grande calamité pour ceux qui Le supportent , et il entraîne nécessairement de grands abus. Il serait donc bien à désirer qu'on put y suppléer par une portion plus forte de travail , par une résignation , dans tous les êtres, plus courageuse , par l'excellente institution surtout des banques d'épargnes (savi/ig ba?ieks) , et c'est ce qu'on voit en Ecosse et dans plusieurs autres provinces d'Angleterre. Mais , en attendant , la taxe des pauvres prévient les maux qu'entraînent la misère et le désespoir (1). »

Nous n'osons point assurément élever des doutes sur l'examen approfondi que M, le comte Delaborde a dû faire de la situation des pauvres d'Angleterre et des lois qui leur sont relatives. Mais, en même temps, nous devons nous étonner qu'il n'ait point aperçu les véritables causes qui ont rendu la taxe des pauvres nécessaire dans ce royaume. En se reportant à son origine et à son extension progressive , il eût été facile de reconnaître que la disparition de la charité et des institutions religieuses , avaient impérieusement exigé des secours forcés -, car les pauvres , privés des charités volontaires , auraient probablement recouru à la révolte pour trouver les moyens d'exister. D'un autre côté , l'application des nouvelles doctrines économiques , l'extension et la direction de l'industrie en Angleterre, et la concentration des propriétés et des capitaux, devaient accroître démesurément le nombre des ouvriers, et par conséquent celui des indigens. Il ne pouvait en être autrement dans l'ordre naturel des choses. Nous ne relèverons r^s la contradiction manifeste qui paraît exister entre les effets que l'auteur attribue à la taxe des pauvres. On ne comprend guère comment cette taxe, qui permet à louvrier de mettre un prix plus élevé à son travail , pourrait rengager à un salaire inférieur. D'autre part , ou ne

(n De L'Esprit d'association.

peut admettre qu'une somme de 102 fr. dans un ménage , ou même de 524 fr. (en supposant quelle soit accorder au mari et à la femme) pût suffire dans un pays où la vie est aussi chère qu'en Angleterre, pour donner aux pauvres les moyens de vivre mieux que ne le font ailleurs ce qu'on appelle les gens aisés. Tout au plus leur permettrait- elle de ne pas mourir de faim. Aussi Mallhus assure que leur sort est déplorable, et il mérite confiance sous ce rapport

Quoi qu'il en soit des assertions de M. le comte Delaborde, nous voyons que les économistes et les nommes d'état de l'Angleterre et de la France n hésitent \ affirmer que les lois anglaises sur les pauvres n 'ont pal peu contribué à faire naître, au sein de la population de ce royaume, cette masse énorme d'individu dégradés, grossiers et imprévoyans dont on a peint la condition et l'accroissement progressif par le mot paupt (rùtm -. qui s'est déjà naturalisé dans notre langue par le besoin d'exprimer une situation analogue.

Nous devons citer à ce sujet l'opinion du comité de mendicité de l'assemblée législative, qui cependant admettait le droit des pauvres à l'assistance nationale. Son orateur s'exprimait, il y a plus de quarante ans, en oei bennes prophétiques :

« C'est ici que l'expérience, ce guide toujours fidèle et plus sûr que le raisonnement . vient sons offrir la : utile de l'exemple. Les Anglais ont mm mil en ce genre une faute qu'ils expient dune manière bien cruelle. La taxe des pauvres qui ne s'élevait chez eux . au comment ement de ce siècle , qu'à quinze millions, s est portée progressivement au double, au quadruple . et ne tardera peutêtre pas d'arriver au quintuple de la première proportion : et cependant on ne voit pas que cette surabondance de secours ait tourné chez eux au profit de l'humanité . qu'elle lésait délivrés de leurs mendians. Telle est même la profon deur de la plaie, tels sont les progrès du mal, qu'il est devenu

livui: i\. 445

impossible d'j appliquer du remède. Par le cours force des événement, ce mal doit s'accroître encore, el l'on ne saurait prévoir le terme où s'arrêtera son accroissement. De plus, cette mauvaise institution a , par contre-coup, porté une atteinte funeste à L'industrie de plusieurs provinces. D'un côté , les paroisses ont mis en avant toutes sortes de vains prétextes pour se dispenser de recevoir les pauvres des paroisses voisines , ou leurs habitans , qui pouvaient devenir pauvres et tomber un jour à leur charge-, et, de 1 autre côté , elles ont employé tout ce quelles ont pu imaginer de ruses pour se renvoyer réciproquement, et pour rejeter les unes sur les autres leurs propres pauvres. »

« Chez un peuple , notre aîné en liberté , on a vu la liberté indignement violée , et régner la plus insupportable contrainte. Il n'a plus été permis à un artisan laborieux et honnête de se choisir une demeure , d'en changer à son gré , et de porter ses bras et ses talens là où il pouvait espérer de les employer utilement 5 il était inhumainement repoussé , et il voyait tous les cœurs se glacer à son approche. Une large porte a été ouverte à la chicane. Des lois ambiguës , comme le sont toutes les mauvaises lois , sont devenues une source de procès interminables , tellement qu'il en coûte autant, à quelques paroisses , pour rejeter de leur sein les pauvres qui s'y sont établis, qu'il en coulerait pour les secourir. Il est vrai qu'on a interprété ces lois , qu'on les a modiu'écs par de nouvelles : mais les modifications , les changemens qu'on y a faits n'ont servi qu'à inviter ceux qui avaient intérêt à s'y soustraire , à chercher les moyens de les éluder, et ils ont toujours été plus habiles à en inventer de nouveaux , que la loi à en prévenir l'effet. »

Parmi les adversaires des lois anglaises sur les pauvres, on peut placer au premier rang l'auteur de Hissai sur le principe de la population. Nous donnons ici les passages les plus remarquables du chapitre que, dans cet ouvrage .

444 ÉCONOMIE POLITIQUE CIIKÉïiL.YM..

il a consacré à l'examen de la taxe des pauvres. Ou doit s'attendre à y trouver sa pensée dominante: et, en effet le danger d'accroître la population, sans rien ajouter aux moyens de subsistance, est le reproche principal qu il adresse à la législation de l'Angleterre sur cet objet 11 le développe d'une manière judicieuse , sous le rapport nomique, quoique souvent entraîné par L'esprit de ^v. terne-, mais il ne fait que mieux ressortir combien les théories de l'économie politique sont impuissantei à iroériî des maux inhérens à la nature humaine, et qui n <>nt <!<• remèdes que dans la morale religieuse, dans le principe de la charité, et dans l'industrie agricole et nationale.

« En Angleterre, dit Malthus, on a fait des lois pour établir en faveur des pauvres un Système généra] de iecours, mais il est probable qu'en diminuant un peu les maux individuels , on a répandu la souili <im <• iuf une surface beaucoup plus étendue. »

« On s'étonne , dans ce pays-là , que. maigre les HMMMM immenses consacrées annuellement au soulagement des pauvres, leurs misères ne semblent pas adoucies. Les uns soupçonnent que Ton détourne à d'autres usages les deniers destinés à cet emploi : d'autres accusent les inspecteurs de consumer en vains repas les biens des pauvres (i). Tous s'accordent à penser que L'administration de < e bien est vicieuse. »

« C'est un fait certain qu'avant la cherté excessive qui s'est fait sentir en 1805, ou levait annuellement tn.is millions de livres sterlings pour les pauvres, siih qu'on »*aperçùt d'un changement dans leur état Ce fait est un objet d'étonnement pour le publie : mais, pour peu qu'on pé-

(i) D'après M. Rubichon , sur 200 millions perçus annuellcm Angleterre , pour les pauvres , il en reste Si en chemin. Les margaillfari consomment 4 millions dans leurs jours de réunions. Il parait que !< vernement ne *c l'ait point rendre un compte exact des reoi penses, et ne donne aucune publicité à la comptabilité de ics fond.-.

nctre au-delà des premières apparences , bien Loin d'être surpris de ce phénomène, on l'envisage comme fort naturel, et l'on seul bientôt que l'on devrait, au contraire, s étonner si les choses allaient autrement. Si même, au lieu île quatre schellings par livre, on en appliquait dixhuit à cet usage , il n'y a pas lieu de croire qu'il eu résultat aucun changement essentiel. »

n On dira peut-être que l'accroissement du nombre des acheteurs en tout genre donnerait une nouvelle activité au trayait et à l'industrie, et ferait croître le produit total du pays ; mais cette augmentation d'activité serait plus que compensée par l'encouragement que donneraient à la population ces richesses imaginaires. Le produit se répartirait entre plus de personnes, et le nombre de celles-ci se. trouverait avoir cru beaucoup plus que dans le simple rapport du produit. »

« Aucun sacrifice, surtout en argent, ne peut, d'une manière un peu durable, prévenir le retour de la détresse parmi les membres des classes inférieures du peuple. On peut effectuer de grands changemens dans les fortunes : les riches peuvent devenir pauvres et quelques pauvres devenir riches ; mais , tant que le rapport des subsistances à la population reste le même , il arrivera nécessairement qu'une partie des habitans auront beaucoup de peine à se nourrir eux et leurs familles. Or, ce seront toujours les plus pauvres qui seront dans ce cas. »

« Il peut paraître étrange qu'avec de l'argent on ne puisse pas améliorer la condition du pauvre sans abaisser d'autant celle de la société \ mais , quelque étrange que cela puisse paraître, je crois que c'est la vérité. Si je fais un retranchement dans la nourriture de ma famille, et que je donne à un pauvre ce dont je me prive , en le mettant à l'aise je n'impose de privation qu'à moi ou aux miens , et peut-être sommes-nous en état de la supporter aisément. Si je défriche un terrain inculte, et que je donne àcepau-

vre tout le produit, je fais à la fuis son bien et celui de la société, parce que tout ce que ce pauvre consommerait unir. dans le fonds commun, et probablement, en outre, quelque partie du nouveau produit que j'ai obtenu : mais si je donne à ce pauvre de fargent, en supposant que le produit du pays ne change point, c'est un titre que je lui donne pour obtenir une portion de ce produit plus grand qu'auparavant. Or, il est impossible qu'il reçoive cette augmentation sans diminuer la portion des autres. On sent bit n que la diminution qu'opère un tel don fait à un seul individu est absolument insensible: mais L'effet nCii e&l |».i* moins ccrlain. C'est ainsi que l'air est peuplé d insectes qui échappent à nos sens, mais dont on ne saurait pour cela contester l'existence. »

a Si, dans un pays quelconque, la quantité de muirriiure reste la même pendant plusieurs années COBtécatmfe, elle sera répartie à charpie homme suivant la \aleur du litre qu'il présentera, c'est-à-dire selon la somme d'argent <|u il sera en état d'offrir pour cette marchandise si universellement demandée. 11 est donc bien démontré qu'on ne peut accroître pour les uns la valeur du titre, sans qu'elle diminue aussitôt pour les autres. Si le< riches . Bans i i«n retrancher de leur table, faisaient une souscription en faveur de cinq cent mille hommes, par laquelle ils s'eng raient à donner à chacun ♦> schellings ((> fr.) par jour, ceux-ci, se trouvant plus à leur aise, consommeraient plus d'alimens : ainsi, il en resterait d'autant moins a distribuer aux autres. Le titre de chacun deux diminuerait de râleur, ou, en d'autres termes, un même nombre «le pièces d'argent achèterait une moindre quantité d aliinen>. et nui conséquent le prix des subsistances se trouverait universellement haussé. »

« Plusieurs causes agissent en Angleterre pour empirer le sort du pauvre : premièrement . les loi* mu Les paurres y tendent manifestement à accroître la population sans rien