LIVRE IV

tyranniques. Quelque soin qu'on ait pris de les amender, ils n en son! pas moins contraires à toutes nos idées de liberté. »

« Les persécutions que les paroisses font éprouver à ceux quelles craignent de voir tomber à leur charge, surtout lorsqu'elles se dirigent contre les femmes près d'accoucher, sont odieuses et révoltantes. La gène que ces lois occasionent dans l'offre et la demande du travail tend à accroître les embarras contre lesquels ont à lutter ceux qui cherchent à se tirer d'affaire par eux-mêmes , et qui veulent éviter l'assistance. )>

u Ces maux-là semblent inséparables de l'institution. Si l'on veut des établissemens pour distribuer des secours à une certaine portion du peuple , il faut confier à quelqu'un le pouvoir de choisir ceux qui doivent être secourus et d'administrer les secours. Il est impossible que ces inspecteurs ne se rendent pas incommodes 5 et, en effet, les pauvres se plaignent d'eux; mais c'est moins leur faute que. celle de l'institution. »

h Le vice radical de tous les systèmes de cette uature est d'empirer le sort de ceux qui ne sont pas assistés , et de créer un plus grand nombre de pauvres. En effet, si l'on examine quelques-uns des statuts anglais relatifs à cet objet , et qu'on les compare aux conséquences inévitables du principe de population , on verra qu'ils prescrivent ce qu'il est absolument impossible de faire 5 en sorte qu'il n'y a pas lieu de s'étonner qu'ils manquent constamment leur but. »

h Le fameux édit de la quarante-troisième année d'Elisabeth, qu'on a souvent cité avec admiration, est ainsi conçu : « Les inspecteurs des pauvres prendront les mesures nécessaires , de concert avec les juges de paix, pour faire travailler tous les en/ans que leurs par ens ne seront pas en état d'élever, ainsi que toutes les personnes II- 39

mariées ou non qui n'ont ni fortune ni qayne-puiii ; il* lèveront par semaine , ou autrement, une taxe suri'* habitans et propriétaires de terres de leurs paroisses , suffisante pour se procurer h lin, le chanvre, la laine, le fil, le fer, et les autres articles ée manufactures nécessaires pour donner de V ouvrage aux pauvres. »

« Que signifie une telle injonction , si ce n'est (unies fonds destinés au travail peuvent croître à volonté , et qu'il suffit pour cela d'un ordre du gouvei -neinent nu d une taxe mise par l'inspecteur? Il ne serait pas plus déraisonnable d'ordonner qu'il vienne deux, épis de blé partout où , jusqu'ici , la terre n'en a produit qu'un. »

« Si cette loi était strictement exécutée . et que b boute de l'assistance fut effacée, un ouvrier, quelque pauvre qu'il fût , pourrait se marier en toute assurance aussitôt qu'il lui en prendrait la fantaisie . puisque ses enfoui auraient dans tous les cas de quoi vivre. Dès Ion la population, n'étant point arrêtée par la pauvreté, croîtrai! ^an^ mesure. Il n'est pas au pouvoir du gouvernement, le plus puissant et le plus éclairé, de proportionner 1rs Mibsistances à un tel accroissement : et m cela n'est pas au pouvoir <!<■ l'administration la plus parfaite, (pie sera-ce de relui qui tend à diminuer et non à augmenter les fonds destin mettre le travail en activité. »

« Dès qu'un pays est sorti de la situation particulière où se trouve une colonie naissante, ni la culture, ni le gouvernement ne peuvent y produire asseï de subsistances pour opérer dans la population un accroissement illimité. Par cette raison le règlement de la quarante-troisième année d'Elisabeth . envisagé connue loi permanente . est d'une exécution impossible. »

« On dira peut-être que cette théorie est contredite pu le fait ; que ce règlement a continué d'être en vigueur . et qu'il a été exécuté pendant deux siècles consécutifs I

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réponds sans hésiter qu'il n'a pas été exécuté , et que c'esl parce que I exécution non a pas été complète, qu'il reste entoure inscrit dans le recueil des statuts. »

« Les secours insuffisans que Ion donne aux malheureux, la manière insultaule et capricieuse dont cessecours sont distribués , le juste sentiment de iierté qui subsiste encore chez les paysans, ont suffi pour écarter du mariage , ceux qui ont le plus de sens ou d'élévation , lorsqu'ils ne pourraient faire exister leur famille qu'aux dépens de la paroisse. Le désir d'améliorer son sort et la crainte de l'empirer sont, pour le corps politique, ce qu'est pour le corps humain la force intérieure qui lutte contre les maladies (i) ; cette force secrète (2) résiste efficacement aux mauvais effets de quelques institutions humaines. En dépit des préjugés défavorables à la population et de tous les encouragemens inconsidérés que l'on donne aux mariages , cette force agit comme un obstacle qui prévient l'accroissement de la population. Heureusement pour l'Angleterre , elle y exerce son influence. Outre les motifs de prudence qui diminuent le nombre des mariages que les lois sur les pauvres favorisent , on peut dire que ces lois se combattent elles-mêmes ; car , comme chaque paroisse est obligée d'entretenir ses pauvres , elle craint d'en augmenter le nombre. En conséquence, chaque cultivateur est peu disposé à bâtir de petites cabanes d'ouvriers (5) , et à moins que ceux-ci ne soient fort demandés , il est fort enclin à abattre celles qu'il trouve construites sur son domaine. La rareté de ces petites habitations est un obstacle au mariage des pauvres. Tl est probable que cet obstacle n'a pas peu contribué à mettre l'Angleterre en état de supporter son mauvais système de lois sur cet objet. »

(i) Vis medicatrix naturœ.

(2) Fis medicatrix reipublicœ .

(3) Cottages, cabanes d'ouvriers domestiques d< - Fermiers ou défi propriétaires, roux que les habitans appellent cottagers.

a Ceux que n'arrêtent point ces motifs et qui s'engagent témérairement dans ies liens du mariage , reçoivent des secours distribués avec une rigoureuse épargne : les uns continuent à vivre chez eux en proie à la misère . les autres , entassés dans des ateliers ou maisons de travail, étroites ou malsaines , où règne, surtout parmi les enJans une effrayante mortalité. On connaît le compte rendu par James Hanwav, du traitement qu'éprouvent à Londres les enfans élevés par les paroisses. Il paraît, par ce qu'en disent M. Howlett et d'autres écrivains, que ceui des provinces ne sont pas beaucoup plus heureux. C'est ainsi que les lois, ou du moins les procédés d'exécution, détruisent en grande partie la population que ce» mêmes loil ont fait naître. Ce qui échappe à la destraction nuit à la société de plusieurs manières. Les fonds destinés à mettre le travail en activité se divisent entre on nombre d borna* i plus considérable que celui auquel il pourrait convenu ment suffire. Une partie de ces fonds qui aurait été confiée à des ouvriers laborieux et rangés, devient la part des négligens et des paresseux. Il résulte de là que le sort de tous les ouvriers étrangers ani maisons de travail devient plus fâcheux, qu'en conséquence, le nombre de ceux qui s'y rendent augmente chaque année . et qu'enfin la masse des assistés s'élève au point où nous la voyons aujourd'hui. »

« La tendance manifeste qu'ont Les contributions poonr les pauvres à diminuer les fonds réels destinés au travail . présente, sous un aspect encore plus absurde, l'opinion que le gouvernement peut, à son gré, trouver de l'occupation pour tous les individus , quelque rapide que soit leur accroissement. »

« En présentant ces réflexions, mon dessein n'est DOS de les opposer à toute espèce d'emploi de travail des pauvres et de condamner ce qu'on peut faire en petit pou M leur activité sans favoriser leur accroissement. Quoique

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les principes généraux ne doivent pas être perdus de vue, je De voudrais pas non plus en pousser l'application audelà des justes bornes. 11 a a des cas où le bien particulier (pie Ton procure est si grand , et le mal général si petit, (pie le premier doit remporter dans notre esprit. »

(( .Mon intention est uniquement de faire voir que le système général des lois sur les pauvres repose sur une erreur, et que rien n'est plus vain que certaines déclamations sur ce sujet qui se répètent dans les conversations et dans les livres. »

« Dire que le prix du travail devrait suffire à l'entretien dune famille , qu'il faudrait fournir de l'ouvrage à tous ceux qui ne demandent qu'à travailler, c'est , à vrai dire , en d'autres termes , que les fonds destinés au travail dans le pays dont il s'agit sont infinis j que , de plus , ils peuvent croître sans bornes ; de manière que si , aujourd'hui , le pays a six millions d'ouvriers, il pourra, dans un siècle, en avoir quatre-vingt-seize millions, c'est-à-dire que si ces fonds avaient été bien administrés en Angleterre depuis le règne d'Edouard Ier, au lieu de deux millions d ouvriers que Ion comptait de son temps dans ce payslà , on en compterait aujourd'hui quatre milliards, c'està-dire à peu près quatre fois autant qu'on estime que la terre entière contient d'habitans (1). »

L'opinion de Malthus sur les effets déplorables des lois anglaises sur les pauvres est partagée par la majeure partie des économistes de l'Angleterre et du continent. MM. Say, Simonde de Sismondi , Storch , etc. , les regardent comme extrêmement vicieuses dans leur principe et dans leur application.

M. Kicardo pense que leur tendance funeste ne saurai! être un mystère pour personne, depuis quelle a été dévoilée par la plume habile de M. Malthus. Il ne doute pas

(i] Essai sui ]? principe de h population.

4&4 ECONOMIE POLITIQUE CHRÉTIEYNL.

que tous les amis des pauvres ne désirent ardemment de les voir abolis 5 mais il ajoute avec raison que cette abolition doit avoir lieu par une marche lente et graduelle.

M. Everett, auteur d'un ouvrage que nous avons déjà cité sur le principe de la population , et dans lequel il combat le système de M. Malthus, blâme également les fois anglaises sur les pauvres. Toutefois , il croit devoir faire observer qu'une taxe pour le soulagement des vieillard* . des infirmes et des pauvres , ne peut nuire aux intérêt^ <!<• la société, et que l'humanité la réclame lorsque la société est nombreuse et constituée. « En effet , dit-il, à mesve qu'une nation croît en nombre et en miliflUiff». elle éprouve aussi plus fortement l'action de quelque CaWfl naturelles ou de circonstances politiques. Un tremblement de terre, une inondation ne feront presque aucun mal i une tribu sauvage. Dans uneconlrée populeux, les habitations détruites, les individus privés de la vue ou da moyens de subsistance, sont comptés par milliers. »

« Les chances nécessaires auxquelles les ftociétél sont plus exposées à mesure qu'elles àevienneal plai BOfibreuses et plus civilisées, sont une sorte de compensation des biens attachés à la civilisation. Dans cet état d< ss *"< le devoir du gouvernement est de pourvoir autant qu il t -M possible aux maux que la prévoyance ne peut éloigner. S il D'est pas possible de les réparer entièrement . même (Uns les circonstances les plus favorables, on le peut encore bien moins lorsqu'ils arrivent par la faute de I administration mais, quelles qu'en soient les causes, l'humanité pfCêCWl impérieusement de venir au secours des victimes, et de m pas les abandonner aux soins incertains et mal répart i> des charités particulières. La bienfaisance serait beaucoup plus utile, adoucirait beaucoup plus de maux . et réparerait plus de pertes si elle portait son offrande dans des étfl blissemens publies. La charité même a besoin d'une sag organisation , et . chez tous les peuples gcnércui d l In « -