LIVRE IV

considération qui avait frappé le rapporteur du corps législatif', et sans doute la commission dont il était l'organe.

Les dépôts de mendicité , en IttOtt, avaient été réduits à un petit nombre. Le gouvernement crut devoir en éta blir un par département, en proportionnant l'étendue des édifices au nombre des mendians présumé exister dans chaque département de L'empire. On pensait que ce nombre . se maintenant dans une moyenne à peu près constante , les dépôts Tonnés d'après les données recueillies, rempliraient convenablement et toujours leur destination.

La construction des dépôts de mendicité s'effectua dans la vaste superficie de l'empire français avec le caractère de rapidité et de grandeur imprimé aux monumens de ce règne qui étonnera toujours la postérité.

Dans l'espace de quatre ans, on vit s'élever cinquanteneuf dépôts créés par décrets spéciaux 5 mais trente-sepi seulement furent mis en activité : vingt-deux n'ont pas été ouverts. La population des cinquante-neuf dépôts était, calculée devoir s'étendre à environ 22,&59 mendians.

Après avoir fait des dépenses de première mise qui s'élevèrent de 2 à 500,000 fr. pour chaque déparlement, et supporté pendant quelques années des frais d'entretien , dont le taux moyen annuel n'était pas au-dessous de 1)0.000 fr. (outre le produit du travail des mendians) , l'administration s'aperçut que ces sacrifices produisaient, des effets peu sensibles sur le nombre des mendians : on avait estimé la dépense de chaque reclus à 220 fr. par an. Cette somme, déjà considérable , fut souvent dépassée.

On avait espéré que les ateliers établis dans ces maisons donneraient un revenu qui compenserait en partie les frais j mais l'expérience trompa ces calculs.

La plupart des mendians renfermés dans les dépôts étaient vieux , infirmes et faibles : les causes qui les avaient empêchés de s'entretenir avant d'être amen 's au dépôt , les rendaient incapables dv faire un travail productif. Les

valides qu'on renfermait avaient contracté 1 habitude de l'oisiveté, ou bien c'étaient des campagnards dout l'indu— trie ne pouvait être utilisée que graduellement et lente ment dans l'intérieur des dépôts.

Il arriva ce qu'on avait dû prévoir. En n'établissant aucune distinction entre les mendians valides ou dangereoi . et des pauvres rendus impotens par leur âge ou Léon infirmités, les dépôts de mendieité devenaient de véritables hospices qui n'avaient plus le mérite ni ! résultai de la spécialité. Beaucoup d abus contribuèrent à dénaturer encore davantage ces institutions. On lit admettre dans les dépôts des fdles publiques attaquées de maladies des galeux, des fous, des épueptiques \ on n transporta aussi «les condamnés dont les prisons étaient encombrées; enfin, on y reçut, par laveur, des familles entières qui pow aient »▼< ai droit à quelques secours, mais qui n'appartenaient pas .1 la classe pou? laquelle ces dépôts avaient été créés. Les autorités locales se montraient extrêmement empn de faciliter ces admissions, qui diminuaient d'autant la charge des pauvres de leurs communes.

On comprend qu'un tel état de choses devait avoir nom effet de réduire encore le travail et d'augmenter les dépenses d'entretien, lue population composée d'élémens -1 différons, et qui, pour certaines , M> renouvelait

fréquemment, ne pouvait être contenue que par une surveillance sévère. La comptabilité se compliquait; il fallut des employés , des gardiens, des infirmiers, des médicamens et un régime plus coûteux. La dépense re\ int à plus de 230 fr. par individu.

Ces établissement, ainsi détournés de leur destination première, furent bientôt entièrement remplis île pauvres de toute espèce et hors d'état d'en recevoir de nouveaux.

Dans le principe . ces institutions avaient imprimé une sorte de terreur et fait disparaître, en quelque sorte, les mendians valides et adonnés à la fainéantise; mai", lors-