LIVRE

la mendicité , la validité physique ri la possibilité de se procurer du travail étant difficiles à prouver dans un très grand nombre de cas, les magistrats hésitèrent à prononcer des condamnations dont le but et la justice n'étaient plus démontrés depuis la disparition d'institutions où les meudians auraient trouvé du travail et un asile. La plupart des individus arrêtés et poursuivis furent relâchés. Les officiers préposés à ta police judiciaire et administrative, découragés par de nombreux exemples d'impunité , finirent par fermer les yeux sur des abus qu'il n'était plus en leur pouvoir de réprimer légalement.

Dans cet état d'incertitude et de relâchement, la mendicité devait reparaître avec tous les désordres qui l'accompagnent d'ordinaire. Les provinces du nord de la France où il existe , comme nous l'avons déjà fait connaître , une population ouvrière surabondante , sont particulièrement affligées de ce triste fléau. Là, pendant la saison rigoureuse, des bandes de mendians inondent les campagnes , parcourent les fermes isolées , menacent les propriétaires , et offrent la plus dégoûtante immoralité. A peine les efforts de l'autorité parviennent-ils à leur interdire feutrée des villes.

Dans quelques départemens , des mesures avaient été prises pour autoriser les mendians infirmes , seulement , à recourir à la charité publique. Elles ont dû être abandonnées comme ne reposant sur aucun texte de loi.

Il a fallu dès lors rechercher des moyens qui pussent se concilier avec la législation actuelle. C'est dans ce but que les villes de Bordeaux, de Nantes, de Lyon, et ensuite Paris avaient établi les maisons de refuge et de travail pour les mendians dont nous avons déjà parlé (1). Au moment de la révolution de juillet, on en préparait de semblables dans quelques autres villes, et particulièrement dans les

oit le chapitre XX, In rc il

488 ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIEV>L.

chefs-lieux des divers arrondissemens du département do Nord. A Lille , on avait à peu près prévenu la mendu ité par des distributions à domicile , portant , pour condition expresse, de s'abstenir de mendier. Mais ces succès isolée ont été l'ouvrage de quelques magistrats zélés , secondés par des hommes éclairés et charitables , et il paraît quils ne se sont pas également soutenus depuis les changemens opérés dans l'administration publique.

Le gouvernement semble avoir compris la nécessité de mettre en rapport la législation et les institutions relràres à la répression de la mendicité. Nous exposerons - 'l;in^ une autre partie de notre ouvrage , nos idées sur les moyens les plus propres à atteindre ce but important.