LIVRE IV. SOii

sorte qu'à Paris et dans Les grandes villes du royaume , l'entretien de cette multitude denfans devint hors de proportion avec les fonds destinés à y pourvoir, et avec la mesure de soins et d'attention dont une administration publique est susceptible. 11 était en effet difficile , lorsque la plupart des mères renonçaient au moyen de nourrir que la nature a mis dans leur sein , et que les cnfans perdaient cette protection maternelle que rien ne saurait remplacer, que les hôpitaux pussent assurer la première subsistance de cette quantité denfans livrés à leurs soins. Louis XVI fut frappé de cet état de choses , et s'occupa des moyens d'y remédier.

L'arrêt du conseil, du 10 janvier 1779, s'exprime en ces termes : « Les dangereuses conséquences de pareils abus n'ont pu échapper à l'attention de sa majesté 5 elle a examiné dans sa sagesse quelles seraient les précautions à prendre pour mettre un frein à cette dépravation 5 et voulant néanmoins éviter, s'il est possible, d'avoir a déployer à cet égard la sévérité des lois, elle a jugé à propos de commencer par enjoindre aux curés et à tous ceux qui ont droit d'exhortation sur le peuple , de redoubler de zèle pour opposer à ce pernicieux dérèglement les préceptes de la religion et les secours de la charité , afin de parvenir, autant qu'il est en eux , à le détourner de ces crimes cachés auxquels les lois ne peuvent atteindre que par des recherches rigoureuses. »

Louis XVI avait compris que c'était en réveillant les principes de la religion et de la charité , qu'on pouvait seulement opposer une digue à l'oubli des devoirs les plus sacrés de la société et de la nature. Mais l'immoralité avait fait trop de progrès pour que cette voix si sainte et si pure pût être entendue.

Les mesures de police ordonnées par cet arrêt se bornaient à enjoindre d'apporter à l'hôpital le plus voisin ( et jamais à Paris , sous peine de 100 liv. d'amende ) les en-

fans exposés dans les provinces. La marécbausc ordre exprès d'arrêter l'importation de cette contrebande dans la capitale. S'il en résultait une surcharge pom hôpitaux de province, le roi promettait d v pourvoit par une assignation sur son trésor ou sur ses domaines. Mais malgré des promesses si solennelles, les hôpitaux et l»*s villes trouvaient un avantage plus certain et plus immédiat à se déharrasser des enfans exposés dans leur voisinage et ils favorisaient secrètement lenr transport à Paris. Non seulement la dépense les effrayait, c'étaient encore loi soins et la surveillance. D'un autre côté, les ressources ahsorhces par les enfans trouvés manquaient aux p mvres entretenus par les hospices. Enfin, un préjugé, difficile à déraciner, parce qu'il prenait sa source dans des motifs respectables, inspirait de la répugnance contre ees malheureuses créatures. On voit, par les registres de l'hopiti néral de Paris, que les curés non aient avec douleur et regret les enfans trouvés mis en nourrice dans leurs parois» s. Il était naturel (pie des ecclésiastiques, surveillant bonnes mœurs, redoutassent les effets que ces preuves vivantes de l'immoralité et l'image d'une sorte de protection accordée au vice, pouvait produire dan- le- campagnes.

Tous ces motifs empêchèrent le gouvernement d'atteindre le but qu'il se proposait.

M. Necker ne se dissimulait pas les Lristes conséqu< que devait amener le développement de la démoralisation populaire. « Ce qui serait véritablement dangereux , dit-il, ce serait la corruption des mœurs dans les cam l'abandon dénaturé des enfans dans ces lieux d asile on i.i mort fait tant de ravages. Ce sera peut-être un des maux de l'avenir et Ton aperçoit déjà les indices d un coupable relâchement (1). »

u L'abus grossit de jour en jour, écrivait-il en 178 I

(i) De l'administration des finances.