LIVRE IV. i

sos progrès embarrasseront un jour le gouvernement*, car le remède est difficile en n'employant que des palliatifs, et

"les partis extrêmes ne seraient approuvés qu'au moment où le désordre arriverait à un excès qui frapperait tous les yeux. »

À cette époque on transportait à Paris, chaque année, deux mille enfans expédiés de différons lieux, comme une marchandise. Ces enfans périssaient dans la proportion de 9 sur 10 pendant la route , ou peu de jours après leur arrivée.

L'on vit alors s'accréditer l'opinion que l'augmentation progressive du nombre des enfans trouvés pouvait être justement imputée aux institutions créées en leur faveur.

« Les pauvres, disait-on, se sont accoutumés insensiblement à envisager les hôpitaux d'enfans trouvés comme des maisons publiques où le gouvernement a reconnu qu'il était juste de nourrir et d'entretenir leurs enfans. » Il faut avouer que ce reproche n'était pas dépourvu d'une apparence de fondement. Telle est en effet la faiblesse de toutes les institutions humaines , que le mal est toujours à côté du bien. Mais , répondait-on avec raison , parce qu'on voit des pauvres à la porte des hospices , et des plaideurs à la porte des juges , serait-ce un motif de supprimer les hospices et les tribunaux ? Les progrès de l'exposition étaient peut-être à quelques égards favorisés par les institutions de saint Vincent-de-Paule 5 mais bien plus sûrement ils étaient l'expression d'une immoralité et d'une misère profondes, dignes d'exciter au plus haut degré l'attention des hommes d'état et des philosophes. À d'autres époques de misère et de démoralisation , de semblables désordres s'étaient manifestés. Le tableau effrayant que fait un évêque de Paris de ce qui se passait dans cette capitale, en 15G2, au sujet des enfans exposés, motiverait suffisamment, s il en était besoin, la charité de saint Vincent-de- Paule et le justifierait du reproche d'avoir contribué à l'cf

frayante mortalité qui régnait parmi les enfans transporta dans l'hospice général de Paris.

Quoi qu'il en soit , l'obligation imposée aux hospices de recevoir les enfans trouvés , augmentant considérablement leurs charges, les autres pauvres admis dans ces étabi mens ne pouvaient manquer de souffrir de cette nouvelle destination donnée aux revenus des maisons charitables. Cest même à cette cause que l'on attribua 1 exposition des enfans légitimes. Voici l'opinion énoncée à ce sujet à la tribune de l'assemblée législative, en 1702.

« Quoi de plus impolitique et de plus injuste que i eit. application exclusive des secours publics aux entant trouvés! Les hospices s'ouvraient pour eu\ lenh 1 t M fermaient aux enfans des pauvres ! Distinction immorale qui déterminait les pauvres à se séparer pour jlliuil «le leurs enfans et à les jeter dans les bras de l'assistance publique, pour ne pas les exposer à souffrir ai ec eux toutet la horreurs du besoin. C'est véritablement à cet abandon dei ['.m vrcs qu'il faut attribuer la multiplication excc»i\cde>rnfans légitimes délaissés-, cest ce cruel abandon qui contraL leurs parens malheureux, par excès d'attachement même pour les tristes fruits d'une fécondité qu ils déploraient, de fermer leur cœur au sentiment le plus d<m\. mail ce sentiment triomphait encore du vice même de l'institution. Les mêmes mères qui avaient délaissé leur- enfans . se mêlant aux nourrices étrangères, allaient dans le- hôpitaui . choisissaient entre tous celui à qui elles avaient donné le jour, et ivres de joie et de tendresse, elles remportaient dans leur chaumière. Tant il leur en avait coûté pour s en séparer, tant l'amour maternel était plus ingénieux que la pitié du gouvernement n'était parcimonieuse et cruelle!

Cette opinion révélait le fait incontestable de la misère publique -, mais elle ne remontait pas à sa véritable source. Ce n'était pas la cruauté et la parcimonie du gouvernement qu'il fallait déplorer. Admettre que l'état doit la Mil