LIVRE II

«mi quelque sorte, des soins journaliers el pcrmanens pour chaque famille.

Od concevra facilement qu'impuissantes à soulager une misère aussi profonde el aussi invétérée , la plupart des administrations de bienfaisance n'osent entreprendre aucun essai d'améliorations nouvelles dans la crainte d'indisposer, par des innovations sans succès, une multitude en proie à toutes les horreurs du besoin. Ces sortes de fonctions , peu recherchées, ne sont guère exercées avec dévouement que par l'effet d'un sentiment religieux assez fort pour faire braver tous les dégoûts et même les dangers qui les accompagnent. Ce degré de vertu est plus rare que la charité qui se borne à donner 5 aussi se trouve-t-on obligé, le plus souvent , de s'en reposer , pour la distribution des secours, sur des agens officieux «jui , sous le nom depaurriseurs , remettent directement l'argent ou les bons de pain , selon qu'ils le jugent convenable , d'après les listes d'indigens qu'ils ont la faculté de dresser sans contrôle. Ce n'est que dans un très petit nombre de paroisses que des sœurs ou des dames de charité distribuent des secours à domicile aux malades et aux indigens.

Dans la plupart des communes , les fonds affectés aux bureaux de bienfaisance , réunis aux produits des quêtes et des dons charitables , sont toujours insuffisans , surtout pendant la saison rigoureuse. Alors l'administration supérieure est assaillie de la part des communes et des bureaux de charité , de demandes tendant à autoriser des impositions extraordinaires pour venir au secours des pauvres. Dans plusieurs villes , en 1828 et 1820 , on a même employé secrètement, à cet objet des allocations destinées à d'autres services. L'impérieuse nécessité était le motif et l'excuse d'actes aussi irréguliers ; ainsi la taxe des pauvres s'est déjà forcément introduite , avec le paupérisme anglais , dans cette portion de la France, comme les com-

pagnes inséparables des doctrines économiques et industrielles de nos voisins d'outre-mer.

L'administration n'a cessé, surtout dans les un 1828 et 1829, d'opposer tous ses efforts au développement officiel de cette taxe ; mais en vain se déguise-t-elle sous le nom de travaux de charité ou de supplément de lecoun aux bureaux de bienfaisance , son existence est consi de fait, et la force des choses a fait reconnaître le droit des pauvres à l'assistance publique. L'opinion générale , due le déparlement du Nord, est préparée à cette innovation dans la législation française. Déjà les Mœurs de la classe indigente ont pris la teinte «jui caractérise Les pat ses d'Angleterre. Les liens de gratitude qui unissent lepaurrc à son bienfaiteur et les principes de charité qui rapprochent le riche du pauvre , disparaissent peu à peu au milieu de cette immensité de misère collective, les aboi ciaux à la taxe des pauvres d'Angleterre se manifestent graduellement. On remarque (pie. dans les communes «lu département du Mord, le nombre des pauvres est lunjonTJ en rapport avec la quotité des fondations charitaM qu'il existe moins d'indigens là ouïes revenus des bureaux de bienfaisance sont plus modiques. Cela ne veut pa> dire que l'indigence soit factice dans cette contrée : malheureusement elle n'est (pie trop réelle : cela prouve seulement que ces fondations, dont les pauvres s exagèrent toujours l'importance et qui peuvent exciter plus nu moins |,i paresse et L'imprévoyance de quelques-uns d i aune eus . appellent impérieusement la misère là où ci le a plus '1 espoir d'être soulagée. La reconnaissance du droit «li pauvres à des secours publics, rend d'ailleurs leur mgence progressive , et amène 1 affaiblissement des Ternis fondées suri exercice réciproque de la charité.

Du reste, c'est surtout dans la capitale du département , à Lille, que la réunion effrayante de tous

LIVIIL II.

genres de misères est sans cesse offerte aux regards.

Là , sur une population de 25,381 indigens , il s'en trouvait, en 1898, 5,687 qui habitaient dos caves souterraines , étroites , basses . privées d'air et de lumière , où règne la malpropreté la plus dégoûtante et où reposent , sur le même grabat , le père , la mère , les enl'ans et quelquefois les frères et sœurs adultes.

i.ôlj; garçons et 1,023 filles seulement fréquentent los écoles gratuites.

7,GG7 ouvriers sont réunis en 115 sociétés dites de secours mutuels en cas de maladie ou d'accidcns. Us prélèvent à cet effet 10 centimes par semaine sur leurs salaires. les secours à distribuer peuvent s'élever jusqu'à 5 francs par semaine pendant trois mois 5 et à 1 fr. «50 cent, par semaine pour les autres trois mois suivans. Le but de ces institutions est sans contredit digne d'éloges. Malheureusement elles sont dénaturées par des usages déplorables, Chaque mois les associés s'assemblent pour régler les comptes -, mais le rendez-vous se donne au cabaret. Il est également d'obligation de s'y réunir à chaque fête palro nale et à la fin de l'année, le restant en caisse, s'il en existe, est dépensé en fêtes et en débauches. On recommence alors, pour Tannée suivante, la formation d'une nouvelle caisse dont les produits auront une semblable destination.

Ou comprend aisément que dans un étal de choses aussi fâcheux les mœurs doivent être excessivement corrompues. Aussi des désordres inouïs sont chaque jour révélés. Les mariages sont précoces et les unions illégitimes très nombreuses. Une grande partie de la population se livre à la contrebande. La mendicité s'exerce publiquemont par des bandes nombreuses qui alarment les propriétaires isolés. Nulle répression n'existe contre ce fléau. Il est , en effet , impossible de ne pas le tolérer là où l'on ne saurait donner du travail et un salaire suffisant aux in

digens valides, ni des seeours et un asile aux pain res bfti délai de travailler.

Il est juste, néanmoins , de reconnaître que si la portion indigente de la population flamande a des rices qui contribuent à la plonger et à la perpétuer dan- ce hideux état d'abjection et de misère , la douceur . on -; l'on veut , le défaut d'énergie de caractère des indigent . les préserve, en général, d'excès nuisible- à l.i société. Ils vivent dans le dénuement le plus complet (1) . et ce] dant ils se rendent rarement coupables d'attentats graYes contre les personnes et les propriétés: ils souffrent aHM révolte et presque sans murmure, et seraient . ainsi . bien plus un objet de pitié qu'un sujet d'alarmes et de défiance, si l'on pouvait oublier avec quel succès île- agitateurs . Miraient la facilité de s'en servir, au besoin . comme d'instruments aveugles de sédition et d'anarchie . dan- les a i- politiques.

L'indigence, qui afflige particulièrement cette COtttl a été attribuée à diverses causes générales ou locales. Parmi ces causes on doit distinguer celle- qui ont mit tre la misère de celles qui la perpétuent.

Au rang des premières, une opinion aseei unanime . mais qui nous paraît peu réfléchie, a plaie, depuis Longtemps, l'oisiveté et la paresse excitée- et entretenues par les abondantes aumônes distribuées jadis aux portes des couvens et des riches abbayes si multipliées autrefois <\a\\^ l'ancienne Flandre française.

On pense aussi que la certitude qu'avaient, à la même époque, les pauvres de cette contrée d être admis facilement dans les hospices nombreux et richement dotés

(i) La plupart des ouvriers sont enfermes près de quatorze a quinze heures dans des ateliers où l'air est a peine renouvelé ; le plus prand nombre ne reçoit qu'un salaire insuffisant a ses hr«oin« . rt cependant beaucoup de bras sont privés de travail.