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favorisait la mendicité et détournait du travail et de la prévoyance.

Dans un pays frontière et maritime, tel que la Flandre, on peut indiquer comme causes plus réelles de l'accroissement primitif de la population indigente , d'abord le refuge et L'abri qu'une contrée ainsi située offre à des étrangers attirés, soit par L'espoir d'un meilleur avenir, et par un esprit aventureux, soit par la facilité de se soustraire à des poursuites ; en second lieu , les grands travaux que la défense du royaume a nécessités dans cette province depuis sa conquête par Louis-le-Grand (1), ont nécessairement appelé en Flandre un très grand nombre de familles, qui, après la cessation des travaux, sont demeurées dans le pays et ont augmenté la population prolétaire. Enfin , la province de Flandre est celle de la France ou les perfectionnemens de l'agriculture et de l'industrie ont été les premiers introduits. Dès le treizième siècle et dans les deux siècles suivans, elle avait atteint, sous ce rapport, un haut degré de prospérité , qu'interrompit momentanément la révocation de l'édit de Nantes. La fertilité du territoire, la facilité des communications , le développement des manufactures , tout se réunissait pour favoriser extraordinairement le principe de la population , en même temps que les vicissitudes du com merec, des guerres fréquentes et les habitudes de désordre qu'elles communiquaient aux classes inférieures, tendaient à multiplier l'indigence manifestée sous la forme de men dicité et secourue alors par les aumônes.

On ne saurait disconvenir que des secours prodigués sans discernement n'aient pour résultat de faire naître et d'encourager la mendicité. Mais il serait peu rationnel de

(i\ Le département du Xord renferme treize places fortes dont la con-^ truction ou la restauration date du règne de Louis XIV", et fut confiée au maréchal de Vauban : Lille, Valencienncs , Cambrai , Douai, Dubkerque, Maubeugc, Avesnes , Rcrp,ucs , Gravclines, Le Quesnoy, B( uchain , Lan dreciei et Coadé,

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leur attribuer exclusivement la propagation de la ni réelle qui n'est guère que reflet de l'impuissance M du défaut de travail, suites, elles-mêmes, dune surabondance de population ouvrière. Il est évident que le régime qui concentrait la propriété dans les établissemens ecclésiastiques de main-morte, tels que les couvens et abbayes, ou dans la noblesse par les substitutions, n'était nullement propre à développer le principe de la population. 11 faut donc chercher ailleurs des causes plus actives et plus efficaces.

Si Ton admettait que les aumônes du clergé et Vamk offert par les hôpitaux fussent une des canseï pran de Tindigence des classes ouvrières dans cette province, comment pourrait-on se rendre compte de raccroissemenl que la classe indigente a éprouvé depuis 1 7i;ï) ; La suppression des ordres religieux, la confiscation et la rente de leurs biens , la suppression des dîmes et des droiti daux, et enfin la spoliation des revenus des établi s,,, uns charitables datent déjà de près de 40 ans. et . depuj temps, une et, même, deux générations nouvelles m seul élevées, qui n'ont pu conserver que bien COnfasénsesU le souvenir et la tradition des anciennes aumônes distribuées par le clergé et les hospices. La population protêts ainsi renouvelée, a trouvé dans la vente et le nmrcèlenient des biens ecclésiastiques et des émigrés un vaste champ de travail. Successivement la découverte de la vac ine et les progrès de l'hygiène publique ont rendu la population moins sujette aux infirmités qui amènent rimpaiimuft de travailler. Enfin les nouvelles manufactures établies m si grand nombre depuis la révolution , offraient de l'ouvrage à une immensité de bras-, et cependant. Lorsque la population, malgré des guerres longues et sanglantes, s'est a< crue de 1S4,701 individus, le nombre des indigent l'es! augmenté de 43,455. Tandis que la culture des terres . favorisée par l'exploitation morcelée des biens de main-

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morte et par une plus grande division de la propriété , a profité de tous les procédés économiques que la science a introduits dans l'agriculture, au point que la Flandre produit aujourd'hui tout ce qu'il est possible d'obtenir et d'espérer du sol le plus fertile, beaucoup de journaliers sont occupés seulement une partie de Tannée , et leur salaire ne suffit plus aux besoins de leurs familles. Lorsque la Flandre , enfin , a vu de vastes manufactures se créer sur tous les points de son territoire , un nombre infini d'ouvriers demeurent sans emploi.

Ce n'est donc pas aux aumônes prodiguées jadis par la charité religieuse qu'il faut attribuer l'accroissement excessif de l'indigence dans le département du Nord. Il n'est guère permis de supposer que la masse de pauvres qui recevait ces secours , eût continué de former une sorte de peuple à part, constamment livre à l'abrutissement et à l'ignorance, et enclin à se multiplier comme les mendians, les sauvages ou les peuples naissans.

Il est bien plus raisonnable de reconnaître que des 1789 il existait , .lans cette contrée , un excédant de population ouvrière , lequel, depuis la révolution , a dû s'augmenter par la réunion des diverses causes qui ont secondé le principe général de la population et donné une extension indéfinie à l'industrie manufacturière. Il ne faut pas perdre de vue que dans le département du Nord se trouvent, depuis long-temps, des fdatures et fabriques de coton dont les produits égalent , aujourd'hui , ceux du reste du royaume, et nous avons fait remarquer les effets de cette branche d'industrie sur la marche du paupérisme. C'est aussi dans ce pays que les doctrines de l'économie politique anglaise ont reçu leur principale application en France par l'introduction des machines et du monopole de l'industrie. Il a joui, le premier, des prétendus avantages de la civilisation matérielle moderne : on ne peut être surpris qu'il recueille le premier , aujourd'hui , les fruits amers de ce

système, la lèpre du paupérisme et toutes ses conséquences.

Notre opinion, sur ce point, acquiert une grande force, non seulement de ce qui se passe en Angleterre , mais de la situation des provinces du royaume des Pays-Bas limitrophes du département du Nord.

Dans ces provinces, tout est à peu près identique avec la Flandre française 5 même configuration plammétrique du terrain, môme agriculture, môme système d'industrie, même population relative au territoire, et aussi même population indigente. La , des causes analogues ont amené aussi un surcroît de population ouvrière que Ton ne i point à contester ni à déguiser, et auquel on ^'occupe de donner des débouchés, du travail et une meilleur existence par des moyens que nous aurons occasion de faire oonnaître avec détail dans la dernière partie de cet ouvra]

Telles sont donc, suivant nous, les causes réelles qui ont amené et propagé l'indigente au sein d'une portion ri nombreuse des habitans du département du Nord.

Quant à celles qui perpétuent celte misère, eHeJ MMH plus faciles à apercevoir et à indiquer.

Et d'abord , s'il est reconnu qu'il existe dans cette province un nombreux excédant de population ouvrière sans emploi, et un principe qui tend sans cesse A l'augmenter, on trouverait déjà dans ce seul fait une source permanente et progressive de misère. Si l'on réfléchi! ensuite à 1 immoralité profonde de la classe indigente, à la dégradation de son intelligence, à m>s habitudes invétérées de débauches et d'intempérance (1), et à son défaut absohi

(i) Voici ce qu'on lit , a cet égard , dans la statistique de M . Dieodoaac*, préfet du Nord : « Je me garderai bien de ranger au nombn lions innocentes l'habitude coupable où sont, dans le> villes surtout et leurs environs, une partie des artisans, et, en général, le* nanow d'aller boire régulièrement chaque jour une forte portion du produit de leur travail. La démoralisation , sou? ce point de vue, paraît êti an comble dans le déparlement qui rompte plus de villes et de grande»

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d'ordre et d'économie , suite inévitable des doctrines qui excitent 1 homme à multiplier toutes les jouissanees matécommunes qu'aucun autre. Parmi ces habitués du cabaret , l'ivresse est presque continuelle. Il n'est pas rare de voir, dans les fabriques de Lille, des ouvriers n'y venir travailler que trois jours de la semaine; les quatre autres se passent a boire : on conçoit les tristes résultats d'un pareil dérèglement. »

« D'un autre côté , la malheureuse habitude a laquelle sont généralement livrées les femmes de la classe la moins aisée , a la ville et à la campagne, de boire de l'eau -de-vie, et de prendre chaque jour leur café, une fois au moins , et souvent deux , achève d'absorber le peu de ressources qui restent a l'entretien du ménage. De la le spectacle révoltant d'enfans abandonnés si souvent, par bandes de trois et quatre, à la merci de la chaité publique. » « Je ne dois pas oublier l'usage immodéré des liqueurs fortes , de celui du genièvre surtout (eau-de-vie de grain), autre source de ruine pour la classe du peuple. Cette liqueur perfide , presque toujours mêlée d'ingrédiens dangereux et corrosifs , entre autres d'acide vitriolique , est malheureusement, par la modicité de son prix, trop a portée des gens les moins aisés. Aussi , son usage s'est-il répandu d'une manière effrayante. La fabrication {qui en était prohibée avant la révolution} comptait, sur la fin de l'an ix , soixante-une brasseries dans le seul département du Nord. »

a C'est dans les manufactures , surtout dans la classe des gens de métier cl de journaliers, que les effets désastreux de cet usage sont les plus sensibles. »

« Le rachitis , très fréquent chez les ouvriers a Lille, trouve sa cause dans une occupation toujours renfermée et sédentaire. Cette maladie est héréditaire. »

Les mêmes penchans a l'ivrognerie se font remarquer dans d'autres villes manufacturières. Ayantes, il existe deux faubourgs appelés la Ville en bois , et la Ville en pierre , où les ouvriers vont tous les soirs , mais particulièrement les dimanche et le lundi, dépenser en boissons le fruit du travail du jour ou les épargnes de la semaine. L'on y boit à tant par heure. Moyennant i fr. , un ouvrier peut boire autant qu'il le peut durant l'espace d'une heure. On peut se figurer a quels excès ils se livrent en ce genre.

Ces habitudes si immorales et si funestes a la santé et a l'aisance des ouvriers régnent, en général , dans tous les pays manufacturiers. Il paraît que les ouvriers enfermés pendant toute une journée dans une atmosphère viciée par la chaleur, la respiration d'un grand nombre d'individus et les légers atomes qui s'échappent du coton, éprouvent un grand besoin d^ liqueurs ipiritueueee. Montesquieu pense que dans les climats froids

rielles de la vie 5 si l'on songe à la multiplicité des man . précoces formés sans nulle prévoyance de l'avenir : a 1 absence d'institutions propres à protéger ['enfance et la vieillesse des ouvriers -, à l'indifférence de la plupart des notabilités industrielles pour l'amélioration morale et physique des individus qui travaillent à les enrichir \ à L'insq0Kancc presque constante des salaires, effets nécessaires de l emploi des machines et de la concurrence continuelle des bras offerts au travail, qui rend les ouvriers absolument esclaves des entrepreneurs d'industrie. Si l'on envisage la direetîoB donnée à l'industrie manufacturière, et les principes d 1 '•goïsme et de cupidité qui dominent dan^ la plupart des spéculateurs; si Ion suppute, disons-nous, toutes ces tristes causes de la pauvreté, on comprendra comment l'indigence se perpétue et s'étend dans une province citée pour son apparente prospérité matérielle.

ces liqueurs sont nécessaire* et convenable! ii la tante, et qu'une loi qui défendrait aux peuples du nord de boiie, serait nuisible. « L'ivrogœrtl , dit-il, se trouve établie par toute la terre, dan- la proportion de la froideur et de l'humidité du climat. Passez de l'équatenr jui pôle , vous y verrez l'ivrognerie augmenter avec les d< rés <!< latitud même équateur au pôle opposé, vous y tronverea l'ivrognerie ail le midi, connue de ce coté-ci elle avait été : '1 : un Al!< mand boit par coutume, un Espagnol par choix. Esprit d< -

IVous ne savons si la médecine moderne admettrait les raisons physieme* que le grand écrivain donne de c< Ite loi de climat : li , I D eff. t . comme il le suppose, l'usage du vin Faisait coaguler le san midi ,

tandis que chez les peuples du nord où Ton c>t plein d'kltott queurs fortes donnent au san;; un mouvement salutaire ; mail il i 11 < \id<nt que l'usage du vin n'entraîne pas nécessairement l'ivrognerie, qui l'abus et l'excès. Celle-ci est le Fruit d'une intempéra re qui rem-

place, chez le pauvre façonné par le matérialisme, lesjonû plus délicates que se procurent les épicuriens plus riches ou plus i • - I la conséquence relative d'un même système de civilisation. Du reste, les assertions de Moutesquieu, sur celle prétendue loi de climat, ne j être considérées comme absolues. Il est connu que les PéruvU siliens et plusieurs peuples sauvages, habitans de la 7Ône torride, avec passion les liqueurs fortes, et en font un u-.i i ea ssif, lorsqu'il» trouvent a s'en procurer.