LIVRE II

Si Ion cherchait à comparer la situation actuelle des classes pauvres du département du Nord avec celle où elles se trouvaient , vers la fin du règne de Louis XVI , dans les deux généralités de la Flandre et du Hainaul , le rapprochement ne saurait être favorable à l'époque actuelle.

Sans doute , depuis la révolution de 1789 , les classes inférieures ont acquis en masse plus d'aisance et de bienêtre ; mais les individus , devenus plus nombreux , n'ont pu prendre une part égale au splendide festin de l'indemnité accordée , aux dépens du clergé et des grands propriétaires, à la multitude qui n'avait jusqu'alors vécu que de son travail. On sait que les habiles politiques du temps ont pris soin de s'en réserver une trop large rémunération pour que tous les pauvres pussent en avoir môme quelques miettes. Dans les localités où la grande propriété s'est fort divisée , l'accroissement rapide de la population a maintenu l'inégalité relative de la riebesse et de l'aisance. Aussi, malgré la révolution et nécessairement par l'effet de la révolution même , il s'est trouvé des pauvres en plus grand nombre encore qu'au temps des couvens et des abbayes , avec cette différence toutefois qu'il n'existe plus pour eux de ces aumônes abondantes qui pouvaient peut-être faire naître des mendians , mais qui du moins les nourrissaient, ainsi que le remarque un profond publiciste (1). D'un autre coté , les dotations charitables avaient disparu en grande partie. Les nouveaux enrichis ne se montrent pas disposés à remplacer , dans leurs aumônes, les corporations religieuses ni les seigneurs de paroisse. Le fardeau de findigence , jadis supporté et soulagé par la religion , est donc tombé de tout son poids sur l'administration publique et sur la charité particulière.

Ces fatales conséquences ne peuvent être bien appré-

1 M lr vicomle rie Bouald.

ciées que par les administrateurs appelés, par leurs devoirs et par leur conscience , à chercher les moyens de changer, ou seulement d'améliorer la situation des pauvres dans une contrée où la misère s'est étendue et enracinée d une manière si vivace.

Que d'obstacles, en effet, ne doit-on pas s'attendit rencontrer lorsqu'il s'agit de procurer un débouché à une population ouvrière exubérante, abrutie par l'ignorance, la débauche, la misère et le joug industriel? Ce débouché est impossible à trouver dans le pays même. Serait-ce l'agriculture ? Mais la Flandre française n'offre plu- de terrain qui puisse occuper de nouveaux bras : il n*J existe que 4,G30 hectares de marais susceptibles peut-être d'un dessèchement avantageux . c'est la seule partie du territoire dont l'agriculture ne se suit pas encore rendue maîtresse. Mais, quand les obstacles qui s'opposent à ^.i mise en valeur seront levés, il est probable que cette conquête sera rapidement consommée . et n'offrira à une faible partie de la population agricole , el sur quelques points seulement, qu'une ressource passagère. Les procédés agronomiques tendent enfin à devenir de plus eu plu*» économes de La main-d'œuvre. L'agriculture ne laisse donc espérer aucune nouvelle demande de travail pour la indigente.

Serait-ce l'industrie ? Mais les manufactures les plus importantes, et surtout les filatures de coton. Boni pmUM dans une situation stationnaire et rétrograde que lu» eptibles d'accroissement : la concurrence exige que les machines à vapeur et les procédés économiques s'} substituent chaque jour davantage aux bras des ouvriers. Les fcbriques de betteraves sont les seules qui puissent promettre des progrès , si les circonstances protègent cette belle industrie nationale 5 mais le nombre en sera nécessairement borné, et elles occupent peu d'ouvriers. Les manufactures n'offrent donc ^ dans l'avenir, aucune augmentation de