LIVRE III. 22tf

pas d'exercer sur toutes les parties de L'organisation sociale, sur les rapports réciproques des citoyens et sur les relations politiques de nation à nation, et si un principe moral pouvait jamais réaliser le rêve d'une société universelle, c'est, sans contredit, à la charité politique qu'il faudrait le demander.

Ce n'est que depuis un certain nombre d'années qu'on paraît avoir compris en Europe , et surtout en France , 1 importance de la charité publique. Il a fallu ? pour la révéler, de grandes et douloureuses leçons qui, peutêtre , ne sont point encore complètes.

Nous avons rappelé précédemment que , jusqu'au moment de la première révolution , le clergé , les grands propriétaires , les hôpitaux et l' aumône étaient exclusivement chargés de pourvoir aux besoins des pauvres. Alors la population et l'industrie n'avaient point encore obtenu cet accroissement qui a si prodigieusement multiplié les classes ouvrières , et par conséquent l'indigence. Des fondations d'hospices , des largesses plus ou moins bieu distribuées semblaient former toutes les applications de la charité. Il n'existait pas, à proprement parler, de charité publique dans le sens que nous attachons à cette dénomination.

Aujourd'hui , le clergé , les hôpitaux , les anciens propriétaires ne peuvent plus remplir la noble et antique mission dont le christianisme les avait investis d'une manière à peu près exclusive. Il ne paraît pas que les nouveaux favoris de la fortune s'empressent de revendiquer ce privilège. Il leur serait d'ailleurs difficile d'en remplir les obligations , tant ont été énormes les progrès de l'indigence. Il a donc fallu que la charité publique se constituât ; et il serait injuste de méconnaître ce qu'elle a opéré de bien et de réparations, toutes les fois qu'elle s'est appuyée sur les principes de la véritable charité.