CHAPITRE VI

DES INSTITUTIONS EN PAVEUR DES PAUVRES \\Tf FUI 1 - BEMENT AI CHRISTIANISHK.

On demandera rommenl Faisaient Ica ancien i qui n'avaient point d'hâpitatu r, nom

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L'Ecbitube-Sainte nous apprend que l 'agriculture était Tunique occupation des anciens patriarches. Or, peu de pauvres au sein des

culture , qui l'orme alors leur principale industrie . A nécessairement L'indigence, et la terre, qui n'est ingrate, nourrit toujours ceux qui la cultivent. Il « constamment ainsi chez les peuples qui s'adonnèrent à y agriculture*, et les sociétés modernes i la preuve de cette antique vérité.

Les livres saints n'offrent la trace d une pauvreté t table, c'est-à-dire incapable de le suffire à elle-même , qu'à l'époque de Moïse . après les malheurs . et les persécutions sans nombre dont le peuple hébreux fut accablé.

Ce législateur sublime était Irop prudent et trop éclaire

uvnr. m. '21-7

pour ne pas s'occuper à la fois des moyens <!e secourir l'indigence ei de la prévei

Aussi , dès qu'il eut délivré ses frères de la servitude d'Egypte, il les conduisit sur les limites do pays de Chantas . el ordonna à Josué de faire entre eux une répartition exacte des terres. Ses lois eurent pour luit principal de maintenir les propriétés dans les familles.

isa , il est vrai, l'esclavage ro/ow/tf/ïv," mais il décida : i«> cjue les esclaves pourraient toujours se racheter, en remboursant à leurs, maîtres la somme pour laquelle ils s'étaient vendus ; £° qu'au bout de sept ans (H), ils seraient tous libres sans rançon , à moins qu ils ne pressent rester dans leur condition. S'ils rentraient dans L'esclavage, ils n'en pouvaient plus sortir qu'à l'époque de l'année jubilaire qui revenait tous les cinquante ans. Les maîtres étaient tenus de pourvoir aux besoins de leurs esclaves. Cette obligation a été de tous les temps et de tous les pays. L'intérêt des maîtres était attaché à son observation ; mais sans doute elle dut être remplie imparfaitement , à l'égard des vieillards et des infirmes , chez les peuples où la religion ne l'avait pas impérieusement consacrée.

A cette époque primitive, et lorsque la charité chrétienne n'avait point encore apparu, il existait une institution digne de lui servir en quelque sorte de précurseur. Celait 1 hospitalité. Cette vertu, qui avait sa source dans les sentimens les plus généreux du cœur humain , était surtout en honneur chez les Israélites. L'Ecriturc-Sainte et les pères de L'église en offrent une infinité d'exemples. La Genèse nous représente Abraham constamment occupé à rechercher des hôtes, et il ne sen rapportait de ce soin qu'à lui seul. Loth , Gédéon , Laban , Job, Tobie, Salomon pratiquent ou vantent cette vertu, compagne des

(l) On voit dans l'Ecritnre qnr Jacob s'en^a^ca a servîï S^pl r\n< le jia triarrhe Laban . pour obtenir la main de Rachei.

mœurs patriarcales. Moïse lavait expressément recommandée aux Israélites. Isaïe renouvelle ce commandement : « Faites part , dit-il , de votre pain à celui qui a faim , et faites entrer dans votre maison les pauvret et ceux qui ne savent où se retirer : lorsque vous verrez un homme nu, revêtez-le. »

Telle fut chez les Hébreux la pratique de l'hospitalité. Exercée comme on vient de le dire, cette vertu c'était autre que la charité entendue de la manière la plu^ large et la plus généreuse , puisqu'elle fournissait L'abri . la nourriture, des vêtemens quand ils étaient nécessaires : qu'elle poussait même la recherche jusqu'à pourvoi] qui était de pur agrément, et quelle embrassait . dan- sa touchante sollicitude, les pauvres voyageurs, lesétrai et les inconnus.

Moïse établit les droits des pauvres à la pitié publique, et prescrivit les devoirs à remplir envers eux. « 11 y aura toujours des pauvres parmi vous, dit-il à bob peuple ; I est pourquoi je vous ordonne d'ouvrir votre main aux besoins de votre frère, qui est dans la misère et qui demeure dans votre pays. »

Il ordonne qu'on laisse quelque portion de la récolte dans les champs , pour les pauvres, précepte qui . | » 1 n ^ tard donna lieu à la touchante rencontre de Ruth et de Noémi. La dîme de la troisième année appartenait aussi au\ imligens : de plus, tous les travaux d>i l'agriculture devaient être suspendus tous les sept ans. et ce que la terre produisait d'elle-même leur était également dévolu.

Outre ces divers soulagemens , Moïse prescrivît les prêts sans intérêt en faveur de ceux qui seraient dans le besoin.

L'année jubilaire entraînait 1 abolition de tontes les dettes. Moïse compléta ce système en faisant un précepte de l'aumône et de la charité envers le prochain.

Il n'existait pas de médecins chez les Hébreux . Partde