LIVRE VI
séduit i ouvrier par un misérable salaire et lui fait exposer sa sauté dans un air méphitique , dans la poussière du coton ou les vapeurs du mercure ; il apprendra alors que toutes les infirmités qu'il lui fait gagner, il devra les lui payer en autant de journées d'hôpital. Aujourd'hui le manufacturier, après avoir appelé à lui de nombreuses familles, les laisse tout à coup sans emploi , parce qu'il a découvert qu'une machine à vapeur peut accomplir tout leur ouvrage, et alors il apprendrait que la machine à vapeur ne produit aucune économie. Si tous les hommes qui travaillaient ne trouvent pas moyen de travailler encore , s'il est obligé de les maintenir à l'hôpital pendant qu'il chauffe ses fourneaux , cette charge , qui retournerait sur lui , serait de la plus stricte justice , car il fait aujourd'hui un profit snr la vie des hommes , et tous les dommages qui en résultent, il les repousse à la charge de îa société. Si les salaires qu'il paie sont suffisans , s'ils pourvoient non seulement à l'âge viril de ses ouvriers , mais à leur enfance , à leur vieillesse , à leurs maladies -, si les opérations qu'il leur commande ne sont point malsaines ( si les machines qu'il invente ne font , comme il l'assure , que donner occasion à la mise d'un plus grand travail , îa responsabilité qu'on doit en rejeter sur lui ne sera plus une charge , il n'aura aucun lieu de s'en plaindre. Si elle est onéreuse , son industrie est donc une industrie perdante. Il vaut mieux qu'il y renonce que d'en faire supporter la perte à la société. »
a M. Droz, dans ses Elémens d'économie politique, fait remarquer que la législation anglaise a senti récemment la nécessité d'intervenir dans les contrats entre le pauvre et le riche pour protéger le plus faible. Elle a fixé l'âge audessous duquel on ne pourrait recevoir les enfans dans les manufactures , tout comme le nombre d'heures auxquelles on pourrait les obliger au travail. »
« La législation des empereurs romains, ajoute- t-il, qui, certes j n'était pas libérale en faveur des dernières classes ,
avait pris la protection des colons, dont la condition paraît s'être rapprochée de celle des serfs russes soumis à la capitation. »
Dans les provinces allemandes de la monarchie autrichienne, le contrat entre le paysan et le seigneur est déclaré inaliénable. Plusieurs états ont adopté des mesures analogues à celles de l'Angleterre. En Prusse on ne peut admettre dans les fabriques que des ouvriers sachant lire et écrire, et à un âge déterminé.
Les mesures absolues que propose M. de Sismondi, bien qu'elles reposent sur des principes d'équité incontestables, ne nous paraissent pas admissibles en pratique. La condition imposée aux chefs des manufactures de pourvoir entièrement à l'entretien de leurs ouvriers pendant Jeurs maladies , leur vieillesse et les temps d'interruption du travail , rendrait impossible , dans l'état actuel des choses , toute entreprise d'industrie , et forcerait les manufacturiers de rechercher les moyens de substituer partout l'emploi des machines à celui des forces humaines. D'un autre côté, intervenir dans la fixation des salaires, serait porter une atteinte grave à la liberté de l'industrie, et nuire ainsi aux intérêts que nous voulons garantir. Mais ne pourrait-on pas , sans gêner l'industrie manufacturière , exiger d'elle quelques précautions peu onéreuses , propres à faire sortir les classes ouvrières de l'état d'ignorance et d'abrutissement dans lequel elles sont plongées ?
La population agricole, en France, n'est point placée, comme en Angleterre, dans les circonstances graves et extrêmes auxquelles M. de Sismondi veut porter remède. Mais les observations de cet écrivain s'appliquent de tout point aux classes manufacturières de nos villes d'industrie. Dans l'intérêt de celles-ci , nous pensons que la loi pourrait astreindre les directeurs de manufactures qui réunissent plus de cinquante ouvriers aux obligations suivantes :
